Linh Châu, Huỳnh Dương Thành.

Bên trong Sở triều thự, mọi người đều vận hành một cách hối hả; các quan lại và thư ký di chuyển nhanh như gió, trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ nghiêm túc và lo lắng.

Tây Ngô đã tiến hành xâm lược quy mô lớn, biên giới đang gặp nhiều nguy hiểm. Mặc dù cho đến nay vẫn chưa có tin tức về việc các pháo đài bị chiếm đóng, nhưng mọi người đều hiểu rằng tình hình sẽ càng trở nên nguy cấp hơn.

Hai năm trước, những dự đoán của Bình Đế và Vương Bình Chương đã sai lầm; Tây Ngô rõ ràng không muốn chứng kiến khoảng cách giữa hai quốc gia ngày càng lớn, vì vậy họ đã tung ra cuộc tấn công mãnh liệt. Hơn ba trăm năm mươi vạn binh sĩ đã tiến vào, tạo thành một chuỗi chiến trường dài hàng nghìn dặm từ Bắc xuống Nam. Các lực lượng phòng thủ của Đại Lương đều đang trong tình trạng căng thẳng; không ai muốn trở thành điểm yếu đầu tiên bị xâm phạm.

Phía sau cũng không hề dễ dàng chút nào: an ủi dân chúng, thu thập lương thực và vũ khí, tuyển mộ lao động và binh sĩ mới… Những nhiệm vụ nặng nề này đang áp đặt lên vai mọi người.

“Quân đội của Ngô quân đang tiến đến với sức mạnh lớn. Theo ý kiến cá nhân tôi, chúng ta nên tránh đối đầu trực tiếp với họ, mà nên cố thủ chờ đợi sự viện trợ.”

Đường Dư Chi nói với ánh mắt sáng ngời, lời nói rất thận trọng, nhưng trong lòng không hề sợ hãi. Anh ta không phải là người có xuất thân cao quý như Quốc Công hay thuộc phe Vương Bình Chương, mà là một vị tướng giàu kinh nghiệm, đã chiến đấu trên chiến trường gần ba mươi năm và dựa vào những công trạng quân sự để leo lên vị trí cao. Việc anh ta được chỉ huy đội quân cung tên chống lại kỵ binh sắt của Tây Ngô đã cho thấy sự bản lĩnh và điềm tĩnh của anh ta. Dù bây giờ đã được thăng chức làm Thái thú Linh Châu và không còn là chỉ huy trực tiếp, nhưng tinh thần kiêu hãnh trong con người anh ta vẫn không hề biến mất.

Cốc Lương nhìn anh ta một cách bình thản và nói: “Tôi có một số ý kiến khác.”

Đường Dư Chi nói một cách nghiêm túc: “Xin mong ngài chia sẻ.”

Cốc Lương vẫy tay và mỉm cười: “Không cần phải quá lịch sự đâu. Dù bạn và Bèi Việt là bạn thân thiết, nhưng chỉ riêng việc bạn đã có nhiều công lao cho Đại Lương trong suốt hàng chục năm qua, và trong hai năm gần đây bạn đã giúp Linh Châu phát triển ổn định và hòa bình, thì điều đó đã đủ để bạn xứng đáng nhận được sự tôn trọng của mọi người.”

Đường Dư Chi rất hiểu rõ mối quan hệ giữa mình và Bèi Việt; việc anh ta có thể giữ vững chức vụ Thái thú

Khi nghĩ đến điều này, ông cười bình thản và nói: “Lời khen ngợi quá mức ấy.”

Cốc Lương dừng lại tại đây và tiếp tục chủ đề Phương Tài, hỏi: “Theo ý kiến của Đại tướng Tang, hướng tấn công chính của Tây Ngô lần này sẽ là đâu?”

Sau gần mười ngày chiến tranh, rất nhiều thông tin đã được gửi về từ các biên giới. Đường Dư Chi đã có cái nhìn tổng quát về sự phân bố lực lượng của Tây Ngô và suy nghĩ sau một hồi: “Nhìn bề ngoài, Tây Ngô đang tiến hành cuộc tấn công đồng thời trên cả hai hướng nam và bắc; họ nhìn về phía Thú Thành và Đại doanh Kim Thủy, có vẻ như muốn đánh thủng hai tuyến này để biến Thú Thành thành một hòn đảo cô lập. Nhưng qua việc xem xét kỹ lưỡng trong những ngày qua, tôi cho rằng tình hình chiến sự có thể không đơn giản như vậy. Có khả năng Tây Ngô sẽ tiến hành ba cuộc tấn công đồng thời, và mục đích của họ là buộc quân đội chúng ta phải phân tán lực lượng để tạo ra khoảng trống lớn hơn.”

