Kể từ khi lần đó Thẩm Đàn Mặc đặc biệt đi đến Khuê Viên để chia tay, Bèi Việt đã dự đoán trước rằng ngày ly biệt này sẽ đến.

Mối quan hệ giữa anh ta và Thẩm Mặc Vân bắt nguồn từ việc họ đã cùng nhau thực hiện những kế hoạch Quốc Công Bèi Chân trước đây; chuyện này không thể che giấu được trước ánh mắt của những người có ý định xấu, đặc biệt là những người nắm quyền trong triều đình. Nhưng thời gian thay đổi, mọi thứ đều thay đổi theo, và những người bạn cũ cuối cùng cũng chỉ là người bạn cũ mà thôi. Những gì nên buông bỏ thì đã sớm được buông bỏ rồi. Không ai có thể nói rõ liệu Thẩm Mặc Vân – người đã phục vụ triều đình Kaiping trong suốt mười bảy năm như một trợ thủ đắc lực – còn giữ lại bao nhiêu tình cảm xưa cũ hay không.

Chẳng lẽ các ngài không thấy sao? Dù Bèi Róng bị tước chức và bị giam cầm, hay Bèi Vân bị bãi nhiệm khỏi chức vụ, Thẩm Mặc Vân đều không hề đứng ra ủng hộ người thừa kế của vị chủ nhân cũ của mình, nhất là khi người này còn có mối quan hệ thầy-trò với anh ta nữa. Tất nhiên, hầu hết mọi người trong triều đều hiểu được hoàn cảnh khó khăn của Thẩm Mặc Vân, bởi vì anh ta đang nắm giữ chức vụ quan trọng là Thái Sử Đài Các; một vị trí đặc biệt đến mức thông thường người ta không thể can thiệp vào chính trị hay việc bổ nhiệm, miễn nhiệm các quan lại.

Tuy nhiên, Thẩm Mặc Vân cũng không hề im lặng. Khi ở biên giới phía tây, anh ta nhận được sự giúp đỡ từ những người có quyền lực, và nhờ đó đã thu thập được nhiều thông tin quan trọng, tích lũy được nhiều công lao quân sự, từ đó mới có thể được thăng chức thành Đại tước Định Viễn Bá và được bổ nhiệm làm chỉ huy quân đội phòng thủ khu vực phía tây kinh đô.

Ví dụ như vào đêm mà Hoàng tử thứ tư Lưu Tán âm mưu phản loạn, Định Quốc Phủ đã gặp phải những kẻ xấu; Bèi Vân – một người học giả yếu đuối – hoàn toàn không thể ngăn chặn được chúng. Chính Thẩm Mặc Vân đã đích thân xuất hiện để ngăn chặn thảm họa này.

Nói chung, Thẩm Mặc Vân vẫn còn lòng tốt và trách nhiệm đối với Định Quốc Phủ, chỉ là do những ràng buộc về địa vị mà anh ta không thể làm được nhiều điều. Con người sống trong thế giới này luôn phải đối mặt với vô số ràng buộc; đối với những người con chính thức của Bèi Chân, anh ta cũng chỉ có thể làm như vậy mà thôi, huống chi là đối với Bèi Việt – người con riêng của Định Quốc Phủ mà anh ta đã cắt đứt mọi liên lạc từ lâu rồi.

Trước khi gặp Bèi Chân, Bèi Việt luôn giữ thái độ cảnh giác cao đối với Thẩm Mặc Vân. Những cuộc trò chuyện trên tường thành của pháo đài Cổ Bình ở biên giới phía tây, những trải nghiệm trên hòn đảo ở giữa hồ, cho đến cuộc bàn bạc riêng tư với ông Xí ở miền nam, tất cả những điều này đã giúp Bèi Việt dần buông bỏ sự hoài nghi đối với người đứng đầu gia tộc Sử Đài Các. Tuy nhiên, sau khi trở về kinh đô, Thẩm Đàn Mặc đột nhiên truyền đạt lời nói của cha mình yêu cầu phân rõ ranh giới, khiến tình hình bắt đầu diễn ra theo hướng không thể lường trước được.

Thẩm Mặc Vân thực sự muốn làm gì? Tại sao anh ta lại hành động như vậy?

Chắc chắn chuyện này không liên quan đến Bèi Chân; chỉ có thể hiểu rằng giữa anh ta và hoàng đế đã xuất hiện những mâu thuẫn không ai biết đến.

Bèi Việt thậm chí không dám suy nghĩ sâu hơn về những vấn đề này.

Nhưng một điều anh ta có thể chắc chắn, đó là Thẩm Mặc Vân vẫn còn lòng tốt đối với mình; vì vậy anh ta mới chủ động chọn cách cắt đứt mối quan hệ từ trước, để dù sau này xảy ra chuyện gì đi nữa, Bình Đế cũng sẽ không trút giận lên người anh ta. May mắn thay, do trước đây Bèi Việt luôn cảnh giác với Thẩm Mặc Vân, mối quan hệ giữa hai người vẫn luôn trở nên xa cách trước mặt mọi người; vì vậy việc Thẩm Mặc Vân bày tỏ thái độ đối đầu hôm nay cũng trở nên rất tự nhiên.

