“Con trai thứ không ai sánh kịp được!”

Cờ bay phấp phới, che khuất cả bầu trời.

Năm mươi nghìn kỵ binh tiến về phía đông dọc theo con đường rộng lớn trên Cao Dương Bình Nguyên, phía sau là hơn một trăm nghìn lao động viên và quân tiếp tế. Đây chỉ là một phần của lực lượng kỵ binh Tây Ngô; toàn bộ quân đội chưa hề được tập trung lại.

Địa hình đại lục từ Bắc xuống Nam, từ Tây sang Đông, nhìn chung có xu hướng giảm dần độ cao. Những nơi tốt nhất để nuôi ngựa đều nằm ở phía Bắc, vì vậy số lượng kỵ binh của Nam Chu ít hơn và sức mạnh chiến đấu yếu hơn nhiều. Tuy nhiên, họ cũng có những biện pháp đối phó đặc biệt; các đội quân bộ binh mặc áo giáp nặng và đội xe ngựa nổi tiếng khắp thiên hạ, trong đó đặc biệt là đội quân Xianzhen do các gia tộc ở Pingjiang dẫn đầu, được coi là hàng đầu.

Trước khi nhà Ngụy sụp đổ, Cao Dương Bình Nguyên chính là nơi lý tưởng nhất để nuôi ngựa; các lãnh chúa trong Tây Ngô đã dựa vào đây để xây dựng lực lượng kỵ binh mạnh mẽ nhất thời bấy giờ. Trong thời kỳ các quốc gia tranh giành lẫn nhau, Lâm Thanh Nguyên đã đề ra chiến lược cơ bản cho Cao Tổ nhà Đại Lương, nhằm chiếm giữ vùng trung tâm của đồng bằng Trung Nguyên – bởi việc mở rộng lãnh thổ về phía Tây gặp nhiều khó khăn hơn nhiều so với việc kiểm soát các lực lượng phân chia quyền lực ở phía Bắc và Trung Nguyên.

Hiện nay, Tây Ngô thực sự sở hữu hơn mười ba mươi nghìn kỵ binh – một con số đáng sợ.

Sau khi du hành qua thời gian, anh ta hiểu rõ hơn về sức mạnh quân sự của thời đại này và nhận ra rằng những ghi chép trong sách sử về “một triệu binh sĩ” của thế giới trước đây thật là phóng đại; phần lớn trong số đó chỉ là lao động viên và binh sĩ hỗ trợ. Trong một trận chiến lớn, việc có được hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã là điều rất hiếm gặp. Chỉ cần lấy đội kỵ binh Mông Cổ của thế giới trước đây làm ví dụ, vào thời kỳ đỉnh cao, số lượng kỵ binh của họ khoảng mười lăm nghìn người, và điều này đã đủ để họ hoành hành khắp thiên hạ.

Nếu muốn đối phó với một lực lượng kỵ binh mạnh mẽ như vậy, nhà Đại Lương không cần phải xây dựng hơn ba mươi căn cứ quân sự dọc biên giới Linh Châu, cũng không cần phải dùng ba trăm năm mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ để chặn đứng những âm mưu của Tây Ngô, mà chỉ cần giữ lại con đường duy nhất từ phía Bắc dẫn đến Hổ Thành là đủ.

Việc đặt ra chính sách “trước hết tấn công phía Nam, sau đó mới tiến về phía Tây” thực chất là sự tiếp nối của chiến lược mà __TERMLOCK

Trên đời này, người thông minh không bao giờ thiếu, huống chi ý định của Đại Lương cũng không hề được giấu kín. Khi bắt đầu việc thay đổi niên hiệu Bình Đế, tình hình biên giới đã trở nên rất căng thẳng. Năm tháng trôi qua như chớp mắt; mặc dù Đại Lương vẫn chưa phát động chiến tranh, nhưng đối với người dân Tây Ngô, họ không muốn tiếp tục chờ đợi nữa.

Lần này, triều đình Tây Ngô quyết định sử dụng quân lực, và yêu cầu tối thiểu là phải giành lại Thú Thành – viên đá cản trở họ, nằm ở phía đông của Cao Dương Bình Nguyên.

