Ánh hoàng hôn rực rỡ, những tầng rừng đều được nhuộm một màu vàng óng ánh.

Khi tia sáng cuối cùng biến mất trên đường chân trời, bầu trời từ màu trắng trong suốt dần chuyển thành màu xám mờ ảo.

Đào Hoa bước ra khỏi nhà bếp, đi đến sân trước chuẩn bị ra ngoài thì nhìn thấy Đặng Tải và những người khác đang đi qua cánh cửa lưới. Khuôn mặt cô hiện lên vẻ vui mừng, cô tiến lên hỏi: “Chủ nhân đã trở về à?”

Câu nói này khiến bốn người đứng đó sững sờ, nhìn nhau không biết phải nói gì.

Đào Hoa nhìn thấy vẻ mặt của họ, nụ cười trên khuôn mặt cô đông cứng lại, biểu cảm trên khuôn mặt nhỏ bé của cô bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Chủ nhân đâu rồi?”

Đặng Tải vội vàng trả lời: “Chúng tôi và chủ nhân đã chia tay vào buổi trưa; lúc đó ông ấy nói rằng mình sẽ quay trở lại và yêu cầu chúng tôi tiếp tục ở lại kinh thành để làm việc.”

Đào Hoa nhìn chằm chằm vào họ, không hiểu và hỏi: “Tại sao các bạn không đưa chủ nhân trở về?”

Đặng Tải e ngại cúi đầu xuống, nói một cách âu yếm: “Ban đầu chúng tôi cũng định làm vậy, nhưng chủ nhân không cho phép, vì vậy…”

Đào Hoa cũng không biết phải nói gì, bởi vì trước mặt Bèi Việt, cô cũng không có đủ can đảm để phản đối. Tuy nhiên, lúc này cô cảm thấy rất lo lắng và bối rối, nói: “Chủ nhân thực sự chưa trở về! Chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Các bạn có ý kiến gì không?”

Trong số họ, Đặng Tải là người trưởng thành nhất; anh cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, nhưng giọng nói run rẩy vẫn bộc lộ sự lo lắng của mình: “Cô Đào Hoa, đừng lo lắng quá. Có lẽ chủ nhân đang có việc gấp phải đi. Hay là chúng ta hãy đi tìm ông Thích trước, kể chuyện này cho ông ấy nghe.”

Đào Hoa gật đầu liên tục, sau đó mọi người nhanh chóng đi đến gần phòng bên trong, và Đặng Tải kể lại toàn bộ sự việc cho ông Thích nghe.

Người đàn ông trung niên nghe xong, nhìn những người thanh niên đang có vẻ lo lắng và hỏi: “Đừng vội vàng. Trước đó, khi các bạn đi tìm thông tin ở kinh thành, có ai theo dõi các bạn không?”

Đặng Tải suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Không chắc lắm, thưa ngài. Ngay cả nếu có người theo dõi chúng tôi, với khả năng hiện tại của chúng tôi, cũng khó có thể phát hiện ra.”

Kỳ Mẫn có vẻ không hài lòng; anh cảm thấy mình đã cẩn thận rất nhiều, nếu có người theo dõi, chắc chắn mình sẽ nhận ra.

Đặng Tải nhìn anh ta một cách nghiêm khắc.

Ông Xí không hề để ý đến những suy nghĩ nhỏ nhen của họ, mà nói một cách nghiêm túc: “Kinh Đô cách trang trại của chúng ta chỉ có khoảng hai mươi dặm; Việt Ca Nhi lại đi ngựa, nhanh nhất cũng chỉ mất nửa giờ là đến nơi. Nếu anh ấy chỉ có việc gì đó cần giải quyết, chắc chắn sẽ tìm cách thông báo cho chúng ta, chứ không thể biến mất một cách vô lý được.”

Nghe ông nói vậy, nước mắt của Đào Hoa lập tức rơi xuống.

Mặt mũi của những người khác đều trở nên u ám.

