Bãi đồng mênh mông trắng muốt với những con ngỗng trắng bay lượn, dưới bóng cây mùa hè râm mát, tiếng chim vàng líu lo ríu rít.

Vẻ đẹp của miền Nam sông Hương nằm ở nét đặc trưng riêng biệt của những làng quê ven sông, giống như giai điệu du dương của bài hát hái sen trong ánh đèn và tiếng chèo thuyền. Nơi đây khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, vì vậy các thị trấn tập trung đông đúc, dân cư phong phú; hoàn toàn không giống với vẻ hoang vắng và hùng vĩ ở phía tây lục địa Cao Dương Bình Nguyên.

Khi Từ Tử Bình một lần nữa được nhìn thấy những cảnh vật quen thuộc và thân thiện của quê hương, lòng anh không khỏi trào dâng những cảm xúc như thể đã qua một kiếp sống khác.

Có lẽ khi bước vào tuổi trung niên, con người không tránh khỏi những suy nghĩ phức tạp. Khi nhớ lại những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy tại kinh đô Bắc Liang, cũng như cuộc trò chuyện sâu sắc với người dân ở thị trấn Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu khi rời khỏi phủ Mục Dương ở bờ nam sông Thiên Thanh, Từ Tử Bình không khỏi có vẻ mặt nghiêm túc.

Thực ra, lần này ít nhất anh cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Dù triều đình Bắc Liang đã ép buộc anh ký kết hiệp ước, nhưng so với sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai nước, sự nhục nhã đó hoàn toàn có thể bị bỏ qua.

Nhưng liệu việc kết hôn chung sống có thực sự có thể ngăn chặn chiến tranh không?

Ngày xưa, Từ Tử Bình từng là người ủng hộ quan điểm này, nhưng bây giờ anh ngày càng nghi ngờ về tính khả thi của nó.

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường bằng phẳng, từ bên ngoài thỉnh thoảng vang lên tiếng cười nói của người đi đường. Ngay cả khi không kéo rèm xe lên, trước mắt Từ Tử Bình vẫn hiện lên bức tranh hòa bình và yên ổn của thời đại thái bình.

“Chú ơi, Bắc Liang hiện nay đang rất bận rộn với những vấn đề nội bộ của mình; có lẽ họ chỉ muốn tận dụng cơ hội này mà thôi, chuyến đi này không phải là một chiến lược để trì hoãn thời gian.” Từ Sơ Nhậm nói nhẹ nhàng. Chuyến đi lên phía bắc này không chỉ giúp cô mở rộng hiểu biết mà còn khiến cô nhận ra những khó khăn mà Từ Tử Bình đang phải đối mặt.

Từ Tử Bình từ từ trả lời: “Ý em là về nạn hạn hán ở các vùng như Khâm Châu của Bắc Liang phải không?”

Đoàn sứ giả Nam Chu đã đi qua địa phận Khâm Châu hai lần; mặc dù không thể điều tra kỹ lưỡng, nhưng chỉ từ tình hình xung quanh trên đường đi, họ cũng có thể nhận ra được một số điều.

Từ Sơ Nhậm gật đầu: “Tôi nghĩ đó chính là lý do quan trọng nhất khi

Từ Sơ Nhậm hơi ngạc nhiên, không hiểu mà hỏi: “Chú ơi, vậy Bèi Việt cũng biết cách giúp đỡ người dân trong lúc khủng hoảng sao?”

Từ Tử Bình trầm ngâm một lát rồi nói: “Dù anh ta không biết cũng không sao cả; Hoàng đế Bắc Liang chỉ cần tận dụng tính hung hãn của anh ta thôi. Thôi đi, đó là vấn đề mà họ phải tự lo liệu. Châu Nhẫn à, tôi tưởng em sẽ không chịu đựng được cái tên Bèi Việt nữa, nhưng không ngờ em vẫn giữ được bình tĩnh… Có lẽ những gì Huệ Ngôn đã dạy em suốt những năm qua thực sự có hiệu quả.”

Những gì đã xảy ra ở Khuê Viên rõ ràng không phải là bí mật; Từ Sơ Nhậm vẫn còn quá trẻ, và cho đến khi rời khỏi kinh đô Bắc Liang, ánh mắt cô vẫn còn đầy giận dữ.

