Khuôn viên của phủ Yến Vương.

Thời gian đã đến lúc ba giờ sáng; đêm cuối mùa hè thật là mát mẻ, nhưng trong lòng Lưu Tán lại cảm thấy vô cùng bức bối.

Sau khi Đoạn Cửu qua đời, những người tin cậy của ông, với sự hỗ trợ của lực lượng tinh nhuệ của đội quân canh gác, đã kiểm soát được hơn bảy mươi binh sĩ thuộc đội lính vệ sĩ hoàng gia, và khuôn viên phủ hùng vĩ này cuối cùng cũng trở lại dưới sự kiểm soát của ông.

“Hoàng tử, Bèi Ninh không có ở Định Quốc Phủ, hơn nữa Thẩm Mặc Vân còn dẫn theo một đám quạ đến đây; tôi chỉ có thể rút lui trước mắt. Người phụ nữ đó chắc hẳn đang ẩn náu trong phủ của gia tộc Shen; tôi có thể mang thêm binh sĩ đến đó để bảo đảm rằng sẽ không làm hoàng tử thất vọng.” Vai Trương đứng dưới sàn nhà, trông có vẻ không hề tỏ ra thất vọng, ánh mắt vẫn sắc bén như trước.

Ánh mắt của Lưu Tán hướng về người già ngồi bên cạnh, sau đó ông lắc đầu nhẹ và nói: “Hiện tại, chưa nên đối đầu trực tiếp với Thái Sử Đài Các.”

Vai Trương có vẻ hơi thất vọng, rồi lập tức cúi chào và rời đi.

Sau khi anh ta đi, người già kia nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng tử, không nên quá tin tưởng vào những người này.”

Lưu Tán mỉm cười và nói: “Chú Zhang ơi, chính chú là người đã giới thiệu gia tộc Xian cho tôi.”

Người già kia chính là Tổng chỉ huy đội quân canh gác kinh thành, Đại tướng Chính Dương – Zhang Wu.

Lời nói của Lưu Tán dường như đã khơi gợi lại những ký ức đã lâu bị lãng quên trong lòng Zhang Wu; ông không khỏi thốt lên với giọng đầy xúc động: “Khi phủ của gia tộc Chu gặp nạn, tôi mới chỉ hơn hai mươi tuổi; đó là lúc tôi không sợ hãi cái chết. Nếu không phải cha tôi đã cố gắng ngăn cản, có lẽ tôi cũng sẽ chết dưới lưỡi dao của Hoàng đế Trung Tông, giống như cha của Cốc Lương vậy. Khi anh Chu phải chạy trốn đến Nam Chu, ông ấy đã cố gắng mọi cách để gửi thư cho tôi, yêu cầu tôi đừng vì cơn giận mà liên lụy đến gia đình… Kể từ đó, tôi đã chôn vùi những chuyện đó sâu trong lòng mình.”

Ông ngừng lại một lát, rồi lắc đầu tiếp tục: “Đã hơn ba mươi năm trôi qua; có lẽ hiện nay ít ai còn nhớ đến câu chuyện giữa phủ Chính Dương và phủ của gia tộc Chu ngày xưa nữa.”

Lưu Tán gật đầu và nói: “Trong thế giới này ngày nay, hiếm có người nào còn giữ được lòng trung thành và nghĩa khí như chú Zhang.”

Zhang Wu thản nhiên đáp: “Hoàng tử không cần phải khen ngợi tôi đâu; thực ra, sau bao nhiêu năm trôi qua,

“Bây giờ tôi đã gần như nằm dưới lòng đất rồi; điều tôi mong muốn chỉ là để con cháu sau này được sống yên bình mà thôi.”

Lưu Tán và Trọng thể nói: “Chú Zhang, xin hãy yên tâm. Chắc chắn chàng trai của ngài sẽ có thể kế thừa tước vị Hầu quý.”

