Thị trấn Bình Giang nằm cách bờ nam sông Thiên Thương khoảng một trăm dặm, gần với biển cả phía đông.

Qua hơn một trăm năm, nhờ vào sự nỗ lực và đấu tranh của bốn thế hệ người dân, thị trấn nhỏ này với chỉ hơn một trăm hộ gia đình đã phát triển thành một thành phố lớn với hơn hai trăm nghìn người sinh sống. Mọi người đều hiểu rằng công lao lớn nhất thuộc về gia tộc Phương.

Tuy nhiên, hiện nay trong gia tộc Phương ở Bình Giang chỉ còn lại các con cháu của nhánh phụ; toàn bộ gia đình nhánh này đều sống trong dinh thự ở thị trấn Quốc Công.

Người có con mắt sáng suốt chắc chắn có thể nhận ra rằng đây là cách mà nhánh Phương Tạ Xỉ Tiểu thể hiện lòng trung thành với Hoàng đế Khánh Nguyên.

Dinh thự Quốc Công được xây dựng ở khu vực Vĩnh Hưng Phường thuộc thành phía nam, có diện tích rộng lớn và cảnh quan yên bình. Xung quanh dinh thự là các dinh thự của các nhánh phụ khác của gia tộc Phương, chiếm đi gần một nửa diện tích của khu phố này.

Trong phòng Chính Kim Đường ở sân sau, eunuch lớn của cung điện tên là Thành Dục nhìn người thanh niên trước mặt mình – đôi mắt anh ta đỏ hoe – và cẩn thận nói: “Cậu út thứ năm, xin hãy kiên nhẫn.”

Người thanh niên cắn răng nói: “Quản gia Thành, xin hãy về đi.”

Thành Dục có vẻ mặt buồn bã, nhưng trong lòng thì thấy nhẹ nhõm. Nếu không phải vì lệnh của Hoàng đế, ông chắc chắn sẽ không muốn đảm nhận nhiệm vụ thông báo tin tức tang lễ này, nhất là khi người qua đời là con trai ruột của chủ nhân dinh thự Quốc Công.

Tuy nhiên… nghe nói cậu út thứ năm này tính tình nóng nảy, dễ cáu kỉnh, ban đầu họ còn lo rằng anh ta sẽ không kiểm soát được cảm xúc của mình sau khi nghe tin Phương Vân Hổ qua đời, nhưng giờ thì dường như mọi việc vẫn ổn thôi.

Sau khi Thành Dục rời đi, Phương Vân Kỳ – người con trai út nhất của nhánh Phương Tạ Xỉ Tiểu – nhìn ra ngoài cửa, cắn chặt răng đến nỗi mái miệng gần như méo mó; những người hầu đứng bên cạnh đều không dám thở mạnh.

“Mọi người đến đây!” Phương Vân Kỳ hét lên.

“Tôi đây.” Một người quản lý cúi đầu đáp.

Ánh mắt Phương Vân Kỳ đầy sự hung hãn; anh ta nắm chặt hai nắm đấm và nói: “Ngay lập tức triệu tập binh sĩ riêng của gia tộc!”

“Ji Er, con định làm gì vậy?” Một người phụ nữ uyển chuyển và quý phái, được bao quanh bởi các cô hầu gái và người hầu, bước vào phòng Chính Kim Đường. Khuôn mặt bà hiện rõ vẻ buồn bã, đôi mắt vẫn còn ửng nước mắt. Bà chính là vợ chính của Phương Tạ Xỉ Tiểu – bà Ninh, người được Hoàng đế ban tặng danh hiệu Phu nhân cấp nhất của dinh thự __TERMLOCK000__

Phương Vân Kỳ đau khổ tột độ nói lên: “Mẹ ơi, kẻ Lương Nhân đó dám giết hại anh trai thứ tư của con, con có thể im lặng không? Gia tộc Phương đã cống hiến cho đất nước gần một trăm năm, có hàng trăm người trong gia tộc chúng ta đã hy sinh trên chiến trường. Bây giờ, hoàng đế không hề nói gì về việc xử lý kẻ Lương Nhân đó, thậm chí còn để thi thể anh trai con ở trong cung điện… Liệu đây có phải là cách mà triều đình đối xử với những người trung thành không?!”

