Bèi Việt Chẳng bao giờ nghĩ rằng sau này kinh đô sẽ trở nên hỗn loạn như vậy. Khi ông đặt dấu ấn quyền lực của mình lên bản báo cáo chiến trường do chính mình soạn thảo, tâm trí ông vẫn chỉ hướng về tình hình ở miền nam; hoàn toàn không ngờ rằng Lộ Minh lại cố gắng kéo ông vào vòng xoáy thất bại sau trận chiến đó.

Việc Tạ Lâm chủ động rút lui không hề làm ông Bèi Việt ngạc nhiên; vào những giây phút cuối cùng, ông đã điều động toàn bộ quân đội tiến lên để buộc đối phương phải rút lui.

Từ đầu đến cuối, Bèi Việt chưa bao giờ có ý định cùng Tạ Lâm chết cùng nhau; việc đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho tình hình chiến sự ở biên giới phía tây, thậm chí còn có thể gây ra panik trong khu vực Linh Châu.

Khi Tạ Lâm không thể chống đỡ được và phải ra lệnh rút lui, Lương Quân sẽ có cơ hội truy kích và gây rối, nhằm mở rộng thêm thành tích chiến trường – đó chính là phần cuối cùng trong kế hoạch mà Bèi Việt đã trình bày với Đường Dư Chi từ trước.

Đúng lúc ông và Đường Dư Chi đang thảo luận về chiến lược tiếp theo, một tin tức gây sốc và phẫn nộ đã được mang đến từ miền nam:

Hai ngày trước, quân đội kinh đô tại Đại Bắc Doanh đã đối đầu với Ngô quân ở phía nam Lũ Long Trại; họ đã mất gần một nửa lực lượng, hai vị chỉ huy đã hy sinh, và hàng chục binh sĩ khác cũng thiệt mạng. Nhờ sự giúp đỡ quyết liệt của đội kỵ binh Hổ Thành, Thành An Hầu và Lộ Minh mới may mắn rút lui về Cổ Bình Đại Doanh; tình hình chiến sự ở miền nam lập tức đứng trước nguy cơ sụp đổ.

Đường Dư Chi, một vị tướng giàu kinh nghiệm trên chiến trường, lập tức nhận ra rằng tình hình ở miền nam đã trở nên vô cùng bất lợi và phức tạp. Nhìn vào khuôn mặt cau có của Bèi Việt, ông nói một cách bình tĩnh: “Quân kỵ binh dưới sự chỉ huy của Tạ Lâm vẫn còn sức mạnh chiến đấu; muốn đánh bại họ hoàn toàn không hề dễ dàng. Ít nhất trong vài năm tới, miền bắc sẽ không gặp phải nguy hiểm lớn nào. Nếu tuyến phòng thủ ở miền nam tan vỡ hoàn toàn và đội kỵ binh sắt của Tây Ngô xâm lược, hậu quả sẽ không thể lường trước được.”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu.

Anh ta có thể nhận ra lòng tốt của vị Hầu tước này; dù sao thì việc tiếp tục truy đuổi quân đội thất bại của Tây Ngô cũng cần đến kỵ binh, trong khi bộ binh sử dụng loại cung dài không thể rời khỏi vị trí phòng thủ được. Trong tình hình như vậy, gần như không có rủi ro nào xảy ra, chỉ cần Bèi Việt dẫn quân tiến lên phía trước, còn anh ta ngồi lại phía sau thì tự nhiên cũng sẽ nhận được một phần công lao. Tuy nhiên, anh ta không hề đưa ra bất kỳ ám chỉ nào về điều đó, mà thẳng thắn mong muốn Bèi Việt dẫn quân xuống phía nam.

Đây là một người chính trực; hơn nữa, ban đầu Đường Dư Chi đã dám đồng ý với kế hoạch táo bạo của anh ta, điều đó đã chứng tỏ rằng người này hoàn toàn khác biệt so với những kẻ như Lý Bỉnh Trung.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Bèi Việt bắt đầu nói: “Hầu tước, ngài có cảm thấy rằng các cuộc chiến ở phía nam đang ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ và khó hiểu không?”