Năm vạn kỵ binh sẽ do Đại tướng Chỉnh Đông Tạ Lâm chỉ huy. Ngài là một trong “Bốn tướng” của phương Tây Ngô quân, sở hữu khả năng chỉ huy quân đội xuất sắc, đặc biệt giỏi trong các cuộc tấn công xa xôi và chiến thuật đi vòng. Ngài cũng là vị tướng trẻ tuổi nhất trong số “Bốn tướng”.

Do một số lý do lịch sử, cả Đại Lương lẫn Nam Chu đều kế thừa hệ thống cũ của Tiền Ngụy, vì vậy cả về hệ thống quan chức lẫn quân sự đều gần giống nhau, chỉ có một số chi tiết khác biệt nhỏ. Nhưng Tây Ngô thì hoàn toàn khác; quyền lực quân sự nằm trong tay Hoàng đế, dưới đó có Cơ quan Đô Tổng Phủ, những người nắm quyền đều là các hoàng tử hay công tước, hỗ trợ Hoàng đế trong việc xử lý các vấn đề quân sự.

Ngoài Cơ quan Đô Tổng Phủ ra, còn có các Đại tướng của bốn phương, được gọi chung là “Bốn tướng”.

Tạ Lâm năm nay 41 tuổi, quá trình trưởng thành của ông có thể được coi là một huyền thoại. Ban đầu, ông chỉ là một nô lệ trong một gia đình quý tộc ở kinh đô Tây Ngô. Vì thấy ông thông minh và quyết đoán, chủ nhà đã bổ nhiệm ông làm trưởng đội lính canh. Nhờ đó, Tạ Lâm đã dần dần thăng tiến trong quân đội Tây Ngô quân. Mười lăm năm trước, trong trận chiến tại Thú Thành, vị chủ nhà không may kia đã bị Bèi Chân chém đầu. Nhưng Tạ Lâm không hề sa sút, mà ngược lại, tài năng quân sự của ông càng ngày càng được thể hiện rõ ràng.

Thời gian trôi nhanh; người thanh niên hùng hồn ngày nào giờ đây đã trở thành một vị đại tướng vững vàng như núi.

“Đại tướng, Vương Lý Dương đã gửi đến một bức thư bí mật.”

Một lính canh phi ngựa đến và trang trọng đưa bức thư cho Tạ Lâm.

Ông nhận lấy phong bì, mở ngay trên lưng ngựa, sau khi đọc xong liền đưa cho một vị tướng bên cạnh và nói một cách bình thường: “Hành động của gia tộc Vương thật là nhỏ nhen.”

Người đó nhận lấy thư, đọc qua vài dòng rồi lắc đầu: “Với chỉ tám trăm kỵ binh, họ đang coi thường Lương Quốc quá mức.”

Tạ Lâm không biểu lộ cả

Vị tướng cười lạnh và nói: “Gia đình Vương tính toán rất kỹ lưỡng; chỉ với 800 người thôi mà họ đã muốn giành lấy công lao lớn nhất, không hiểu họ lấy đâu ra sự tự tin và tham vọng đó. Vương Đỉnh Vân bản thân không có năng lực gì đặc biệt, chỉ có hai đứa con trai giỏi thôi; liệu chỉ dựa vào họ mà họ có thể đứng trên đầu quân đội được sao? Dù Vương Lý Dương là một thiên tài trong võ thuật, nhưng về các khía cạnh khác thì chẳng đáng kể gì cả; còn cô em gái của anh ta thì….”

Tạ Lâm cau mày và nói: “Nói quá nhiều lời than phiền rồi.”

Nghe vậy, vị tướng lập tức im lặng, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ bất mãn.

Tạ Lâm quay đầu nhìn về phía sĩ quan truyền lệnh luôn đứng bên cạnh và nói: “Hãy thông báo cho đại quân chuyển hướng về phía đông bắc, đến thành Gàn Thành, và cử người đi trước để báo trước cho tướng giữ thành Gàn Thành.”

Sĩ quan truyền lệnh nhận lệnh và đi.

Tây Ngô sở hữu bảy thành trì hùng mạnh trên Cao Dương Bình Nguyên; trong số đó, thành Hổ Thành ở phía đông đã rơi vào tay Đại Lương, còn thành Gàn Thành là một trong sáu thành còn lại, cách thành Hổ Thành khoảng hơn 400 dặm.

Vị tướng tỏ vẻ không hiểu; theo kế hoạch ban đầu, 50.000 kỵ binh sẽ tạm thời đóng quân ở thành Liễu Thành ở phía đông, nơi này cách thành Hổ Thành chỉ khoảng 200 dặm. Với tốc độ di chuyển của kỵ binh Tây Ngô, họ có thể xuất hiện bên ngoài thành Hổ Thành trong vòng ba giờ.

