Kê Minh Trại. Bị bao vây hơn hai mươi ngày, lực lượng phòng thủ đã mất đi hơn một nửa; may mắn thay, lương thực và vũ khí vẫn còn đủ, chỉ là không biết có thể chống đỡ được bao lâu nữa. Bộ giáp của Thiện Kinh đầy dấu vết của máu và bụi bặm; anh ta cũng chẳng buồn dọn dẹp gì cả. Sau khi kiểm tra tình hình của binh sĩ trong thành, anh ta bước lên tường thành với bước chân nặng nề.

Thời tiết lạnh lẽo; Tiết Mạnh cầm trên tay một cái bình nhỏ, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm, vẻ mặt trông rất hài lòng, nhưng đồng thời cũng lộ ra vẻ đau lòng, bởi vì rượu trong doanh trại đã gần cạn hết. Thiện Kinh đã nghiêm cấm việc uống rượu, chủ yếu vì những chai rượu đó có thể được dùng để sát trùng vết thương cho binh sĩ bị thương. Vì thích uống rượu, Tiết Mạnh đã lén lút giấu một thùng rượu lại, hàng ngày chỉ lấy một ít ra uống khi không ai thấy.

Khi thấy bóng dáng của Thiện Kinh xuất hiện, Tiết Mạnh vội vàng giấu cái bình lại rồi đứng thẳng người.

Thiện Kinh tự như không thấy hành động của anh ta, bước đến bên cạnh và nói với giọng nặng nề: “Tối nay em cứ canh gác đi, anh đi nghỉ ngơi.”

Tiết Mạnh cười ha hả và lắc đầu: “Anh trai, em không mệt đâu; anh hãy nghỉ đi, dù sao anh cũng luôn lo lắng cho mọi người mỗi ngày.”

Thiện Kinh nói với vẻ bình tĩnh: “Điều đó không quan trọng nữa… Chẳng bao lâu nữa mọi chuyện sẽ kết thúc.”

Trong suốt thời gian bị Ngô quân bao vây, Kê Minh Trại hoàn toàn mất liên lạc với bên ngoài; họ không biết những gì đang xảy ra gần Cổ Bình Đại Doanh, cũng không biết tình hình hiện tại ở Cao Dương Bình Nguyên như thế nào. Tuy nhiên, vài ngày trước, tình hình đã thay đổi: Ngô quân đột nhiên rút quân và không tấn công thành phố nữa, khiến cho vòng vây đè nặng lên họ cuối cùng cũng bắt đầu lỏng lẻo.

Vào nửa đêm, các lính canh gác phát hiện ra vài lá thư được bắn vào từ bên ngoài thành, và vội vàng đưa chúng cho Thiện Kinh – người vừa mới đi ngủ.

Nội dung của những lá thư này không chứa thông tin mật, ngay cả khi bị Ngô quân phát hiện cũng không gây nguy hiểm gì; chúng chỉ tóm tắt lại tình hình hiện tại, từ những chiến thắng ở tuyến phía bắc cho đến trận chiến ở Cổ Bình, và cuối cùng cũng đề cập đến việc một lượng lớn quân tiếp viện đã đến, chiến thắng đang ở ngay trước mắt.

Tiết Mạnh cười nói: “Việt Ca Nhi thật sự rất giỏi; bây giờ anh ta đã có thể ngang hàng với các tướng lĩnh của các đội quân khác rồi.”

Thiện Kinh không phủ nhận lời nói của anh ta, mà cuối cùng cũng mỉm cười và nói: “Các trận chiến ở miền Bắc diễn ra rất tốt; vì vậy tôi rất mong chờ những thành tích tiếp theo của anh ta.”

Tiết Mạnh gật đầu liên tục, vừa định nói gì đó thì bỗng thấy Thiện Kinh lao về phía bức tường thành, vẻ mặt rất hào hứng.

“Quân địch đang rút lui!”

Ba từ đó được Thiện Kinh hét lên một cách mạnh mẽ.