Đường Dư Chi hơi ngạc nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, ông gật đầu và nói: “Việc Thành An Hầu điều động quân đội Cổ Bình đặt phía sau Kê Minh Trại và tự mình tiến vào đối đầu với Trương Thanh Bái, liệu có phải họ cũng đang theo đuổi kế hoạch tương tự như chúng ta không?”

Bèi Việt nhớ lại thông tin về Lộ Minh trong các bản tình báo, rồi lắc đầu và nói: “Quân đội Cổ Bình không thể sánh kịp với bộ binh sử dụng loại cung dài; gần một nửa các căn cứ quân sự ở phía nam cũng đã rơi vào tay Trương Thanh Bái. Thành An Hầu chắc chắn không thể áp dụng chiến lược giống như chúng ta. Điều tôi không hiểu là, tại sao ông ấy lại kiên quyết muốn tiến hành trận chiến này?”

Có rất nhiều lý do để tiến hành trận chiến, nhưng cũng có nhiều lý do để không tiến hành nó hơn nữa.

Hai người nhìn nhau, đều thấy vẻ lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Đường Dư Chi đặt tay lên vai anh ta và nói: “Đừng quá lo lắng. Có lẽ trong những năm qua, Thành An Hầu đã quên mất cách chỉ huy trên chiến trường, và chỉ là một sự sơ suất thoáng qua mà thôi. Bèi Việt, bạn tốt nhất nên nhanh chóng dẫn quân xuống phía nam.”

Thực ra, với địa vị và tầm quan trọng của hai người, Đường Dư Chi không cần phải nói những lời này; họ gần như coi nhau như bạn bè ngang hàng.

Bèi Việt tự nhiên cũng hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời đó, nhưng cuối cùng anh vẫn lắc đầu và nói: “Hiện tại, việc tiến về phía nam để chiến đấu là không có ích gì cả.”

Nếu là người trẻ tuổi khác, chắc chắn họ sẽ không dám bày tỏ quan điểm như vậy trước mặt Đường Dư Chi; ngay cả Đường Lâm Phân cũng không đủ can đảm làm vậy. Nhưng khi Bèi Việt nói ra điều đó, Đường Dư Chi lại không cảm thấy bị xúc phạm hay thiếu tôn trọng.

Trong đời này, có những nguyên tắc rất đơn giản: nếu bạn thực sự thể hiện được sức mạnh của mình, thì người khác sẽ bỏ qua những khoảng cách về tuổi tác hay địa vị giữa hai người. Không nghi ngờ gì nữa, chiến thắng lớn của Bèi Việt tại núi Xí đã chứng minh rằng khả năng của anh ta vượt xa tất cả những người cùng trang lứa, thậm chí còn không kém gì các tướng lĩnh giàu kinh nghiệm.

Vì vậy, Đường Dư Chi hứng thú hỏi: “Tại sao vậy?”

Bèi Việt phân tích một cách bình tĩnh: “Thành An Hầu đã rút quân về Cổ Bình Đại Doanh; ba căn cứ Nam Sơn, Kê Minh và Tây Thủy đang gặp nguy cơ lớn; trong đó, Kê Minh Trại chắc chắn sẽ phải chịu đựng áp lực khổng lồ. Quân đội Cổ Bình hiện tại không thể sử dụng được một cách hiệu quả; trừ khi quân đội Cung dài tiến về phía nam và quân đội Kim Thủy tiến về phía bắc, với lực lượng vượt trội mới có thể bù đắp cho những tổn thất này. Vào lúc này, việc Thẩm đại nhân tiến về phía nam có thể làm được gì? Ngoài việc đóng vai trò làm gián điệp cho Thành An Hầu ra, liệu anh ấy có thể mong đợi rằng số người ít ỏi của tôi có thể đánh bại hơn mười vạn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của Trương Thanh Bái không?”

