Ông Xí một lúc không biết phải đánh giá thế nào về đệ tử duy nhất của mình.

So với những kẻ con trai phóng đãng, suốt đêm tiệc tùng, Bèi Việt quả thực rất ngoan nghênh; gọi anh ta là người giữ gìn phẩm chất cũng không quá đâu. Chưa kể đến việc say sưa, lang thang khắp nơi, anh ta hầu như không bao giờ đến các nhà thổ, và chỉ đi một vài lần khi có bạn bè cùng đi.

Nhưng nếu nói rằng Bèi Việt là người chân thật, ngoan nghênh, thì rõ ràng là đang coi thường những thành tựu mà anh ta đã đạt được trong những năm qua. Chưa kể đến hai người vợ chính là Diệp Thất và Cốc Chân, những cô hầu gái ở kinh đô hay ở các vùng phía tây, những cô gái đã âm thầm yêu mến anh ta… Giờ đây lại xuất hiện thêm một cô tiểu thư giàu có từ gia tộc Thanh Hà Từ… Dù đi đâu, cũng luôn có những câu chuyện lãng mạn xảy ra.

Tất nhiên, với tấm lòng rộng lớn của ông Xí, ông không bao giờ quan tâm đến chuyện riêng tư của đệ tử mình. Sau khi cười nhẹ một hồi, ông chuyển sang đề tài chính và hỏi: “Theo anh, Từ Sơ Nhậm có thể làm được những gì?”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Mặc dù Từ Huỳnh Ngôn chắc chắn cảm thấy có lỗi với cô ấy, nhưng cô ấy vẫn còn trẻ, lại là con gái… Nhiều lúc, cô ấy sẽ rơi vào tình huống muốn làm gì nhưng không thể làm được. Tuy nhiên, tại thành phố Púc Kỳ, tôi đã nói với cô ấy rằng nếu những gia tộc lớn ở miền nam muốn đạt được mục đích của mình, họ có thể thông qua cô ấy để truyền đạt tin tức.”

Ông Xí ngưỡng mộ nói: “Trước mặt một người đẹp như vậy mà anh vẫn giữ được sự tỉnh táo và lý trí, thật là công lao không uổng phí sau những năm rèn luyện.”

Dù Từ Sơ Nhậm đã rất thẳng thắn bày tỏ ý định của mình, muốn tích lũy thêm nhiều quyền lực sau khi trở về, nhưng Bèi Việt vẫn kiểm soát mọi thứ một cách cẩn thận, chỉ cho cô ấy vai trò là người đại diện. Ngay cả khi mối quan hệ này bị phanh phui sau này, từ góc độ của Đại Lương mà nói, cách làm của Bèi Việt cũng không hề có điểm yếu gì.

Anh ta biết rằng những gì mình đang hoạch định là những việc vô cùng quan trọng; ngoại trừ ông Xí và vài người như Diệp Thất, chắc chắn không ai sẽ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về điều này.

Đối mặt với lời đùa giỡn thiện chí của ông Xí, Bèi Việt có vẻ hơi bất lực và nói: “Thưa ngài, tôi và Từ Sơ Nhậm chỉ là bạn bè chân thành, không hề có gì hơn.”

Ông Xí vẫy tay cười nói: “Cũng không cần phải quá coi trọng những chuyện nhỏ nhặt như thế này. Bạn để Từ Sơ Nhậm đại diện cho mình giao tiếp với các gia tộc lớn ở miền Nam, chắc hẳn không chỉ muốn đặt những “quân bài ngầm” ở Nãnh Châu rồi thu hoạch lợi ích vào lúc cần thiết, phải không?”

