Nữ hoàng Đức chỉ liếc nhìn một cái, chẳng hề dành nhiều thời gian để quan sát Thái tử thứ hai Lưu Duyện, nhưng điều đó đã đủ để chứng minh rất nhiều điều.

Những việc sai trái mà Thái tử cả Lưu Hiền và Từng đã làm ra không cần phải nói thêm nữa; Hoàng đế Quang Tài thực sự có thiên vị đối với họ, ông không công bố vụ ám sát Bèi Việt trước các quan lại triều đình, mà chỉ khiển trách họ một cách nghiêm khắc trong khuôn khổ riêng tư.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó tại Cung điện Kinh Thái, ngoài Hoàng đế Quang Tài, chỉ có Hoàng hậu Trần, Nữ hoàng Ngô, Thái tử cả Lưu Hiền và Thái tử thứ hai Lưu Duyện biết về chuyện này.

Nữ hoàng Ngô và Thái tử cả Lưu Hiền chắc chắn sẽ không tiết lộ sự việc này; còn Hoàng hậu Trần, với tính cẩn thận mà bà đã thể hiện suốt nhiều năm qua, cũng không thể làm điều gì có thể khiến Hoàng đế tức giận. Vậy thì nghi phạm lớn nhất chính là Thái tử thứ hai Lưu Duyện.

Vì những âm mưu giữa Lầu Tre và Bộ Công thương, Lưu Duyện đã mất hết danh dự trước triều đình và hoàn toàn mất đi quyền tranh đấu cho vị trí Thái tử; trong lòng ông chắc chắn đang chứa đầy oán hận.

Mặc dù Hoàng đế Quang Tài đã đến cung của gia tộc Kỳ vào ngày hôm sau để khắc phục tình hình, nhưng không ai có thể chắc chắn rằng những lời nói đó có thể thực sự thay đổi tình hình của Lưu Duyện hay không.

Bầu không khí gần bậc thang cao hơi trở nên căng thẳng; hôm nay, tâm trạng của Lưu Duyện thực sự rất phức tạp. Dù sao thì ông cũng là con trai cả của Hoàng hậu, và quyền thừa kế đầu tiên của ông là không thể nghi ngờ gì được. Tuy nhiên, những quan lại ủng hộ ông không thể đối đầu được với quyết tâm của Hoàng đế Quang Tài, và thêm vào đó, vì những sai lầm lớn mà ông đã gây ra, ông buộc phải từ bỏ cuộc đua giành quyền thừa kế.

Khi Phương Tài nhìn thấy Lưu Hiền nhận lấy ấn triệu Thái tử từ tay Hoàng đế Quang Tài, tâm trạng của Lưu Duyện trở nên rất phức tạp, cứ như thể có hàng ngàn con côn trùng đang xé nát tâm hồn ông vậy… Vào khoảnh khắc đó, ông thậm chí còn nghĩ đến những điều mà chính bản thân mình cũng cảm thấy sợ hãi.

Lúc này, khi nhận ra rằng Nữ hoàng Đức đang đặt nghi vấn về việc ông là người tiết lộ thông tin, Lưu Duyện không thể kiềm chế được cơn giận và hỏi: “Nữ hoàng Đức, tôi đã bao giờ nói về chuyện này với ngài chưa?”

Ngay khi những lời này vang lên, ánh mắt của các đại thần gần đó bỗng trở nên kỳ lạ.

Nương phi Đức dường như không hề hay biết gì, vẫn nhìn thẳng vào Bình Đế và nói: “Thưa Hoàng thượng, sau khi nghe được chuyện này và nghĩ lại về thái độ của Ngài đối với Tấn Nhi, trong lòng tôi không khỏi cảm thấy căm ghét. Nhưng người đã chết thì không thể sống lại; dù lòng tôi đầy oán hận đến đâu, Tấn Nhi cũng không thể trở lại được nữa. Ngài có nhớ không, khi Tấn Nhi còn ở trong cung, Ngài hiếm khi nói chuyện với cậu ấy, thậm chí còn không muốn nhìn cậu ấy nhiều lần. Ngài có biết tại sao Tấn Nhi phải rời cung khi mới mười ba tuổi không? Ngài có biết tại sao cậu ấy lại kiên trì tổ chức cái gọi là Hội Văn Học ấy không?”