Hệ thống tước vị ở Đại Lương áp dụng nguyên tắc kế thừa theo thứ bậc giảm dần, nhằm tránh việc các gia tộc quá mạnh trở nên không thể kiểm soát được. Nếu muốn được kế thừa ngay từ đầu, điều đó đồng nghĩa với việc Zhang Wu phải được phong làm Quốc Công trong lúc còn sống. Hoàng gia luôn rất thận trọng khi phong tước cho các cấp bậc cao như Công hoặc Hầu; ngoại trừ chín vị Công khai quốc từ thời thành lập đất nước, trong gần một trăm năm qua, chỉ có duy nhất một người được phong làm Quốc Công.

Dù có ý chí kiên định, Zhang Wu cũng không khỏi cảm thấy hào hứng. Đối với các gia tộc quyền lực ở Đại Lương, việc được phong làm Quốc Công trong lúc còn sống đã là đỉnh cao của sự nghiệp, gần như tương đương với danh hiệu Văn Chính dành cho các quan lại văn phòng.

Tuy nhiên, anh ta vẫn giữ được sự tỉnh táo và sau khi cảm ơn, anh ta tiếp tục hỏi: “Thưa Hoàng tử, hiện nay các đội quân canh gác đang kiểm soát tất cả các cổng thành ở kinh đô; quân đội cấm vệ cũng không đáng lo ngại. Chỉ cần tin tức về việc Ngài bị ám sát và đang trong tình trạng nguy kịch lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan lại đứng về phía Thưa Hoàng tử. Tuy nhiên, hai người Cốc Lương và Thẩm Mặc Vân thì không thể xem thường được; chúng ta cần tìm cách kiểm soát họ.”

Lưu Tán gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Điều đó là hiển nhiên, nhưng cũng không cần phải quá lo lắng. Hiện nay, chú Zhang đang nắm quyền chỉ huy các đội quân canh gác; Li Bǐng Trung đã tạm thời thay thế Guō Kāi Shān, và Ngũ Quân Đô Đốc Phủ cũng đã nằm trong tay chúng ta. Thực tế, điều này đã đủ để kiểm soát kinh đô. Những gì chúng ta cần làm là giam cầm Cốc Lương trong phủ, còn Thẩm Mặc Vân thì tạm thời không cần quan tâm đến; tôi tin rằng ông ta là người biết cân nhắc tình hình.”

Zhang Wu dường như rất đồng ý với suy nghĩ đó và sau đó hỏi một cách thận trọng: “Phủ Xingliang chắc chắn không gặp vấn đề gì chứ?”

Lưu Tán cười nhẹ và nói to lên: “Mời hai vị Hoàng tử vào đây.”

Không lâu sau, Hoàng tử thứ hai Lưu Duyện và Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất bước vào phòng với vẻ mặt lạnh lùng; mỗi người đều có hai cao thủ hộ tống. Họ không còn giữ được vẻ oai nghiêm của những người thuộc hoàng gia nữa,

Họ không thể ngờ rằng mình lại bị Bèi Việt ép buộc phải đến Kyoto để báo tin, nhưng trên đường đi họ bất ngờ gặp phải một đội quân mai phục gồm hai ba trăm người. Những người này, nhờ vào kỹ năng võ thuật cao siêu, đã dễ dàng đánh bại hơn một trăm binh sĩ canh giữ hai hoàng tử, sau đó dẫn họ đi vòng qua và cho họ vào thành từ cổng đông của Kyoto, rồi ngay lập tức đưa họ đến dinh của Yến Vương.

Lưu Tán với vẻ mặt thoải mái nói: “Anh hai, em sáu, các anh đã phải chịu khó rồi.”

Nhìn thấy thái độ không hề che giấu của hắn, hoàng tử thứ hai cắn răng nói: “Kẻ giết cha giết anh như ngươi!”