Tất cả họ đều biết về mối thù hận giữa Bèi Việt và bọn cướp núi, và cũng biết rằng vẫn còn một số kẻ trong bọn chúng đã trốn thoát. Nếu chính những kẻ này đến trả thù thì sao? Mặc dù khả năng này khá thấp, bởi vì bọn cướp núi đã bị tổn thương nặng nề và cần thời gian để phục hồi, chúng không thể liều lĩnh làm gì cả.

Nhưng trên đời này, luôn luôn có những kẻ điên rồ.

Họ không dám nghĩ tiếp nữa.

Ông Xí nhận ra rằng bầu không khí đã trở nên rất u ám, liền vẫy tay nói: “Bây giờ không phải là lúc để buồn bã hay tuyệt vọng. Mọi chuyện vẫn còn chưa rõ ràng. Đặng Tải, cậu hãy chọn mười người cùng lên đường ngay bây giờ, đi kiểm tra kỹ lưỡng dọc theo con đường chính xác, xem liệu có manh mối gì không. Kỳ Mẫn, cậu hãy dẫn những người còn lại ở lại nhà, bảo vệ Đào Hoa thật cẩn thận, không được để cô ấy rời đi, hiểu chưa?”

“Vâng!”

Những thanh niên đó đồng loạt đứng thẳng người lên. So với Bèi Việt, họ thực sự còn sợ hãi ông Xí hơn nhiều.

Đào Hoa lau nước mắt và hỏi ông Xí: “Thầy ơi, thầy muốn đi tìm thiếu gia phải không?”

Ông Xí gật đầu, rồi nói với Đặng Tải: “Các cậu hãy mang theo đuốc đi kiểm tra; dù có tìm thấy gì hay không, buổi tối nhất định phải trở về đây. Lúc đó, ta sẽ gặp các cậu.”

“Rõ, thầy.”

“Không nên chần chừ, hãy lên đường ngay bây giờ.”

Đào Hoa nói với giọng nức nở: “Thầy ơi, hãy tìm thấy thiếu gia nhé.”

Ông Xí không quay đầu lại, mà bình tĩnh nói một câu: “Ta hứa với cô, chắc chắn sẽ đưa Việt Ca Nhi trở về một cách an toàn.”

Bóng đêm dần buông xuống, một nhóm hơn mười người cưỡi ngựa lao về phía Kinh Đô.

Sau khi đi được hơn một dặm, Đặng Tải và những người khác chậm lại tốc độ, bắt đầu kiểm tra dọc theo đường; trong khi đó, ông Xí vẫn tiếp tục phi nhanh không ngừng nghỉ.

Khi ông đến cổng phía đông của Kinh Đô, trời đã tối om; từ trên cổng vang lên tiếng

Ông Xí dừng ngựa bên ngoài hào thành, giơ cao roi và nói lớn: “Đây là chiếc thẻ đặc quyền của ta, có việc gấp phải vào thành ngay.”

Ông lấy ra một vật từ trong lòng áo, vung mạnh, và chiếc thẻ đó bay thẳng lên mái cổng thành.

Người canh cửa hoảng sợ, vội vàng nhặt lên chiếc thẻ rơi xuống đất, soi kỹ dưới ánh đuốc. Đúng là chiếc thẻ đặc quyền của ông ta, hơn nữa còn là loại thẻ có họa tiết rồng mây, rất quý giá. Họ không dám trì hoãn, liền cho người treo một cái giỏ xuống từ trên tầng lầu.

Thực ra, với võ nghệ của ông Xí, ông hoàn toàn có thể trèo qua một chỗ hẻo lánh trên tường thành. Nhưng hôm nay, ông tuân thủ mọi quy định một cách nghiêm túc, thậm chí còn sử dụng chiếc thẻ mà Thẩm Mặc Vân đã đưa cho mình, tất cả đều vì sự an toàn của Bèi Việt. Trong khi chưa biết tình hình của cậu bé ra sao, ông không muốn gây thêm rắc rối.

Sau khi lên đến tầng lầu thành, ông Xí không chào hỏi gì người canh cửa, mà vội vàng đi thẳng vào trong thành.