   Ninh thị với ánh mắt uy nghiêm bước tới và tát Phương Vân Kỳ một cái, quát lớn: “Nói nhảm!”

   Phương Vân Kỳ sững sờ nhìn mẹ mình. Việc bị đánh chỉ là chuyện nhỏ; điều anh ta thực sự không hiểu là mình đã sai ở đâu.

   Trong lòng Ninh thị, nỗi đau và sự tức giận xen lẫn nhau. Bà nói giọng nặng nề: “Con còn quá nhỏ và chưa hiểu chuyện. Những việc này sẽ do cha con và các anh trai con xử lý. Con không được tự ý quyết định, nghe rõ chưa? Ta đã sai người đến Thành Bắc Đại Doanh ngay bây giờ để báo tin cho cha con. Cách xử lý sẽ tùy vào quyết định của ông ấy.”

   Phương Vân Kỳ cơ thể run rẩy không kiểm soát được, cắn răng nói: “Mẹ ơi, người bị giết là anh trai thứ tư của con!”

   Ninh thị nhìn đứa con trai mới mười sáu tuổi của mình và nói một cách không khoan nhượng: “Người đây, đưa cậu bé về nghỉ ngơi. Không được phép rời khỏi phòng trừ khi có sự cho phép của ta.”

   “Vâng, thưa phu nhân.”

   Hai người quản gia giỏi võ công tiến lại gần và lễ phép đưa Phương Vân Kỳ ra ngoài.

   Biết rằng mệnh lệnh của mẹ không thể bác bỏ, Phương Vân Kỳ không hề chống đối, nhưng suy nghĩ trong đầu anh ta càng lúc càng mạnh mẽ.

   Bèi Việt, đừng mong sống sót rời khỏi Đại Chu!

  ……

   Tại phòng khách của biệt thự Tứ Phương Quán, bầu không khí từ đầu đã rất nặng nề.

   Thịnh Đoan Minh vuốt râu và nói lớn: “Thủ tướng Từ, quốc gia các ngài thực sự muốn làm gì? Các ngài muốn kết thông gia, triều đình chúng tôi không từ chối, ngay lập tức đã cử đoàn sứ giả xuống phía nam với mục đích khôi phục quan hệ giữa hai nước, biến chúng thành những nước láng giềng thật sự. Nhưng các ngài lại ẩn giấu âm mưu xấu xa; kể từ khi đoàn sứ giả đến Kiến An Thành, những vụ ám sát nhắm vào sứ giả chính của chúng tôi không hề ngừng… Đây có phải là cách các ngài đón tiếp khách không?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Từ Huỳnh Ngôn với vẻ giận dữ, chẳng hề liếc mắt đến Xian Chunqiu bên cạnh.

Năm xưa, Xian Chunqiu đã phản bội Nam Chu, gây ra những tổn thương khó có thể xóa nhòa cho biên giới phía nam của Đại Lương. Lúc đó, Thịnh Đoan Minh mới chỉ hơn hai mươi tuổi, lại là một đệ tử của người tuân theo đạo nghĩa trung thành và công bằng; vì vậy, lòng căm ghét dành cho kẻ như vậy là điều hiển nhiên, và ngay cả bây giờ, ông vẫn không thể che giấu cảm xúc đó.

Từ Huỳnh Ngôn nói một cách bình tĩnh: “Thưa Ngài Sheng, quan hệ giữa hai quốc gia rất phức tạp, nhiều việc khó có thể phân định đúng sai. Nhưng tôi tin rằng các ngài sẽ hiểu được rằng, Hoàng đế của chúng tôi hoàn toàn không có ý định làm hại đến sứ giả.”