“Quả là người hiểu tôi thật.” Bèi Việt nịnh nọt một câu, sau đó từ tốn giải thích: “Trên triều đình Nãnh Châu có phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình; các gia tộc lớn được chia thành hai nhóm: những gia tộc di cư từ miền Bắc và các gia tộc giàu có bản địa; giữa các quan lại dân sự có phe cải cách do Từ Huỳnh Ngôn dẫn đầu và phe bảo thủ gồm các đại thần khác; trong quân đội thì có những quý tộc lão thành do Phương Tạ Xỉ Tiểu dẫn đầu và nhóm mới nổi do Tạ Xuân Thu làm trung tâm… Tình hình thực sự rất hỗn loạn, không lạ gì Hoàng đế Khánh Nguyên lại lo lắng đến mức tóc bạc đi.”

Nói đến đây, anh ta không nhịn được mà cười, lắc đầu nói: “Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội này; tàu “Hương Vân Hào” thực sự nên mở rộng ảnh hưởng xuống miền Nam. Nhưng xét đến mối quan hệ giữa hai quốc gia, chúng ta không thể công khai tham gia vào việc này; chúng ta cần biến một số người bên trong Nãnh Châu thành đại lý của mình, đó chính là lý do tôi để Từ Sơ Nhậm đi. Việc thực hiện cụ thể như thế nào, tôi xin phải nhờ ông quan tâm và giúp đỡ nhiều hơn nữa.”

Từ “đại lý” mới mẻ này khiến ông Xí im lặng một lát, sau đó ông gật đầu nói: “Tôi sẽ xử lý.”

Bèi Việt nhớ ra điều gì đó, do dự hỏi: “Thưa ông, ông có quen biết Tạ Xuân Thu không?”

Ông Xí lắc đầu: “Chưa từng gặp.”

Vậy là Bèi Việt liền kể lại sơ lược cuộc trò chuyện bí mật mà mình đã có với Tạ Xuân Thu trước đó, bao gồm ý định nổi loạn của Tạ Xuân Thu, kế hoạch liên minh với Bèi Việt và thông tin về xuất thân của Bèi Việt.

Một lúc sau, ông Xí thở dài nói: “Hóa ra bạn là con trai của nữ công tước nhỏ đấy.”

Trong suốt thời gian qua, vì thiếu thông tin then chốt, ngay cả ông Xí và Thẩm Mặc Vân cũng không thể xác định được xuất thân của Bèi Việt. Họ đều tập trung vào người học giả Lăng Bình, nhưng thông tin này lại là lời di ngôn của thế hệ đầu tiên định Quốc Công – Bùi Nguyên; ngay cả Bèi Chân cũng chỉ có thể đoán đoán về sự thật của quá khứ mà thôi.

Sau khi loại trừ gia tộc Xian và Trần gia, họ cuối cùng cũng liên kết được Lăng Bình với Lâm Thanh Nguyên. Dù sao thì ngoài vị chính sách tài ba kia ra, Pei Nguyên – người đứng đầu gia tộc Quốc Công– sẽ không đặc biệt quan tâm đến một người trẻ tuổi dường như không có mối liên hệ gì với mình.

Thế sự luôn đầy rủi ro và bất ngờ; khi Xian Xuân Thu, người từng có mối quan hệ sâu sắc với Công chúa Kỳ Dương, tiết lộ những bí mật, người mẹ ruột của Bèi Việt– hóa ra lại là một nữ công tước nhỏ, thì anh ta lại có mối liên hệ với hoàng gia. Tuy nhiên, nữ công tước này chỉ là chị em họ của người đứng đầu gia tộc Bình Đế; đến thế hệ của Bèi Việt–, mối quan hệ giữa hai bên đã không còn thực sự thân thiết nữa.

Nói một cách đơn giản, ông ngoại ngoại của Bèi Việt– chính là Hoàng đế Đại Liang Thái Tông; xét về phía huyết thống cha, mối quan hệ giữa anh ta và người đứng đầu gia tộc Bình Đế– đã xa đến mức không còn thuộc hàng người thân nữa.

Hơn nữa, trong hoàng gia, tình thân thường không tồn tại; ngay cả cha con cũng có thể giết lẫn nhau, như trường hợp của Hoàng tử thứ tư trước đây, người từng muốn chiếm đoạt quyền lực hoàng gia.