Ông đầu tiên đến gặp Sử Đài Các, nhưng hôm nay Thẩm Mặc Vân đã trở về phủ từ sớm.

Tiếp theo, ông lại lao nhanh đến phủ của gia tộc Thẩm ở khu vực Vĩnh Nhân Phường. Chưa kịp cho người canh cửa nhận ra sự xuất hiện của ông, một thanh niên cầm kiếm bên tay trái đã xuất hiện bên ngoài cổng phủ, nhìn ông với vẻ nghiêm túc như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Ông Xí không để ý đến ánh mắt lạnh lùng và soi xét của người đó, vội vàng nói: “Hãy báo cho Thẩm Mặc Vân biết, ông Xí Sĩ Đạo có việc quan trọng cần bàn bạc.”

Thanh niên đó quay đầu và đi.

Không lâu sau, ông Xí xuất hiện trong phòng đọc sách của phủ Thẩm. Chưa kịp cho Thẩm Mặc Vân đang tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi gì, ông đã trực tiếp nói: “Việt Ca Nhi đã mất tích.”

Thẩm Mặc Vân biến sắc, vội vàng hỏi: “Ai làm vậy?”

Ông Xí lắc đầu: “Hiện vẫn chưa rõ.”

Thẩm Mặc Vân nói: “Khi anh ấy rời khỏi phủ tôi, khoảng ba giờ chiều, tôi không nhận được bất kỳ thông báo bất thường nào từ triều đình. Có thể anh ấy vẫn còn ở trong kinh thành chăng?”

Ông Xí nói một cách nghiêm túc: “Bạn hẳn biết tính cách của Việt Ca Nhi. Nếu anh ấy thực sự có việc gì cần làm, chắc chắn sẽ không biến mất như vậy, bởi vì anh ấy không muốn người khác lo lắng cho mình.”

Thẩm Mặc Vân đứng dậy và đi đi lại lại, phân tích một cách bình tĩnh: “Nếu Việt Ca Nhi bị tấn công, khả năng lớn nhất là do hai nhóm người gây ra. Một nhóm là những tên cướp núi còn sót lại; chúng ta đều biết rằng thủ lĩnh của chúng vẫn chưa bị bắt. Nhóm thứ hai chính là Bèi Róng. Hôm nay Việt Ca Nhi đến tìm tôi, chính là để đưa cho tôi những bằng chứng chứng minh sự liên kết giữa Bèi Róng và bọn cướp núi.”

Ông Xi lắc đầu nói: “Chỉ có ba người chúng ta và Việt Ca Nhi mới biết chuyện này; Bèi Róng khó có thể biết được. Tôi đến tìm bạn là hy vọng bạn có thể sử dụng quyền lực của mình để nhanh chóng tìm hiểu rõ tung tích của Việt Ca Nhi, ít nhất là biết anh ấy đã mất tích như thế nào.”

“Vậy sau đó ông dự định làm gì?”

“Tôi sẽ lập tức rời thành phố để tìm Cốc Lương. Trại quân ở phía nam gần hơn, việc anh ấy điều động lực lượng tinh nhuệ để tìm kiếm sẽ thuận tiện hơn.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu nói: “Đó là cách làm đúng đắn. Hãy yên tâm, tôi sẽ lập tức điều người đi điều tra.”

“Cảm ơn.”

Ông Xi nói xong rồi đứng dậy để chào tạm biệt.

Thẩm Mặc Vân giơ tay nói: “Tôi sẽ sai người đưa ông ra khỏi thành phố.”

Hai người không trao đổi thêm gì nữa, dường như sự hiểu biết và ăn ý mà họ từng có khi chiến đấu bên nhau vẫn còn đó.

Khi ông Xi chuẩn bị ra cửa, Thẩm Mặc Vân bỗng nói: “Anh Si Đạo, dù có chuyện gì xảy ra, xin hãy luôn giữ bình tĩnh.”

Bước chân của ông Xi dừng lại một chút, nhưng ông không đáp lại gì.

Ánh mắt của Thẩm Mặc Vân đầy lo lắng.