Đường Dư Chi thở dài nhẹ, nhìn Bèi Việt với ánh mắt đầy suy tư và nói: “Đôi khi, việc quá phô trương sức mạnh không phải là điều tốt, nhất là trong triều đình.”

Bèi Việt hiểu ý của ông và cười buồn: “Thưa ngài, không phải con trai này còn non nớt và liều lĩnh; bây giờ, con đang đảm nhận trách nhiệm sinh mạng của hàng vạn người, con không thể để mình phạm sai lầm được.”

Đường Dư Chi lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Không phải con còn non nớt và liều lĩnh… mà là con quá không liều lĩnh. Có lẽ con cũng tò mò tại sao ban đầu tôi lại dám đồng ý với kế hoạch của con… Bởi vì tôi đã nhận được sự chỉ thị từ một vị đại nhân nào đó.”

Nhìn cách bạn hành xử trong những năm qua, bạn quá chín chắn và đúng mực, hoàn toàn không giống một thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi; ngược lại, bạn còn giống như những vị lão thành đã trải qua nhiều thăng trầm trong chính trường này. Bèi Việt, bạn phải biết rằng sự thông minh quá mức có thể gây tổn thương cho tình cảm và khiến cuộc đời ngắn ngủi. Nếu bạn muốn tiến xa hơn nữa, bạn cần phải thỉnh thoảng thể hiện ra chút sự nhiệt huyết và cá tính của một thiếu niên.

Lời khuyên này thật lòng và sâu sắc; Bèi Việt cảm kích và nói: “Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài. Nhưng xin ngài tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi: Người mà ngài đang nhắc đến, liệu ông ấy có họ là Shen không ạ?”

Đường Dư Chi ngập ngừng một chút, rồi cười buồn và nói: “Không lạ gì khi anh ta nói rằng không thể che giấu điều đó trước mặt bạn.”

Bèi Việt giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Ngài cũng thuộc phe của Thẩm đại nhân sao?”

Mặc dù biết rằng anh ta đang đùa, Đường Dư Chi vẫn không khỏi chỉnh sửa: “Tôi và Thẩm đại nhân đều phục vụ cho Hoàng đế và Đại Lương; chúng tôi không thuộc về bất kỳ phe phái nào cả. Khi bạn mới đến Linh Châu, anh Mặc Vân đã gửi cho tôi một bức thư, khen ngợi bạn rất nhiều. Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ấy đánh giá cao một người trẻ như vậy. Vì vậy, khi bạn đưa ra kế hoạch đó, tôi không suy nghĩ nhiều; nếu anh ấy tin tưởng bạn đến thế, tại sao tôi không thử một lần? Bây giờ nhìn lại, có vẻ như anh ấy đã nhìn nhận con người rất chính xác.”

Bèi Việt cười nhẹ và nói một cách bình tĩnh: “Sau khi trở về kinh, tôi sẽ đến nhà họ Shen để cảm ơn họ.”

Đường Dư Chi không biết rõ mối quan hệ giữa hai người này, vì vậy ông cũng không quá coi trọng lời nói đó. Ông tò mò hỏi: “Nếu bạn không muốn phải chịu sự kiểm soát của Thành An Hầu ở miền nam, vậy bạn dự định sẽ quyết định như thế nào?”

Bèi Việt nhìn về phía những làn khói chiến đang bốc lên, không do dự lâu, và nói một cách quyết đoán: “Tôi sẽ dẫn đội quân Tàng Phong Vệ tiếp tục truy đuổi Tạ Lâm, sau đó sẽ rẽ xuống phía nam, đến Hổ Thành.”

Câu trả lời này dường như đã nằm trong dự đoán của Đường Dư Chi; nhưng khi nghe anh ta nói ra, vị quân nhân già này rất hài lòng và gật đầu, rồi bỗng nhiên cười lớn.

Sau đó, ông thì thầm: “Thật là đáng ngưỡng mộ…”