Tuy nhiên, Bèi Việt không muốn Thẩm Mặc Vân gặp phải điều gì xấu; anh ta không thể giải thích rõ liệu đó là do những lần giúp đỡ kịp thời mà Thẩm Mặc Vân đã mang lại trong quá khứ, hay là do hành động của Thẩm Đàn Mặc khi trên hồ Qí Shuǐ… Trong tình huống nghiêm túc và căng thẳng này, anh ta không có thời gian để suy ngẫm sâu về những cảm xúc ấy; anh chỉ có thể dựa vào bản năng để âm thầm tạo điều kiện cho Thẩm Mặc Vân.

Đó chính là lý do khiến anh ta đưa ra câu hỏi cuối cùng đối với Lâm Hợp.

“Chẳng còn con quạ nào trong bộ máy quyền lực đó nữa sao?”

Ý của anh ta là hành động của Lâm Hợp hoàn toàn không liên quan gì đến Thẩm Mặc Vân; tất cả chỉ là do chính anh ta tự ý quyết định mà thôi. Ngay cả khi Thẩm Mặc Vân thực sự muốn bảo vệ người con trai của người bạn cũ, lúc này anh ta cũng phải rút lui khỏi vấn đề này.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Thẩm Mặc Vân đã hiểu được suy nghĩ của chàng trai trẻ này. Anh ta không khỏi cảm thấy thật an lòng và càng hiểu rõ hơn tại saoTị Thức Đạo lại coi trọng Bèi Việt đến vậy; thậm chí anh ta còn có thể thông cảm với những khó khăn và do dự mà Bình Đế từng trải qua trước đây. Dù còn trẻ tuổi nhưng Bèi Việt đã sở hữu một địa vị cao và lòng trung thành chân thành.

Tuy nhiên, lúc này anh ta không thể làm như vậy được; bởi vì hôm nay anh ta phải khiến Hoàng đế hoàn toàn yên tâm. Chỉ việc đối đầu với Bèi Việt trước đây là chưa đủ.

Dù Bèi Việt sở hữu sự trưởng thành và thông minh vượt trội so với những người cùng trang lứa, nhưng anh ta vẫn còn thiếu hiểu biết sâu sắc về Hoàng đế ngồi sau bàn công vụ kia. Nếu muốn lừa dối một vị vua thông minh đến thế, làm sao anh ta có thể không phải trả giá?

Hơn nữa… cuối cùng anh ta vẫn hy vọng có thể bảo vệ mạng sống của Lâm Hợp; nếu không, cả đời anh ta sẽ không thể yên lòng và sẽ cảm thấy có lỗi trước người kiếm sĩ Lin Đông Hải – người đã dùng mạng sống của mình để thực hiện lời hứa.

Thẩm Mặc Vân thở dài trong lòng, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ quyết tâm. Sau đó, anh ta quay đầu nhìn Lâm Hợp đang quỳ trên đất và nói với vẻ nghiêm túc: “Sao em lại ngu ngốc đến thế? Khi đã phát hiện ra điều đáng ngờ, nếu em lo rằng sức mình không đủ, em có thể nói thẳng với anh và yêu cầu bộ máy quyền lực cử người giúp đỡ. Em không thể tự ý quyết định mọi chuyện chỉ vì muốn làm gì đó; điều đó không chỉ vi phạm những quy tắc mà Cao Tổ Hoàng đế đã đặt ra cho bộ máy quyền lực, mà còn khiến Hoàng đế cảm thấy rất thất vọng.”

Mặc dù lời nói đó mang tính chất trách móc, nhưng ai cũng có thể nhận ra ý định bảo vệ của Thẩm Mặc Vân.

Khuôn mặt của Bèi Việt trở nên càng lúc càng lạnh lùng; trong lòng anh ta lại không khỏi cảm thấy buồn bã. Việc Thẩm Mặc Vân quyết tâm bảo vệ Lâm Hợp đến thế, có nghĩa là anh ta muốn mọi người tin rằng mình đã hoàn toàn đứng về phía đối lập với họ.

Tại sao lại phải đến mức này nhỉ…

Bèi Việt cảm thấy lòng mình nặng trĩu; lúc này, anh ta không hề cảm thấy vui mừng vì đã thành công trong việc đối phó với những kẻ đó.

Khi Vương Bình Chương thấy Lâm Hợp và hai người khác bước vào gian phòng ấm áp, anh ta đã nhận ra sự nguy hiểm đang đến gần. Vì vậy, ban đầu anh ta dự định sẽ giúp Vương Cửu Huyền thoát khỏi tình huống này càng sớm càng tốt, nhưng Thẩm Mặc Vân đã nhanh chóng lên tiếng trước, và những lời nói của người này đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh ta.