Tiết Mạnh và các binh sĩ khác đều nhìn xuống dưới, và quả thực họ thấy dấu hiệu quân đội Tây Ngô đang rút lui.

Trong khoảnh khắc đó, mọi người đều tràn ngập niềm vui khi thoát khỏi tình thế nguy nan; Tiết Mạnh càng thêm xúc động. Thực ra, trong lòng anh ta cũng có chút buồn bã, bởi vì Kê Minh Trại đã một mình chống đỡ mọi thứ, còn Bèi Việt sau khi đi về phía Nam thì không hề quay lại hỗ trợ họ, giống như Từng – người đã dẫn theo hai nghìn binh sĩ để phá vỡ phòng tuyến của Ngô quân. Dù vậy, anh ta biết rằng Bèi Việt không phải là người vô tình hay vô lương; chắc chắn anh ta đã suy nghĩ kỹ trước khi quyết định không đến giúp đỡ Kê Minh Trại.

Bây giờ, dù Bèi Việt vẫn chưa xuất hiện, nhưng vòng vây quanh Kê Minh Trại đã được giải tỏa. Một mặt, Tiết Mạnh cảm thấy xấu hổ vì trước đây mình từng nghi ngờ Bèi Việt, nhưng mặt khác, anh ta càng thêm tò mò muốn biết làm thế nào mà cậu bé này có thể làm được tất cả những điều đó…

“Chẳng lẽ đội quân Che Giấu Kiếm Súng đang ở gần đây sao?” Anh ta hỏi một cách hào hứng nhưng cũng đầy băn khoăn.

Thiện Kinh cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn và lắc đầu nói: “Không rõ lắm, nhưng chắc chắn điều đó rất có lợi cho chúng ta.”

Ngô quân hành động rất nhanh chóng; chỉ sau hai giờ, năm nghìn binh sĩ được điều động để rút lui, còn phần lớn quân đội khác cũng bắt đầu rút lui.

Các binh sĩ canh gác trên bức tường thành vang lên tiếng hò reo vui mừng vang dội khắp nơi.

“Hướng Đông Bắc à? Họ định đi về phía Cổ Bình Đại Doanh sao?” Trong tiếng ồn ào, Thiện Kinh vẫn giữ được sự tỉnh táo của mình.

Tiết Mạnh uống cạn chén rượu mạnh trong tay, lau miệng rồi nói: “Anh trai, chúng ta có nên đuổi theo không?”

Thiện Kinh lắc đầu: “Hãy đợi thêm một lát nữa.”

Một giờ trôi qua, dấu vết của Ngô quân đã biến mất hoàn toàn. Bỗng nhiên, một đội quân khoảng hơn một trăm người mặc áo giáp của phe Tàng Phong Vệ phi nhanh từ hướng Nam đến. Người chỉ huy là một thiếu tá trẻ; từ xa, anh ta đã nâng cung bắn một lá thư lên đỉnh tường thành.

Thấy Thiện Kinh nhận được lá thư, thiếu tá đó cúi chào trên lưng ngựa rồi vội vàng bay về hướng Đông Bắc.

Thiện Kinh mở thư và đọc nhanh, sau đó đưa cho Tiết Mạnh và nói với vẻ hào hứng: “Ngô quân chắc chắn sẽ thất bại!”

Giữa tiếng hò reo của cả thành phố, anh ta siết chặt nắm tay mình – ai cũng sẽ tức giận nếu bị nhốt trong thành phố và bị đánh đập suốt vài tháng liền.

Đã đến lúc phải trả thù rồi…

……

Sáng nay, Du Trường Thanh nhận được lệnh rút quân. Thực ra, anh ta đã muốn làm như vậy từ lâu, chỉ là không dám tự ý quyết định mà thôi.