Từ nhỏ, cô đã là viên ngọc quý trong tay Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn; nói rằng cô lớn lên trong môi trường được mọi người yêu mến cũng không quá đáng. Lúc nào cô từng phải chịu sự sỉ nhục như vậy chứ? Những kẻ lêu lổ trong Kiến An Thành thậm chí không dám bàn tán về cô sau lưng; ngay cả những ai không sợ uy quyền của Từ Huỳnh Ngôn cũng không muốn chọc giận gia tộc danh tiếng như họ Từ ở Thanh Hà.

Dù sao thì gia tộc Từ cũng luôn có đầy các học giả uyên bác và những người tài năng trong lĩnh vực văn học; nếu họ chỉ trích cô trong những bài viết, có lẽ cả gia tộc sẽ bị ô nhục mãi mãi.

Nghe lời đùa của chú mình, Từ Sơ Nhậm nhếch môi nói: “Lúc đó tôi thực sự rất tức giận, bởi vì tôi chẳng làm gì cả; chính những kẻ lêu lổ ở Bắc Liang mới là người chủ động khiêu khích tôi. Sau đó tôi mới hiểu ra rằng, với tư cách là Lương Nhân, liệu anh ta có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này không?”

Từ Tử Bình có vẻ ngạc nhiên; trong ấn tượng của ông, cô cháu gái này không hề dễ dàng để nói chuyện như vậy.

Từ Sơ Nhậm tiếp tục nói: “Anh ta là Lương Nhân, còn tôi là người của triều đại Chu; lập trường của chúng tôi rất rõ ràng. Khi tôi bị sỉ nhục ở kinh đô Bắc Liang, việc anh ta quay lại trả đũa tôi cũng có thể hiểu được… Dù trong lòng tôi rất tức giận. Nhưng khi anh ta đến Kiến An Thành, anh ta chắc chắn sẽ phải trả giá.”

À, ra vậy.

Từ Tử Bình mỉm cười hỏi: “Vậy em dự định sẽ làm gì?”

Từ Sơ Nhậm nhẹ nhàng đáp: “Đến mà không đáp lại thì coi như là thiếu lịch sự.”

Từ Tử Bình không hề lên tiếng ngăn cản, bởi vì theo ý kiến của anh ta, việc này thực sự quá thiên vị phía Bèi Việt, và hoàn toàn không tôn trọng danh dự của gia tộc Hứa ở Thanh Hà; việc Từ Sơ Nhậm muốn trả đũa là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Ngoài ra, còn có một lý do sâu sắc hơn nữa. Trên đường trở về, anh ta suy nghĩ đi suy nghĩ lại và dần hiểu rõ ý đồ thực sự của Từ Huỳnh Ngôn khi bảo Từ Sơ Nhậm đi về phía Bắc.

Lúc này, anh ta không khỏi nhớ lại những lời nói rất nghiêm túc mà Phương Tạ Xỉ Tiểu đã nói khi họ chia tay tại phủ Mục Dương:

“Anh Hứa ơi, nếu muốn thay đổi tình hình giữa hai quốc gia, lần này chính là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội cuối cùng.”

……

Đại Lương đã tập trung lực lượng lớn ở bờ bắc sông Thiên Tàng Giang. Từ đông sang tây, lần lượt là các căn cứ lớn ở khu vực Dao Châu gồm Đại Doanh Cố Lũy và Đại Doanh Dao Sơn, các căn cứ ở khu vực Định Châu gồm Đại Doanh Trấn Nam và Đại Doanh Kỷ Niên, cùng với Hải quân Định Châu do Cốc Lương xây dựng, tạo thành lực lượng chính của Quân đội Nam.

Trong số đó, Đại Doanh Trấn Nam và Đại Doanh Dao Sơn có lực lượng mạnh nhất, đặc biệt là Đại Doanh Trấn Nam – nằm phía sau căn cứ hải quân – được coi là nỗi ám ảnh của rất nhiều binh sĩ thuộc Nam Chu.

Xét về truyền thống và lịch sử, Đại Doanh Trấn Nam quả thực là một trong những đội quân xuất sắc nhất của Đại Lương. Ngày xưa, khi Định Quốc Công Pei Nguyên chỉ huy đại quân tiến về phía Nam, trong hơn một năm, họ đã chiếm được hàng ngàn dặm đất đai. Thật đáng tiếc, khi họ chuẩn bị vượt sông Thiên Tàng Giang để tiến vào miền Nam, bỗng nhiên tin tức về tình trạng sức khỏe yếu kém của Hoàng đế Gao Tổ được gửi về kinh đô, buộc Định Quốc Công phải để lại ba vạn binh sĩ tinh nhuệ nhất tại Định Châu để ngăn chặn sự tái xuất hiện của Nam Chu, rồi mới mang theo vài trăm lính thân tín vội vàng trở về kinh đô.