Do tôn trọng Tạ Lâm, vị tướng không dám phản đối một cách trực tiếp, mà chỉ cẩn thận hỏi: “Đại tướng, chẳng lẽ chúng ta thực sự phải đợi đến khi gia đình Vương hoàn thành việc của họ rồi mới xuất quân sao?”

Tạ Lâm bình tĩnh trả lời: “Thành Hổ Thành dễ phòng thủ hơn là tấn công; nếu vị Hầu tước Xiang Thành Tiêu Cẩn không xuất hiện, thì kỵ binh sẽ không có cơ hội chiến đấu. Chỉ dựa vào bộ binh được huấn luyện nhiều năm ở miền đông thì không thể đánh bại được thành Hổ Thành, dù không tính đến tổn thất hay thiệt hại về sinh mạng. Việc Hoàng đế tin tưởng gia đình Vương không có nghĩa là tôi sẽ ngu ngốc đợi họ hoàn thành mọi việc.”

Vị tướng liền hiểu rằng Tạ Lâm đã có kế hoạch cụ thể, liền gật đầu và nói: “Nếu thành Hổ Thành cố thủ chặt chẽ thì thật sự rất khó để đánh bại; chỉ khi chúng ta tạo ra một kẽ hở ở biên giới với Lương Quốc thì họ mới có cơ hội xuất hiện.”

Tạ Lâm không trả lời trực tiếp, mà hỏi: “Anh còn nhớ không, cách đây mười lăm năm, Bèi Chân đã chiếm được thành Hổ Thành như thế nào?”

Vị tướng ng

Nói ra cũng kỳ lạ thật… Là lỗi của vị Hầu tước kia quá sơ suất; ông ta nghĩ rằng Bèi Chân đã thất bại hoàn toàn, và công lao đó chắc chắn thuộc về mình. Làm sao ông ta có thể từ bỏ điều đó được? Nếu không phải vì lòng tham muốn chiếm đoạt thành công của Bèi Chân và chặn đứng con đường thoát của họ, thì Hu Cheng chắc chắn đã không bị mất.”

Tạ Lâm nhìn những đám mây trôi trên bầu trời, vẻ mặt trở nên buồn bã: “Hành động của Hầu tước Ning là do sự thăng tiến của tôi trong quân đội; ông ta không thể chấp nhận việc một người hèn mọn lại vượt qua mình, vì vậy ông ta vẫn còn hy vọng vào một khả năng nào đó.”

Vị tướng quyết đoán lắc đầu: “Thưa Đại tướng, chuyện này có liên quan gì đến ngài chứ? Lúc đó ngài chỉ là một thiếu tá trong quân đội mà thôi; ông ta đâu phải là thần tiên, làm sao ông ta có thể dự đoán được rằng ngài sau này sẽ thành công vang dội như vậy?”

Tạ Lâm cười nhẹ, không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa. Ánh mắt ông ta dần trở nên nghiêm túc khi ông nói tiếp: “Trận chiến kéo dài hàng ngàn dặm mà Bèi Chân thực hiện thật sự rất xuất sắc. Có vẻ như ngay từ khi xuất phát từ kinh đô Lương Quốc, ông ta đã lập kế hoạch chi tiết; ngay từ khoảnh khắc bước vào chiến trường, ông ta đã bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến quyết định cuối cùng. Suốt những năm qua, tôi đã nhiều lần nghiên cứu về trận chiến đó, và nhận ra rằng mọi quyết định của ông ta trên chiến trường đều nhằm mục đích giành lấy Hu Cheng. Bỏ qua mối quan hệ giữa hai bên, một vị tướng giỏi như vậy thật sự rất hiếm có; nếu lúc đó ông ta mắc phải một sai lầm nhỏ nhất, toàn bộ quân đội của ông ta có thể đã bị tiêu diệt.”

Ông thở dài: “Thật đáng tiếc… Tôi không thể đối đầu trực tiếp với người đó.”

Vị tướng cũng có vẻ mặt phức tạp.

Tạ Lâm với khuôn mặt kiên định, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh, nói tiếp: “Lần này tôi dẫn quân tiến về phía đông, chỉ là để trả đũa ông ta mà thôi.”