Bây giờ, hai lực lượng chính của Ngô quân đang được triển khai tại Hổ Thành và gần Cổ Bình Đại Doanh; ba căn cứ quân sự là Đao Khẩu, Ngũ Phong và Kỳ Lê đã vào tình trạng phòng thủ chặt chẽ. Ngoài ra, chỉ còn lại khoảng ba mươi nghìn binh sĩ của Kê Minh Trại. Nhưng theo ước tính của Trương Thanh Bái, lực lượng kỵ binh Tàng Phong Vệ ít nhất có hai mươi nghìn người. Mỗi khi nghĩ đến thông tin này, mặt Du Trường Thanh lại tái nhợt đi.

Sau những cuộc tấn công kéo dài này, nếu không kể đến số người thương vong, chỉ còn lại khoảng hai mươi lăm nghìn binh sĩ dưới quyền chỉ huy của anh ta.

Kỵ binh luôn có ưu thế so với bộ binh, và số lượng của họ cũng gần như ngang nhau. Anh ta thực sự lo lắng rằng Bèi Việt có thể đột nhiên quyết định đối đầu quyết liệt với các thuộc cấp của mình.

May mắn thay, lệnh rút quân đã đến kịp thời, và cuối cùng anh ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, Du Trường Thanh biết cách che giấu mọi sai sót trong quá trình rút quân.

Năm nghìn kỵ binh được phái đi trinh sát tình hình xung quanh; khoảng cách giữa các đội quân tiền phong, trung quân và hậu quân được bố trí hợp lý, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau, vừa tránh bị đối phương tấn công toàn diện.

Vào buổi hoàng hôn, một đội kỵ binh tuần tra đã báo cáo gấp rút:

“Tướng quân, phía đông nam xuất hiện dấu vết của kỵ binh địch!”

Đôi mày Du Trường Thanh nhíu lại, vội vàng hỏi: “Bao nhiêu người?”

“Khoảng năm sáu nghìn người!”

“Cách đại quân bao xa?”

“Chưa đầy ba mươi dặm!”

Du Trường Thanh tỏ vẻ lo lắng. Đối với kỵ binh, khoảng cách này không quá lớn… Nhưng tại sao địch không tấn công ngay lập tức?

“Ra lệnh cho toàn quân dừng lại, tổ chức thành trận địa phòng thủ ngay tại chỗ,” ông nói một cách nghiêm túc.

“Tuân lệnh!” Người lính canh bên cạnh lập tức ra đi thực hiện mệnh lệnh.

Mấy vị quân sư nhìn nhau, người già nhất cẩn thận nói: “Tướng quân, nơi này còn cách Cổ Bình Đại Doanh hơn hai trăm dặm nữa.”

Du Trường Thanh cau mày: “Tôi biết rõ điều đó. Nhưng đối phương là kỵ binh… Nếu không có hàng phòng thủ, làm sao bộ binh của chúng ta có thể chống đỡ được?”

Người đó do dự: “Nhưng địch chỉ có vài nghìn người thôi…”

Ông không tin rằng với sự chênh lệch về số lượng lớn như vậy, phe Zangfeng Wei vẫn dám tấn công trực diện vào trung tâm đại quân.

Du Trường Thanh cười lạnh: “Các ngươi hiểu cái gì chứ? Thực ra tôi đã từng đề nghị với đại tướng rằng nên tạm thời từ bỏ Kê Minh Trại và tập trung lực lượng để chiếm giữ Cổ Bình Đại Doanh ngay lập tức… Nhưng ông ấy không nghe. Tôi hiểu rằng Kê Minh Trại có tầm quan trọng chiến lược rất lớn; nếu chiếm được nơi này, toàn bộ tuyến phía nam sẽ được kết nối lại với nhau… Nhưng thực tế là chúng ta phải đưa ra lựa chọn.”

Các vị quân sư không dám nói thêm gì nữa. Ngay sau đó, một đội tuần tra khác xuất hiện với vẻ mặt lo lắng:

“Báo cáo với tướng quân! Phía tây, cách đây hơn ba mươi dặm, xuất hiện kỵ binh phe Zangfeng Wei, số lượng khoảng sáu nghìn người!”

Du Trường Thanh nắm chặt nắm tay, nói lạnh lùng: “Ngay lập tức yêu cầu đại tướng cử quân viện trợ!”