Ba vạn binh sĩ đó chính là tiền thân của Đại Doanh Trấn Nam.

Nhưng mọi vinh quang rồi cũng sẽ qua đi, và Đại Doanh Trấn Nam cũng không thể luôn giữ được vị thế vững chắc trong gần một trăm năm. Đặc biệt là ba mươi sáu năm trước, khi Xian Chunqiu – lúc đó là tướng chỉ huy Đại Doanh Dao Sơn – đầu quân sang phe Nam Chu. Theo lời khuyên của ông, Hoàng đế Nam Chu quyết định chọn thành Phù Kỳ do Đại Doanh Trấn Nam bảo vệ làm mục tiêu tấn công chính.

Thời gian đó thực sự là khoảng thời gian đầy nhục nhã đối với những người già ở Đại Doanh Trấn Nam.

Xian Chunqiu hiểu rất rõ về Quân đội Nam Chu, không kém gì Cốc Lương; ông nắm rõ

Nếu không phải vì Vương Bình Chương và Cốc Lương lần lượt tiếp quản quân đội phía Nam, giành lại được Định Châu và Dao Châu, thì ngày nay dòng sông Thiên Tảng đã trở thành con sông nội địa của nhà Nam Chu từ lâu rồi.

Chính vì lý do này mà việc huấn luyện của các binh sĩ tại Trại Quân Phía Nam, những người đã biết hối cải sau khi nhận ra sai lầm của mình, mới thực sự khắc nghiệt đến thế.

Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, tại một doanh trại ở phía đông nam thành phố Bồ Kỳ, gần một nghìn binh sĩ đang luyện tập các chiến thuật chiến đấu.

Một sĩ quan trẻ đứng trước đám đồng đội của mình; những giọt mồ hôi to như hạt đậu liên tục rơi xuống khuôn mặt anh, nhưng ngay cả khi mồ hôi vào mắt, anh vẫn không hề động đậy. Đôi mắt đẹp đẽ, phong độ của anh nhìn chằm chằm vào các binh sĩ phía trước; khuôn mặt vốn đã điển trai của anh bị nắng làm cho đổi sang màu nâu óng, nhưng điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ oai phong dũng cảm của anh.

Nửa năm trước, chàng trai trẻ tuổi này đã trở thành đồng đội của họ.

Vì vẻ ngoài quá điển trai của mình, một số người trong quân đội thường xuyên chế giễu anh bằng lời nói, nhưng anh chưa bao giờ tranh cãi. Cho đến một ngày nọ, một sĩ quan đã lợi dụng địa vị của mình để bắt nạt anh, nhưng anh đã đánh gã ta bay xa vài trượng chỉ bằng một cú đấm.

Kể từ đó, không ai dám coi thường anh nữa trong doanh trại.

Mọi người đều nghĩ rằng anh ta sẽ bị đuổi ra khỏi quân đội, nhưng không ngờ rằng có người được cử đến từ trại chỉ huy, trò chuyện riêng với người chỉ huy doanh trại trong một lúc, và rồi mọi chuyện đều trở nên yên ổn.

Hai tháng sau, chàng trai trẻ tuổi này, người sở hữu kiến thức võ thuật sâu rộng và thành tích luyện tập xuất sắc, đã tự nhiên trở thành một sĩ quan và được giao trách nhiệm chỉ huy một trăm binh sĩ.

Mặt trời lặn xuống phía tây, buổi luyện tập hàng ngày cuối cùng cũng kết thúc. Sau khi sắp xếp đội hình theo thói quen, chàng trai trẻ trở về nơi ở của mình.

“Anh Cốc, ngày mai em sẽ vào thành phố mua thực phẩm, anh có muốn em mang cái gì đó cho anh không?” Vị quan cung ứng quân nhu bước vào căn lều đơn sơ đó một cách thân thiện và cười nói.

Chàng trai trẻ ngẩng đầu nhìn anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Không cần đâu.”

Quan cung ứng quân nhu xoa xoa tay và nói thấp giọng: “Thế thì em muốn anh mang hai bình rượu cho anh không?”

Chàng trai trẻ lắc đầu: “Cảm ơn, không cần đâu.”

Quan cung ứng quân nhu đành phải từ bỏ ý định đó và tự hỏi trong lòng: Liệu chàng tr