“Đại tướng Tang nhìn nhận rất sâu sắc.”

Cốc Lương gật đầu nhẹ rồi tiếp tục: “Hoàng đế Tây Ngô muốn dùng sức mạnh áp đặt để khiến chúng ta không thể quan tâm đến cả hai hướng, buộc chúng ta phải cố gắng bảo vệ các căn cứ quân sự ở từng nơi, rồi từ từ tiến lên từng bước. Xét từ góc độ này, việc cố thủ chờ đợi viện binh quả thực là chiến lược tốt nhất… Nhưng tôi không nghĩ vậy. So với trận chiến hai năm trước, hiện nay tinh thần chiến đấu của binh sĩ chúng ta rất cao; những báo cáo từ hướng nam đã cho thấy rằng, dù có đến một trăm nghìn quân, họ vẫn không thể tiến lên được một bước nào, và đến nay vẫn chưa thể chiếm được Bạch Thảo Trại.”

Đường Dư Chi cùng với những người tham gia cuộc thảo luận đều đồng ý.

Ánh mắt Cốc Lương lấp lánh khi ông nói tiếp: “Tầm quan trọng của tinh thần quân đội, chắc hẳn mọi người đều hiểu rõ, không cần tôi phải nói thêm nữa. Nếu so sánh tinh thần quân đội với một lá cờ vững chãi đứng thẳng, thì những cuộc tấn công của địch chính là những dòng nước lũ liên tục xung kích. Lá cờ đó càng đứng vững lâu, tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta càng mạnh mẽ… Nhưng đối mặt với 350.000 quân của Tây Ngô, các bạn nghĩ liệu chúng ta có thể bảo vệ được tất cả các căn cứ quân sự không?”

Mọi người đều lắc đầu; họ đều có kinh nghiệm chiến trường, nên không ai dám tự tin đến mức đó.

Cốc Lương nói một cách bình tĩnh: “Tình hình trên chiến trường luôn thay đổi theo quy luật này: khi một bên yếu đi, bên k

“”

   Đường Dư Chi suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Lời khuyên của quan lớn rất hợp lý, tôi xin học hỏi thêm.”

   Cốc Lương không còn giữ thái độ khiêm tốn nữa, tiếp tục nói: “Đây là những phân tích ở cấp độ chiến lược; nếu xét về mặt chiến thuật, thì tuyến phía bắc mới là điểm then chốt.”

   Một người trong số họ trầm giọng nói: “Quả thực, doanh trại dài cung có rất nhiều binh sĩ mới, và phạm vi phòng thủ cũng rất dài.”

   “Không chỉ vậy.”

   Cốc Lương nhìn người đó một cái rồi từ từ nói: “Các người đã giữ chức vụ ở đây nhiều năm rồi, chắc hẳn rất quen thuộc với địa hình biên giới Lính Châu. Tôi yêu cầu Qi Xin phải kiên trì bảo vệ doanh trại Định Tây, bởi vì phía nam có dãy núi Cang Vũ che chắn; doanh trại Định Tây nằm trên con đường duy nhất để tiến vào khu vực tây nam Lính Châu từ Cao Dương Bình Nguyên. Nếu Trương Thanh Bái muốn mở đường này, họ sẽ không thể tìm được lối vòng nào khác, trừ khi họ tiến quân về phía bắc để tấn công doanh trại Kim Thủy; lúc đó, quân đội Định Tây sẽ có thể chặn đứng họ từ phía sau. Dù hai năm trước họ đã thua một trận, nhưng họ chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm ngu ngốc và hiển nhiên như vậy.”

   Nói đến đây, ánh mắt ông ta trở nên u ám: “Ngày hôm đó, tôi đã nói với Qi Xin rằng quân đội Định Tây phải giữ vững vị trí của mình như những chiếc đinh được đóng sâu vào phía bắc dãy núi Cang Vũ; dù phải chịu thiệt hại nặng nề đến đâu cũng không được lùi bước, và trong thời gian ngắn, không có quân tiếp viện nào đến được.”