Thịnh Đoan Minh luôn coi trọng sự công bằng; ngay cả khi đối mặt với Bèi Việt, ông cũng dám lập luận thẳng thắn. Huống chi trong trường hợp này, Đại Lương hoàn toàn có lý; vì vậy, ông lập tức phản bác mạnh mẽ: “Lời nói của Thủ tướng Xu quá nhẹ nhàng. Liệu người sát thủ đã ám sát Sứ giả Pei bên ngoài Phòng Bốn Phương đã được điều tra rõ ràng chưa? Dù các ngài cho rằng hắn chỉ là một kẻ lang thang, không ai đứng sau lưng hắn… thì người đã gây ra vụ việc tối qua ở Đông Lâm là ai? Đó là con trai ruột của Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu! Các ngài có thể giải thích điều này thế nào? Chẳng lẽ những hành động của Phương Vân Hổ không hề liên quan gì đến Phương Tạ Xỉ Tiểu hay đến toàn bộ triều đình các ngài sao?”

Từ Huỳnh Ngôn hơi hạ mắt xuống và nói một cách bình thản: “Tên sát thủ đó trước cửa Phòng Bốn Phương là Tân Kháng; hắn đã thừa nhận danh tính của mình.”

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề.

Bèi Việt nhìn Từ Huỳnh Ngôn với vẻ ngạc nhiên. Lần đó, khi Từ Sơ Nhậm đến thảo luận, họ đã sử dụng lý do Bèi Việt sắp kết hôn vào cuối năm để thuyết phục hắn hãy giảm nhẹ mức độ của sự việc; cuối cùng, hắn đã đồng ý xử tử kẻ sát thủ mà không truy cứu trách nhiệm của những kẻ phóng đãng khác. Ai ngờ Từ Huỳnh Ngôn lại kiên quyết tiếp tục điều tra.

Thịnh Đoan Minh nhận ra rằng có thể có những bí mật khác đằng sau sự việc này, và hỏi: “Tại sao người này lại muốn ám sát Sứ giả Pei?”

Từ Huỳnh Ngôn từ từ trả lời: “Tân Kháng không phải là người của Chu.”

“”

   Thịnh Đoan Minh Sững sờ, lâu sau mới không thể tin được mà hỏi: “Ông nói gì vậy?”

   Từ Huỳnh Ngôn Ngước nhìn Bèi Việt, bình tĩnh nói: “Tân Kháng chính là người của các ngài Lương Nhân; lần này ông ta đến Kiến An Thành là do bị ai đó sai khiến để ám sát Tướng quân Trung Sơn.”

  “Vô lý!” Thịnh Đoan Minh Sau khi bình tĩnh lại, cô kiên quyết phản bác: “Thủ tướng Hứa, đừng nói những lời vô lý như vậy! Ông nói rằng Tân Kháng là người của Lương Nhân… Có bằng chứng nào không? Ông nói rằng ông ta bị sai khiến đi về phía nam để ám sát Đại sứ Bùi… Chỉ dựa vào lời nói của một người thôi sao?”

   Từ Huỳnh Ngôn Nói một cách chắc chắn: “Ngài Thành, ban đầu tôi cũng không thể tin được, nhưng ông ta đã kể rất chi tiết về quá trình mình lén lút xâm nhập vào triều đình chúng ta; trong thời gian qua, tôi cũng đã cử người đi điều tra và xác minh. Hơn nữa, ông ta hiểu rất rõ về kẻ đứng sau màn này… Những thông tin đó chắc chắn không thể chỉ là nghe nói mà có được.”

   Anh ta dừng lại một chút, thành thật nói tiếp: “Tất nhiên, tôi cũng biết rằng chuyện này quá khó tin, vì vậy tôi không công bố ra ngoài, mà chỉ cử người bảo vệ Tân Kháng để ông ta sống sót. Nếu hai ngài không tin, có thể tự mình thẩm vấn người này.”

   Bèi Việt Bình tĩnh hỏi: “Thủ tướng Hứa, cuối cùng là ai đã sai khiến Tân Kháng đến ám sát tôi?”

   Từ Huỳnh Ngôn Nhìn Bèi Việt một cách không hiểu, không thể đoán được ý đồ của vị quý tộc trẻ tuổi này… Chẳng lẽ việc này không nên được bàn luận trước mặt người khác sao?

   Thấy vẻ mặt kiên định của Bèi Việt, anh ta nhẹ giọng nói: “Kẻ đứng sau màn này chính là Hoàng tử thứ hai của quốc gia các ngài.”