Trước khi Bèi Việt xuất hiện trên chính trường, danh tiếng của đội kỵ binh sắt của Tây Ngô không ai có thể nghi ngờ được.

Nhờ vào việc sở hữu những vùng đất tốt nhất thế giới để nuôi ngựa Cao Dương Bình Nguyên, cùng với nguồn lực khổng lồ mà Tiền Ngụy đã bỏ ra để xây dựng quân đội phía Tây, đội kỵ binh của nước Ngô luôn tự hào và ngạo mạn.

Tuy nhiên, hai năm trước, trong cuộc chiến tranh quốc gia, đội quân Rui Jin do Đại tướng Chấn Đông Tạ Lâm chỉ huy đã bị Bèi Việt đánh bại hoàn toàn; chiến trường phía Bắc lập tức tan vỡ, gây ra một đòn giáng mạnh mà người dân Ngô sẽ không bao giờ quên được.

Trong suốt hai năm qua, Hoàng đế Ngô Tuyên Vũ Đế đã nỗ lực cải cách, phát triển kinh tế và củng cố quân đội, với hy vọng có thể nhanh chóng khắc phục những hậu quả từ thất bại trong cuộc chiến đó. Tuy nhiên, do nhiều hạn chế về điều kiện nội tại, ông không thể đạt được những thay đổi đáng kể trong thời gian ngắn.

Lãnh thổ của nước Ngô nằm giữa Đại Lương và Nam Chu; so với hai nước này thì nó không quá lớn cũng không quá nhỏ. Nhưng ngoại trừ vùng Cao Dương Bình Nguyên, các khu vực khác đều không được coi là màu mỡ hay giàu có, nguồn lực tài nguyên tương đối khan hiếm. Vì vậy, dù cuộc chiến giữa Ngô và Đại Lương kéo dài hàng chục năm, thương mại giữa hai nước vẫn không bao giờ bị gián đoạn; ngay cả khi triều đình muốn xây dựng các rào cản, điều đó cũng không thể ngăn cản được các hoạt động thương mại riêng tư giữa dân chúng.

Tất nhiên, trong số những thương nhân chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân đó, chắc chắn không thiếu những gián điệp được triều đình Tây Ngô cài cắm.

Thành phố An Dương, thủ đô của nước Ngô, nằm ở trung tâm đất nước, được bao quanh bởi những dãy núi hiểm trở. Cửa nam thành có tuyến đường thủy nối với các vùng sản xuất lương thực, còn cửa đông thành có một con đường quan lộ rộng lớn và thẳng tắp dẫn đến Cao Dương Bình Nguyên. Dọc theo con đường này, có sáu căn cứ quân sự được xây dựng nhằm bảo vệ An Dương, khiến cho thành phố này trở thành một ví dụ điển hình về sự kiên cố và khó bị xâm lược.

Cung điện hoàng gia nằm ở phía bắc thành phố. Mặc dù không hoa mỹ và xa hoa như cung điện của Nam Chu, nhưng nó vẫn toát lên vẻ uy nghi và hùng vĩ.

Tuyên Vũ Đế năm nay 37 tuổi, đang ở độ tuổi trẻ trung, đầy sức mạnh và tham vọng. Ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng của ông nhìn xuống các quan lại và tướng sĩ dưới chân mình, rồi nói một cách bình thản: “Theo thông tin từ các điệp viên, Lương Quốc Tả Quân Cơ Vương Bình Chương đã âm mưu

Chỉ có rất ít đại thần được phép bước vào Cung điện Chính trị; ngoài những người giữ quyền lực quân sự thuộc Viện Đô tống và các đại tướng từ bốn phương, chỉ còn có sáu vị Thượng thư phụ trách công việc triều chính có mặt tại đó.

Mọi người đã biết trước thông tin vô cùng quan trọng này, nên trên đường vào cung họ đã suy nghĩ về các biện pháp ứng phó. Khi nghe Hoàng đế đặt câu hỏi, Đại đô tống của Viện Đô tống, Vương gia Cao Thành, là người đầu tiên lên tiếng: “Bệ hạ, phe Vương Bình Chương đã thua cuộc quá nhanh, thậm chí không làm cho lực lượng chủ lực của quân biên giới Lương Quốc bận tâm gì cả. Trước đây, chúng ta đã nhận được tin tức rằng Hoàng đế của Lương Quốc đã đặt ra Thái tử, và có rất nhiều người ủng hộ ông ấy trong triều đình; do đó, tình hình chính trị ở Lương Quốc sẽ không xảy ra những biến động lớn. Ngược lại, quân biên giới Lương Quốc vẫn giữ được sức mạnh mạnh mẽ, hệ thống phòng thủ biên giới vẫn ổn định; vì vậy, thần cho rằng không nên vội vàng khơi mào chiến tranh lần nữa.”

