Năm Kiến An, tại kinh thành hoàng gia, trong phòng đọc sách của Hoàng đế.

Hoàng đế Khánh Nguyên với mái tóc đã bạc phơ, nhìn chằm chằm vào tờ sớ trước mắt, hơi thở ngày càng gấp rút.

Thủ tướng nội các Từ Huỳnh Ngôn và vị tướng quân sự đối diện nhìn nhau, cả hai đều cảm nhận được nỗi lo lắng trong lòng nhau.

Thực ra, cách đây một tháng, nụ cười thường xuyên xuất hiện trên khuôn mặt Hoàng đế Khánh Nguyên; bầu không khí trong triều đình tràn đầy sức sống, mọi người đều hy vọng quân đội có thể lấy lại danh dự, tái hiện lại vinh quang từng giành được hàng chục năm trước khi kiểm soát vùng đất phía bắc sông Dương Tử.

Những chiến thắng ban đầu cũng làm cho Hoàng đế Khánh Nguyên cảm thấy rất tự hào; cả hai mặt trận đông và tây đều giành được lãnh thổ của Bắc Liêng, hải quân Ngũ Phong và Trấn Hải liên tiếp giành chiến thắng trên sông Thiên Thanh, những thành tích này đủ để gắn kết mọi người trong triều đình. Đặc biệt là trận chiến ở Xu Dương Quan, khi Tần Xuân Thu và Phương Tạ Xỉ Tiểu mỗi người chỉ huy một đội quân, Hoàng đế Khánh Nguyên còn tự mình tham gia chiến đấu cùng với quân đội cấm vệ; cuối cùng, Lương Quân bị đánh bại thảm hại và phải chạy trốn về thành phố Giang Lăng, đó được coi là chiến thắng rực rỡ nhất của Nam Châu trong suốt hai mươi năm qua.

Tuy nhiên, khi tin tức về việc Bèi Việt thay thế tướng chỉ huy quân biên giới được loan truyền đến, tình hình bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Các thất bại trong các trận chiến trên biển và trận Chiến Yên Giang như một xô nước lạnh đổ xuống đầu các quan lại và binh sĩ của Nam Châu, khiến nhiều người lập tức tỉnh táo lại.

Bên trong triều đình, những tiếng nói hoài nghi về cuộc chiến này bắt đầu xuất hiện.

Nếu chỉ có điều đó thôi, với sự hỗ trợ của các đại thần như Từ Huỳnh Ngôn, Hoàng đế Khánh Nguyên vẫn có thể kìm chế những tiếng nói này. Nhưng tin tức về việc Phình Giang bị mất đã trở thành “sợi rơm cuối cùng” làm đổ vỡ niềm tin mà toàn thể triều đình vừa mới xây dựng được.

Sự thay đổi trên khuôn mặt Hoàng đế Khánh Nguyên rõ ràng có thể nhìn thấy được; từ sự bình tĩnh ban đầu đến sự cáu kỉnh và dễ nổi giận hiện nay, chỉ trong vòng năm ngày, hàng chục người đã bị xử tử trong cung điện, và căn phòng đọc sách này thậm chí đã trở thành nơi mà các eunuch coi là “địa ngục”.

“Phạch!”

Hoàng đế Khánh Nguyên vung tờ sớ lên bàn, âm thanh không lớn nhưng đủ làm cho các cung nhân trong điện run sợ.

Thấy vậy, Từ Huỳnh Ngôn không khỏi thở dài trong lòng và khuyên nhủ: “Bệ hạ hãy bình tĩnh.”

Đôi mắt Hoàng đế Khánh Nguyên đỏ hoe, ông cắn răng nói: “Phình Giang đã rơi vào tay kẻ thù,

Nhưng hiện tại, vấn đề lớn nhất là các đội quân trên tiền tuyến không thể rút lui một cách đông đảo, nếu không sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của tuyến chiến.