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm xuống mặt đất lát gạch vàng phía trước mình. Đối với sự đối đầu giữa Thẩm Mặc Vân và Bèi Việt, anh ta tự nhiên rất mong muốn điều đó xảy ra. Đặc biệt là hôm nay, thái độ quyết liệt của Thẩm Mặc Vân khiến anh ta nhớ lại phong độ của người này ngày xưa, và anh ta không khỏi tràn đầy hy vọng về sự hợp tác tương lai giữa họ.

Bầu không khí trong gian phòng ấm áp ngày càng trở nên căng thẳng. Bình Đế nói với giọng nặng nề: “Thần thực sự rất thất vọng.”

Thẩm Mặc Vân cúi đầu nói: “Bệ hạ, thần là Thái Sử Đài Các Lãnh Sứ Chân, còn Lâm Hợp là thuộc viên của thần. Về việc này, thần phải chịu trách nhiệm. Mặc dù ý định ban đầu của ông ấy là phục vụ cho bệ hạ và triều đình, nhưng cách hành động của ông ấy quá thiếu suy nghĩ và ngây thơ, nên phải bị trừng phạt. Xin bệ hạ xử phạt thần, còn về Lâm Hợp, thần tha thiết mong bệ hạ miễn tội chết cho ông ấy.”

Nói xong, anh ta vung tà áo và quỳ xuống cúi chào.

Mọi người đều cảm thấy xúc động.

Bình Đế nhíu mày nhẹ; việc Thẩm Mặc Vân vẫn kiên định bảo vệ lý tưởng của Lâm Hợp đến tận bây giờ có lẽ sẽ khiến Bèi Việt cảm thấy tức giận đến cùng cực. Anh ta quay đầu nhìn về phía Bèi Việt và thấy khuôn mặt của người này thực sự u ám đến lạ thường; trước đây, chưa bao giờ người này thể hiện thái độ như vậy trước mặt hoàng gia.

Anh ta biết rằng đây chính là cơ hội tốt để giành được sự trung thành của Thẩm Mặc Vân thêm nữa. Lâm Hợp là con trai của kiếm sĩ Lin Đông Hải; việc tha mạng cho ông ấy cũng không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, nếu hôm nay không làm rõ chuyện này, làm sao Bèi Việt có thể chấp nhận được?

Nghĩ đến đây, ông bảo Thẩm Mặc Vân đứng dậy, rồi nhìn chằm chằm vào Lâm Hợp và nói: “Dù lý do bạn điều tra Bèi Việt là gì đi nữa, bạn cũng không nên liên kết với các thành viên của gia tộc hoàng gia. Ta Từng đã nghe nhắc đến bạn từ nhà ông Shen, biết rằng bạn đã ở trong triều đình khá lâu, và bạn hẳn phải hiểu rõ quy tắc quan trọng nhất của người ở triều đình – đó là không được liên kết với người bên ngoài.”

Lâm Hợp bỗng ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy đau khổ và nói: “Bệ hạ, thần thực sự có những lý do bất đắc dĩ, vì vậy ngoại trừ những người thuộc hoàng gia luôn trung thành với bệ hạ, thần không dám tin tưởng bất kỳ ai khác.”

Bình Đế hỏi từng câu một: “Những lý do đó là gì?”

Lâm Hợp hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm để nói: “Sau khi phát hiện ra bí mật của Tướng Quân Trung Sơn, thần đã kiểm tra lại các hồ sơ cũ và phát hiện ra rằng kẻ cầm đầu bọn cướp ở Hoành Đoạn Sơn vài năm trước, thực chất là hậu duệ của Trần gia cách đây mười bảy năm; tên của người này là Trần Hy Chi. Thần nghi ngờ rằng những vụ cướp ở Hoành Đoạn Sơn, vụ tấn công vào sứ giả của Lĩnh Châu… tất cả đều là âm mưu chung của Bèi Việt và Trần Hy Chi; mục đích của họ là lợi dụng cái chết của Trần Hy Chi để lừa gạt sự tin tưởng của bệ hạ.”

Ông dũng cảm nhìn thẳng vào mắt Bình Đế, không quan tâm đến bầu không khí lạnh lẽo trong phòng, và nói với giọng vội vã: “Bệ hạ, thần nghi ngờ rằng Trần Hy Chi thực sự chưa chết, mà đã bị Bèi Việt giấu đi, có thể đang ở trong biệt thự của hắn. Trần Hy Chi là kẻ phản bội đã gây ra hàng loạt sinh mạng người dân; còn Bèi Việt thì là kẻ phản trắng, lòng đầy âm mưu xấu xa. Xin bệ hạ hãy điều tra kỹ lưỡng về chuyện này, đừng để những kẻ phản quốc này thoát khỏi tay pháp luật!”

Gần như van xin, ông tiếp tục nói: “Bệ hạ, thần suy đoán rằng Bèi Việt không phải là người thuộc dòng máu đế quốc; có thể hắn cũng là hậu duệ của Trần gia đó!”

“Dừng lại!”

Một giọng nói sắc bén vang lên từ phía sau, ngay sau đó Cốc Lương bước tới và đá Lâm Hợp ngã xuống đất.