Cao Thành năm nay ba mươi hai tuổi, là em ruột của Tuyên Vũ Đế.

Đây là truyền thống của nước Wu: quyền lực quân sự luôn nằm trong tay hoàng gia.

Bên trong Viện Đô tống cũng có một hệ thống kiểm soát và phân quyền hoàn chỉnh, nhằm tránh tình trạng quyền lực quân sự tập trung hoàn toàn trong tay một vị vương gia nào đó, từ đó gây nguy hiểm cho an ninh của Hoàng đế.

Mặc dù Cao Thành là Đại đô tống của Viện Đô tống, nhưng ông rất thận trọng trong cách hành xử. Trước đây, ông cũng không đồng ý với việc hai đội quân lớn cùng nhau tiến công Lương Quốc, nhưng vì không thể chống lại sự kiên quyết của Tuyên Vũ Đế, ông đành phải làm theo.

Thất bại nặng nề cách đây hai năm vẫn in sâu trong ký ức của ông; bây giờ khi thấy __TERM006__ lại có ý định can thiệp vào nội bộ Lương Quốc vì những xáo trộn nội bộ, ông chỉ có thể cố gắng thuyết phục họ một cách kiên nhẫn.

Trong trận chiến đó, số lượng ngựa bị mất không quá nghiêm trọng, nhưng hơn một trăm nghìn binh sĩ đã hy sinh; trong vòng hai năm ngắn ngủi, rõ ràng là không thể phục hồi được sức mạnh. Nếu không chắc chắn, việc tiến hành chiến tranh lần nữa và lại thất bại sẽ đe dọa đến sự tồn tại của triều đại.

Cao Thành không nói quá thẳng thắn, nhưng ông tin rằng Hoàng đế sẽ hiểu được những lo ngại của mình.

__TERM006__ nhíu mày, kìm nén sự nóng vội trong lòng, rồi gật đầu nói: “Bệ hạ hiểu ý của thần, nhưng Bệ hạ cũng nên biết rằng Wu và Liang mãi mãi không thể sống hòa bình cùng nhau. Nếu để __TERM

Khi họ xây dựng pháo đài dọc theo Cao Dương Bình Nguyên cho đến ngoại ô thành An Dương, lúc đó ai có thể ngăn cản được đội quân một triệu người của Hoàng đế Liang?”

Cao Thành nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa Bệ hạ, ít nhất hiện tại chưa phải là lúc thích hợp. Nếu muốn chiến đấu, trước tiên cần phải dùng mưu kế để gây ra xung đột nội bộ trong Lương Quốc, sau đó mới tung quân tiến về phía đông khi họ đang bận rộn lo liệu cho chính mình.”

Tuyên Vũ Đế nói một cách không biểu cảm: “Vài năm trước, ngươi đã nhiều lần đề xuất ý kiến này, nhưng việc gây chia rẽ giữa các phe phái có thể dễ dàng thành công sao? Là người đứng đầu quân đội của Lương Quốc, cuộc nổi loạn mà ngươi đã chuẩn bị từ lâu chỉ kéo dài được ba bốn ngày; điều này chứng tỏ Hoàng đế Liang kiểm soát triều đình một cách rất chặt chẽ. Trước đây ta đã nói rằng sẽ cho phép ngươi hành động tự do, phát triển các lực lượng nội gián trong lãnh thổ Lương Quốc– đến nay, ngươi đã có tiến triển gì chưa?”

Cao Thành tỏ vẻ áy náy, cúi đầu nói: “Thần làm việc không tốt, xin Bệ hạ trách phạt!”

Tuyên Vũ Đế vẫy tay và nói: “Ta nói những điều này không phải để trách móc ngươi, mà là hy vọng ngươi hiểu rằng cuộc tranh giành giữa Ngô và Liang cuối cùng vẫn sẽ được quyết định trên chiến trường.”

Cao Thành cúi đầu tạ ơn: “Xin cảm ơn Bệ hạ đã chỉ dạy, thần đã hiểu rồi.”

Thực ra, trong những năm qua, ông ta cũng đã thu được một số kết quả; ông ta đã phát triển được một số “quân cờ” trong lãnh thổ Lương Quốc, nhưng việc sử dụng chúng vẫn là một vấn đề khó giải quyết; ít nhất cho đến nay, ông ta vẫn chưa tìm ra phương án hoàn hảo.

Tuyên Vũ Đế buông Cao Thành xuống, nhìn sang một vị tướng trung niên bên phải và hỏi: “Tướng Chỉ huy phía Nam có ý kiến gì không?”

Trương Thanh Bái– người mang vẻ thanh cao và uy nghi– trông có vẻ già đi hơn, rõ ràng thất bại lớn đó đã trở thành nỗi ám ảnh của ông ta.