Ngay cả khi bỏ qua bí mật về việc anh ta xuất hiện từ thế giới khác, Bèi Việt– cũng không vì những mối quan hệ phức tạp của các thế hệ trước mà cam chịu trở thành một người trung thành với hoàng đế; điều này không ảnh hưởng đến kế hoạch của anh ta trong tương lai.

Ông Xi hiểu rõ điều này, và ông suy nghĩ sâu sắc hơn nữa, nói với giọng đầy sâu sắc: “Hành động của Xian Xuân Thu không phải là vô cớ; ông ta muốn khơi mào mâu thuẫn giữa bạn và Lưu Chính. Dù ông ta có thể đạt được mục đích hay không, ông ta chắc chắn không muốn miền Nam trở thành lãnh thổ của Đại Liang; khi đó, ông ta chắc chắn sẽ không còn chỗ để chôn cất.”

Bèi Việt– gật đầu và nói: “Sau khi sự việc xảy ra, tôi mới nhận ra điều đó. Thưa ông, sự tồn tại của Xian Xuân Thu có thể làm gia tăng những mâu thuẫn nội bộ ở miền Nam, vì vậy sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi quyết định tạm thời không hành động chống lại ông ta. Ngược lại, chúng ta có thể tận dụng ông ta cùng với gia tộc Từ để dần dần can thiệp vào chính trị nội bộ của Nam Châu. ‘Xiangyun Hào’ chỉ là một phương tiện thôi; trong thời đại này, việc sử dụng một công ty thương mại để kiểm soát một quốc gia xa lạ là điều không thực tế.”

Ông Xi im lặng suy nghĩ trong thời gian dài; dù ông rất thông minh và có nhiều kinh nghiệm, việc xây dựng một kế hoạch như vậy vẫn không hề dễ dàng

“”

   Bèi Việt nói với vẻ điềm tĩnh: “Tôi sẽ giao cho ngài những kênh thông tin liên lạc với Từ Sơ Nhậm và Xian Chunqiu.”

  Ông Xi tiếp tục nói: “Ở Kinh Đô, chi nhánh chính của hãng Xiangyun và khu vực Qinyuan có thể sẽ gặp phải một số rắc rối; bạn không được rút lui quá nhiều, bởi trong thời gian ngắn nữa, chúng ta vẫn cần đến tiền từ Kinh Đô.”

  Bèi Việt trả lời: “Ngài yên tâm, tôi sẽ không vì bất cứ lý do gì mà từ bỏ tài sản của mình. Lần này, tôi sẽ dẫn theo Vương Dũng và những người khác đi về phía Bắc; những người quản lý hiện tại sẽ ở lại để giúp ngài. Sau khi trở về Kinh Đô, ngoại trừ Vương Dũng và Dương Hổ đi đến Linh Châu, những người khác sẽ tiếp tục đi về phía Nam. Ban đầu chính ngài là người đã dạy dỗ họ, chắc chắn họ vẫn có thể phục vụ ngài một cách hiệu quả. Ngoài ra, tôi sẽ cố gắng huy động đủ tiền để họ mang đến cho ngài.”

  “Kế hoạch cụ thể của bạn cho hãng Xiangyun thật sự rất hoàn chỉnh; tôi rất mong đợi ngày mà nó tỏa sáng.” Ông Xi mỉm cười, không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn xa trông rộng của đệ tử mình, sau đó nhắc nhở: “Đề xuất của anh Jinglian rất hợp lý, nhưng tôi hy vọng bạn phải nhớ một điều: nếu muốn thực sự đạt được mục tiêu không gặp phải trở ngại nào, bạn tuyệt đối không được từ bỏ quyền lực quân sự.”