Nước mắt đẫm máu trào ra từ đôi mắt người phụ nữ ấy, cô ta than thở đau khổ: “Thưa Hoàng thượng, Tấn Nhi cũng là con trai của Ngài mà!”

Bàn tay cô ta cầm dao không khỏi run rẩy, máu tươi chảy dài xuống cổ.

Trong lòng Bình Đế, một nỗi buồn dâng trào, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề lộ ra chút gì, ông ta từ tốn nói: “Nếu là con trai của bệ hạ, thì có những điều cậu ấy phải học cách chấp nhận. Nương phi Đức, bệ hạ xin hỏi bạn lần nữa: ai là người đã nói cho bạn biết chuyện đó?”

Nhìn thấy sự lạnh lùng của Hoàng thượng, trái tim đã lạnh giá của Nương phi Đức lại càng thêm cứng nhắc hơn, cô ta thì thầm: “Thưa Hoàng thượng, Ngài là một vị hoàng đế thông minh và quân đạo, chẳng lẽ Ngài không thể đoán ra sao?”

Trong bầu không khí trầm mặc và nghiêm túc ấy, một giọng nói già nua vang lên: “Nương phi Đức, liệu Ngài có mong muốn Lưu Tán phải chịu đựng sự bất an ngay cả sau khi qua đời không?”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Mạc Hào Lễ bước tới hai bước, thân hình gầy yếu của ông ta dường như sẽ ngã bất cứ lúc nào, nhưng ông vẫn từ chối sự giúp đỡ của Lạc Đình và những người khác bên cạnh, chỉ nhìn về phía bóng dáng của Nương phi Đức cách đó ba trượng, và nói một cách khó khăn: “Có lẽ Thưa Hoàng thượng không đối xử công bằng với tất cả các hoàng tử, nhưng ngay cả trong những gia đình bình thường trên đời này, có bao nhiêu người có thể thực sự công bằng được? Người ta thường nói rằng gia đình hoàng gia không có chuyện riêng tư, nhưng trong lòng Ngài, chắc chắn không chỉ có các hoàng tử mà tất cả những người dân của Đại Liang đều có tầm quan trọng ngang nhau. Hơn nữa, liệu Thưa Hoàng thượng có quá nghiêm khắc với Lưu Tán không? Lão thần không nghĩ vậy.”

Ông ta dừng lại một chút, lắc đầu và nói tiếp: “Lão thần chỉ biết rằng, sau khi Lưu Tán rời cung, Thưa

Nương nương trong lòng vẫn không thể quên những chuyện cũ kỹ ấy, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến sự tốt bụng mà Hoàng thượng dành cho Lưu Tán, càng không hề nghĩ rằng Lưu Tán đã đền đáp Hoàng thượng như thế nào.”

Đức Phi nắm chặt con dao trong tay, khuôn mặt hiện lên vẻ do dự.

Gió nhẹ từ từ mang lời nói của vị lão thành qua tai nàng.

“Lưu Tán đã gây ra biết bao rắc rối, âm mưu hãm hại Thái tử và Thứ tử, nhưng Hoàng thượng không hề trừng phạt người đó một cách nghiêm khắc, mà chỉ giam cầm anh ta trong cung điện hoàng gia, thậm chí còn không tước bỏ tước vị của anh ta. Từ xưa đến nay, có bao vị hoàng đế nào làm được như vậy? Nhưng Lưu Tán lại đã làm gì? Nương nương chẳng nhớ ra sao? Hắn đã liên kết với Tướng quân Lưu Đoan và những kẻ khác để đầu độc giết hại Hoàng đế, cùng với tội nhân Trương Vũ âm mưu giết hại các hoàng tử và chiếm đoạt ngai vàng!”

Khi nói đến cuối, giọng nói của người đó đã trở nên rất mạnh mẽ.

Từ đầu đến cuối, Khai Bình Đế không hề ngăn cản lời nói của Mạc Hào Lễ, ánh mắt nhìn Đức Phi cũng không hề chứa chút châm biếm nào, chỉ có vẻ thất vọng nhẹ nhàng.