   Những lời này nghe có vẻ đơn giản, nhưng ý nghĩa bi thảm ẩn chứa bên trong lại khiến tất cả mọi người trong phòng đều cúi đầu thở dài.

   Đúng như Cốc Lương đã nói, hai năm trước, Trương Thanh Bái đã thua trước Bèi Việt, nhưng không ai có thể coi thường khả năng của ông ta; huống chi lần này, ông ta không phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ tình hình chiến sự, mà chỉ tập trung vào việc chiếm giữ tuyến phòng thủ phía tây nam. Điều mà ông ta giỏi nhất chính là tiến hành các chiến dịch một cách có kế hoạch và chỉ huy một cách tỉ mỉ; loại chiến tranh đối đầu trực tiếp như vậy chắc chắn sẽ khiến quân đội Định Tây phải chịu nhiều tổn thất nặng nề.

   Đường Dư Chi thì thầm: “Chắc chắn triều đình sẽ cử quân từ kinh thành đến tiếp viện trong thời gian ngắn nhất. Bây giờ, vì Quốc công Vệ quốc đang nắm quyền ở Tây Phủ, ông

So với tuyến phòng thủ Tây Nam với vị trí hiểm trở, tình hình mà Trại Lớn Cung Dài đối mặt còn khó khăn hơn nhiều. Việc quân Tây Ngô không quan tâm đến Pháo đài Gu Yuan cho thấy lần này họ không còn giới hạn trong việc chiếm giữ từng thành phố hay vùng đất nhỏ nữa, mà muốn tận dụng những vùng đồng bằng rộng lớn ở phía tây bắc Linh Châu để tiến hành các kế hoạch của mình.”

Đường Dư Chi cảm thấy lo lắng; hình ảnh về lãnh thổ rộng lớn của Linh Châu từ bắc xuống nam hiện lên trong đầu anh.

Nói chung, Linh Châu có thể được chia thành ba khu vực dựa trên đặc điểm địa hình: Ở phía bắc, ba tỉnh Đông Kinh, Định Ninh và Quang Bình nằm ở cuối phía tây của Cao Dương Bình Nguyên, với địa hình bằng phẳng thuận lợi cho việc di chuyển nhanh chóng của kỵ binh. Trước khi Hổ Thành bị chiếm giữ, người dân ở ba tỉnh này thường xuyên phải chịu sự quấy rối từ kỵ binh Tây Ngô; khoảng ba bốn phần trăm dân số buộc phải di cư đến những nơi khác.

Ở khu vực giữa, ba tỉnh Kim Xuyên, Thái Xuyên và Thiên Thủy nằm giữa những dãy núi và đồng bằng; các thành phố ở đây đều nằm ở những vị trí chiến lược quan trọng, do đó đã gây ra nhiều trở ngại cho kỵ binh Tây Ngô.

Phía nam, ba tỉnh Phong Kiệt, Đông Xương và Thuận Ninh nằm ở chân núi Cang Vũ; địa hình phức tạp với nhiều con đường núi hiểm trở. Vì Trại Lớn Định Tây kiểm soát chặt chẽ các tuyến đường vào, nên suốt nhiều năm qua, Tây Ngô hầu như không cử quân đến đây quấy rối. Lần này, với lực lượng 350.000 binh sĩ, Tây Ngô rõ ràng đang đặt ra mục tiêu quan trọng là phá vỡ tuyến phòng thủ Tây Nam, hoặc ít nhất là buộc Trại Lớn Định Tây phải bị mắc kẹt tại chỗ.

Đường Dư Chi – Người từng đảm nhiệm chức vụ chỉ huy Trại Lớn Cung Dài – sau khi suy nghĩ một lúc, đã hiểu được ý định thực sự của Cốc Lương và gật đầu nói: “Nhìn vào đó, khả năng cao là Ngô quân muốn vượt qua Trại Lớn Cung Dài và tiến thẳng vào lòng đất Linh Châu.”

“Không chỉ là khả năng, mà là điều không thể tránh khỏi.”

Giọng nói của Cốc Lương nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng sự quyết tâm mãnh liệt.