Lưu Tán không hề quan tâm, mỉm cười nói: “Anh hai đừng vội vàng. Nếu cha chúng ta không sống được đến ngày mai, tôi cam đoan sẽ lập tức giết anh để cha có người chăm sóc.”

Hoàng tử thứ hai tức giận nói: “Ngươi dám!”

Hoàng tử thứ sáu bỗng nhiên lên tiếng: “Anh hai, sao phải lãng phí lời nói? Hắn đã điên rồ rồi.”

Lưu Tán nhướng mắt nhìn Lưu Chất và nói: “Em sáu, nếu em sẵn lòng giúp tôi, tôi có thể để em sống. Sau này, dù không thể nắm quyền lực, nhưng ít ra em cũng sẽ sống trong giàu sang và thoải mái. Thành thật mà nói, tôi không có ý kiến gì về em cả; dù sao em cũng không giống như anh cả và anh hai, khiến mọi người ghét bỏ.”

Hoàng tử thứ sáu mỉa mai nói: “Anh tư nghĩ em còn tin lời ngươi à?”

Lưu Tán ngạc nhiên hỏi: “Tại sao không thể tin? Anh cả và anh hai chắc chắn sẽ chết, nhưng em thì không nhất thiết phải chết. Tôi biết em là người thông minh, vì vậy em nên hiểu rõ tình hình và đừng cố chấp chống đối vô ích.”

Hoàng tử thứ sáu im lặng một lát, rồi từ từ hỏi: “Anh tư muốn em làm gì?”

Lưu Tán cười vui vẻ, người ngồi bên cạnh là Zhang Wu cũng không khỏi mỉm cười.

……

Nhờ vào lực lượng canh gác và sự hỗ trợ của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, Lưu Tán đã kiểm soát được hầu hết các khu vực ở Kyoto. Chỉ còn một vài nơi như Quảng Bình Hầu Phủ, Trung Sơn Hầu Phủ và Sử Đài Các vẫn chưa nằm trong tầm kiểm soát của hắn; tất nhiên, cũng có người đang theo dõi và cảnh giác.

Ngoài ra, chỉ còn lại cung điện – trung tâm quyền lực cuối cùng.

Cung đình đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn; tin tức về việc Hoàng đế bị ám sát và đang trong tình thế nguy kịch đã được những kẻ có ý đồ lan truyền rộng rãi. Ba vị hoàng tử không biết liệu họ còn sống hay không; toàn bộ gánh nặng đều đổ dồn lên vai Hoàng hậu Trần. Bà buộc phải gạt bỏ định kiến và hợp tác chặt chẽ với Phu nhân Ngô để cuối cùng mới có thể kiểm soát được tình hình hỗn loạn trong cung đình.

Còn về những chuyện xảy ra bên ngoài cung đình, khi Cốc Lương bị mắc kẹt, Thẩm Mặc Vân mất tích, và Mạc Hào Lễ bị bệnh nằm liệt giường, họ đã không còn khả năng can thiệp được nữa; chỉ có thể để cho Lưu Tán nắm quyền lực vào ban đêm.

Bất cứ lúc nào cũng luôn có những kẻ đầy tham vọng; sức hấp dẫn của việc giành được quyền lực đối với các quan lại là điều khó có thể tưởng tượng được.

Giống như những gì Zhang Wu mong đợi, cũng có nhiều người muốn hưởng thụ những chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh sau khi mọi chuyện yên ổn trở lại; tâm lý này lan rộng khắp kinh thành vào lúc nửa đêm, phát triển nhanh chóng như nấm mọc sau mưa.

Điều khiến các quý tộc trong cung đình cảm thấy bối rối nhất chính là lực lượng vệ binh hoàng gia lại chọn im lặng vào lúc này.

Ngoài việc bảo vệ cung thành, ngay cả khi biết rằng Lưu Tán đã liên tiếp gây ra nhiều rối loạn, lực lượng vệ binh vẫn không hành động gì cả.