Bên cạnh ông ta, Thái tử Lưu Hiền vừa tức giận vừa buồn bã; những cảm xúc phức tạp này không chỉ dành cho Đức Phi, mà còn nhắm đến những kẻ đứng sau nàng. Sau khi Lưu Tán tự sát, Đức Phi đã ẩn dật trong Cung Jingning. Nếu muốn biết bí mật trong Điện Jingtai năm ngoái, cô ta cần sự phối hợp của rất nhiều người mới có thể đưa thông tin đó vào được.

Anh ta lo lắng nhìn Khai Bình Đế, sợ rằng Phụ hoàng sẽ không chịu đựng nổi những tổn thương này.

Bầu không khí gần bục đài trở nên yên tĩnh trở lại; lời nói của Mạc Hào Lễ đã định hình rõ ràng tình hình hôm nay. Mặc dù điều này có thể khiến lễ đăng ký Thái tử có vài thiếu sót, nhưng không đủ để ảnh hưởng đến tổng thể tình hình.

Rõ ràng Đức Phi cũng hiểu điều này; nàng không quay đầu tranh luận với vị lão nhân kia, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Khai Bình Đế và hỏi: “Hoàng thượng thực sự muốn biết sao?”

Khai Bình Đế không hề thể hiện những cảm xúc yếu đuối như Lưu Hiền tưởng tượng, mà lạnh lùng đáp: “Nói đi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Đức Phi trở nên hung dữ, nàng đột nhiên nâng cao giọng nói: “Hoàng hậu đã sai người báo với thần phi rằng Lưu Hiền đã chỉ đạo thuộc hạ sát hại các quan chức quan trọng của triều đình, nhưng Hoàng thượng lại liên tục bênh vực người đó… Bà ấy không thể chấp nhận điều đó!”

Đến đây, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người càng không ngờ hơn nữa là Nữ hoàng Trần lại không lập tức đứng ra phản bác. Người phụ nữ luôn cẩn trọng trong từng lời nói và hành động này chỉ cúi đầu nhẹ, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau khổ.

Hoàng tử thứ hai Lưu Duyện nhìn mẫu thân mình một cách sửng sốt, cảm thấy mọi chuyện thật vô lý.

Vua Bình Đế dường như không để ý đến sự kỳ lạ này, ông nói với Phu nhân Đức: “Nữ hoàng là người hiền đức và có phẩm giá, làm sao bà ấy lại làm những việc vô lý như vậy?”

Phu nhân Đức cười và nói: “Bệ hạ nói đúng, thần cũng thấy thật kỳ lạ… Việc Nữ hoàng làm như vậy có ý nghĩa gì chứ? Dù bà ấy kể cho thần nghe, dù thần có thể tiết lộ chuyện này hôm nay, thì cùng lắm cũng chỉ chứng minh rằng Hoàng tử được Bệ hạ chọn không hề thông minh như trong sắc lệnh hoàng gia… Nhưng mọi chuyện đã được định đoạt từ trước, thì điều đó còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Bà ngẩng đầu nhìn Vua Bình Đế và hỏi: “Bệ hạ có biết không?”

Vua Bình Đế không trả lời.

Phu nhân Đức từ tốn nói tiếp: “Sau này, thần mới hiểu ra… Nữ hoàng và Hoàng tử thứ hai còn tàn nhẫn hơn cả thần; vì vậy họ mới có thể sống sót. Bệ hạ… Thần và Tán Nhi đang chờ Bệ hạ ở dưới kia.”

Ngay sau khi nói xong, bà nhanh chóng cầm con dao vào tay và tự mổ cổ mình.

Mặc dù hầu hết mọi người đều đã đoán trước được điều này, nhưng khi Phu nhân Đức thực sự tự sát ngay trên đài tế thiên, cả các thành viên hoàng gia lẫn quan lại đều chìm vào sự câm lặng… Hơn hai ngàn người trong sân đại điện đều đứng sững như tượng đá.

Trong khoảnh khắc yên tĩnh ấy, từ một góc tường phía tây bắc vang lên tiếng kêu thảm thiết… Tiếp theo đó, một tiếng hú dữ dội xé toạc không khí, lao về phía đài tế thiên cách đó chưa đầy hai dặm…

“Cha ơi!”

Lưu Hiền trợn mắt, tóc tai rối bù, lao về phía Vua Bình Đế một cách không ngần ngại.