  Bèi Việt hơi ngập ngừng, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Nếu Hoàng đế muốn chiếm đoạt Vũ Định Vệ, tôi sẽ chống trả tùy theo tình hình; nhưng ông ta chắc chắn không thể lấy đi đội quân Cangfeng Wei. Tôi tin rằng trong thời gian ngắn, Hoàng đế sẽ không đẩy tôi vào tình thế bế tắc; ông ta không phải là người ngu ngốc đến thế. Theo gương Vương Bình Chương, có lẽ ông ta sẽ áp dụng chiến thuật từ từ xâm nhập.”

  Ông Xi lắc đầu: “Tôi không đang nói về Kinh Đô.”

  Bèi Việt bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

  Ông Xi mỉm cười và nói: “Một công ty lớn như hãng Xiangyun cần rất nhiều vệ sĩ bảo vệ; miền Nam không an toàn như Kinh Đô. Chỉ cần chúng ta hành động thận trọng một chút, người ngoài sẽ không thể nói gì được.”

  Trên khuôn mặt Bèi Việt hiện lên vẻ vui mừng; ông ta hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của ông Xi.

  “Tôi sẽ giúp ngài huấn luyện một đội quân tinh nhuệ; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng họ chắc chắn sẽ trở thành lực lượng hậu thuẫn vững chắc cho ngài.” Ông Xi dang rộng năm ng

Trên suốt hành trình này, Bèi Việt đã nghe không biết bao nhiêu lời hứa từ người khác, nhưng những lời nói đầy hoa mỹ ấy chưa bao giờ thực sự chạm đến trái tim anh. Chỉ có những lời nói điềm tĩnh của người đàn ông trung niên đối diện lúc này mới khiến trái tim anh trào dâng cảm xúc ấm áp.

“Cảm ơn ngài.” Anh đứng dậy và cúi chào, giọng nói hơi run rẩy.

Ông Xi tiến lại gần anh, vỗ nhẹ vào vai anh và nói một cách ân cần: “Nếu bạn gọi tôi là ngài, thì việc tôi giúp đỡ bạn là điều hiển nhiên. Từng Quốc Công Cha tôi từng nói rằng tôi giỏi trong việc quản lý đất nước nhưng kém trong việc lo cho bản thân; thực ra cha tôi cũng vậy. Bây giờ, việc bạn có thể tìm ra con đường sống giữa muôn vàn gian khổ thật sự khiến tôi rất vui mừng. Hơn nữa, kế hoạch của bạn dành cho tàu ‘Xiangyun’ không chỉ vì quyền lực; tôi có thể nhận thấy rằng nó sẽ mang lại lợi ích cho người dân, điều này chứng tỏ bạn vẫn chưa quên đi lý tưởng ban đầu của mình, giống như khi than hồng được phát minh.”

“Hơn mười năm qua, tôi luôn sống trong nỗi hối tiếc. Ngày xưa, chúng ta cũng từng mang trong mình ước mơ cứu độ thế giới, mong muốn thấy thế giới yên bình và mọi người sống hạnh phúc, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn rơi vào địa ngục đầy gian dối và xảo trá. Thẩm Mặc Vân Tôi không biết liệu anh ấy có hối tiếc vì đã chọn con đường hoàn toàn khác hay không, nhưng tôi biết rằng anh ấy không muốn trở thành một kẻ quan tàn nhẫn hay một người lính đơn độc, chỉ biết tiêu diệt gia đình người khác.”

“May mắn thay, bạn không đi theo con đường cũ của chúng tôi; điều đó đã khiến bạn vượt trội hơn cả thế hệ chúng tôi.”

“Việt Ca Nhi, hãy cứ tự tin và mạnh dạn tiến lên đi.”

……

Vào ngày 22 tháng 11, tại vùng phía bắc thành phố, Bèi Việt cưỡi ngựa đi trong đoàn người, và lời khuyên ân cần của ông Xi vẫn vang vọng trong đầu anh.

Khuôn mặt anh hiện rõ vẻ bình tĩnh và quyết tâm; ánh mắt anh hướng về phía bắc, xuyên qua hàng ngàn ngọn núi và dòng sông, đặt xuống thành phố hùng vĩ ấy – Kyoto.