Mặc dù Tuyên Vũ Đế đã chủ động gánh vác trách nhiệm về thất bại đó, và chỉ đơn giản là giảm chức vụ nhưng vẫn giữ lại ông ta, nhưng trong lòng ông ta vẫn không thể quên được; bởi vì ngay cả Bèi Chân cũng đã từng bị ông ta đánh bại, nhưng sau đó lại thua trắng trước một người trẻ tuổi.

Ông ta đứng dậy, cúi đầu và nói một cách bình tĩnh: “Thưa Bệ hạ, từ việc Vương Bình Chương bị đánh bại trong vài ngày, có thể thấy rằng hiện nay triều đình Lương Quốc đang vận hành một cách hiệu quả và đoàn kết; thêm vào đó, với việc loại bỏ được Vương Bình Chương – mối nguy hiểm lớn nhất

Thần cho rằng, chúng ta phải nhanh chóng ngăn chặn xu hướng này; nếu không, sau này sẽ không ai có thể cản trở được đội quân của Lương Quốc.

Tuyên Vũ Đế gật nhẹ đầu và tiếp tục hỏi: “Phải đối phó như thế nào?”

Trương Thanh Bái nói một cách bình tĩnh: “Sau khi Vương Bình Chương qua đời, trong quân đội của Lương Quốc, Cốc Lương và Bèi Việt – một cặp cha con – là những người mạnh mẽ nhất. Vị vua mới chắc chắn sẽ e dè họ; dù sao thì hoàng tử Lưu Hiền cũng không có uy tín và khả năng lãnh đạo như cha mình. Vì vậy, chúng ta có thể tìm mọi cách để buộc vị vua mới của Lương Quốc hành động chống lại cặp cha con này. Chỉ cần một trong hai người họ gặp rủi ro, quân đội của Lương Quốc chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Tuyên Vũ Đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Thần nhớ ra, Bèi Việt có một người tình là người nước Ngô, phải không?”

Ngay lập tức, Gao Cheng đáp: “Bệ hạ, người tình đó tên là Lâm Sơ Nguyệt; bà ấy là con gái của kẻ phạm tội Lin Qi.”

“Lin Qi…”

Tuyên Vũ Đế suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong những năm qua, thần đã nghe nói đến tên Lin Qi rất nhiều lần… Anh ta quả thực là một mối nguy lớn đối với triều đình của chúng ta. Lần này, chính anh ta đã thực hiện việc xử tử Vương Bình Chương; điều này cho thấy sự trung thành tuyệt đối của anh ta đối với Hoàng đế Liang. Gao Cheng, hãy soạn thảo một kế hoạch chi tiết và sử dụng mọi biện pháp có thể để thực hiện nó. Thần hy vọng sẽ sớm nhìn thấy đầu của Bèi Việt để tưởng niệm các linh hồn anh dũng của nước Ngô đã hy sinh.”

“Thần tuân lệnh!” Gao Cheng cúi đầu nhận lệnh.

Tuyên Vũ Đế quay sang Trương Thanh Bái và hỏi: “Quý phi, ngài còn có kế hoạch nào khác không?”

Trương Thanh Bái đáp: “Bệ hạ, sức mạnh của Lương Quốc là điều mà mọi người đều biết. Bây giờ, chúng ta cần phải liên minh với người khác để đối phó.”

“Tuyên Vũ Đế do dự nói: ‘Ý anh là nước Chu?’”

Từ khi nhà Ngụy diệt vong và các thế lực khác tranh giành quyền lực, cho đến khoảng hai mươi năm sau khi Tam Quốc cùng tồn tại, mối quan hệ giữa ba nước Lương, Ngô và Chu không bao giờ mang tính chất liên minh hay thù địch rõ ràng. Đôi khi hai nước hòa thuận, phục hồi quan hệ; đôi khi lại xảy ra chiến tranh đẫm máu. Sự phức tạp trong mối quan hệ này thật khó có thể diễn tả thành lời.

Do dãy núi Cang Vũ ngăn cách phần lớn biên giới giữa nước Ngô và nước Chu, nên những mâu thuẫn giữa hai nước này tương đối ít. Trước đây, họ cũng từng cùng nhau chống lại nước Lương, nhưng phần lớn thời gian, mỗi bên đều có ý đồ riêng, chỉ chờ đợi lúc đối phương đối đầu với Lương Quốc để rồi hưởng lợi từ tình huống ấy. Vì vậy, họ chưa bao giờ thiết lập được một liên minh vững chắc.

Trương Thanh Bái gật đầu nói: “Thời gian thay đổi, bây giờ nếu không liên kết với nhau, chúng ta sẽ bị Lương Quốc đánh bại từng cái một. Tôi tin rằng nhà vua và triều đình của họ cũng hiểu điều này.”

Tuyên Vũ Đế im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói một cách nghiêm túc: “Được thôi.”