Thấy ông ta do dự không nói gì, Hoàng đế Qingyuan càng thêm bực tức và nói thẳng ra: “Hiện tại, trong thị trấn Pingjiang có hơn hai mươi ngàn người thuộc phe Lương Quân. Nếu chỉ điều động một số lượng quân nhỏ đến đó, chắc chắn phe Bèi Việt sẽ dễ dàng chiếm giữ được nơi này. Hồ Đỉnh.”

Người đứng bên phải, Võ Huân, lập tức đáp: “Thần xin tuân lệnh!”

Hoàng đế Qingyuan nói lạnh lùng: “Ngày mai, ngươi hãy dẫn ba mươi nghìn binh lính cấm quân rời kinh thành, tiến đến Pingjiang để giành lại nơi này. Ta không yêu cầu ngươi phải giết chết Bèi Việt, chỉ cần đuổi những tay sai của hắn trở về biển là được.”

Hồ Đỉnh quyết đoán đáp: “Thần nhận lệnh, chắc chắn sẽ không làm thất vọng bệ hạ!”

Từ Huỳnh Ngôn muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Ba mươi nghìn binh lính cấm quân này chính là lực lượng then chốt của Đại Chu, được dùng để canh giữ Jianan và bảo vệ hoàng gia. Sau khi họ rời đi, bên trong Kiến An Thành sẽ chỉ còn lại lực lượng vệ binh hoàng gia và các đội quân duy trì an ninh trong thành phố mà thôi.

Tuy nhiên, cuối cùng Từ Huỳnh Ngôn vẫn không lên tiếng ngăn cản, bởi vì ông ta rất rõ rằng nếu không giải quyết được nguy cơ ở Pingjiang, các binh sĩ trên tiền tuyến chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

Bên trong Kiến An Thành, không khí u ám đang lan rộng từ cung điện ra khắp các nơi trong thành phố.

Ngày hôm sau…

Trong một ngôi nhà dân ở khu Đông Thành, Từ Sơ Nhậm bình tĩnh lắng nghe báo cáo của người tin cậy và hỏi một cách từ tốn: “Quân cấm quân đã rời thành phố chưa?”

Người tin cậy thì thầm: “Vâng, cô chủ. Tôi đã ẩn mình bên ngoài cổng Đông Thành để quan sát; tướng chỉ huy quân cấm quân, Hồ Đỉnh, đã dẫn ba mươi nghìn binh sĩ rời thành phố, hướng về phía đông – chắc chắn là đến thị trấn Pingjiang.”

“Đã rõ, ngươi có thể xuống đi.”

Từ Sơ Nhậm suy nghĩ kỹ lưỡng, và trong mắt bà dần xuất hiện ánh sáng kỳ lạ.

Cô hầu gái đứng bên cạnh nói: “Cô chủ, gần đây, những gia tộc lớn đều càng mong muốn được gặp cô chủ hơn; họ đều một cách mơ hồ bày tỏ sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cô chủ. Chỉ cần sau này mọi việc thành công, cô chủ hãy nói vài lời tốt đẹp cho họ…”

Từ Sơ Nhậm cười một cách khó hiểu: “Những kẻ này à… Chỉ khi đối mặt với nguy hiểm thực sự, họ mới biết sợ hãi.”

Bây giờ bà ấy có ba nhóm người dưới trướng mình: nhóm thứ nhất gồm những người thân cận và lính đánh thuê mà bà đã âm thầm nuôi dưỡng trong hai năm qua; nhóm thứ hai là các cao thủ hàng đầu từ năm vùng lớn của Đại Lương; nhóm thứ ba là những binh sĩ tinh nhuệ được Bèi Việt điều động từ tàu Thần Vân.

Mặc dù những người này đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, nhưng trước đây họ chỉ có thể đảm bảo an ninh cho Từ Sơ Nhậm bên trong phạm vi Kiến An Thành. Bởi vì ban đầu, Nam Châu đang tiến triển thuận lợi trên chiến trường, nên những gia tộc lớn có ý định liên minh với Bắc Lương đều chọn cách quan sát tình hình. Tuy nhiên, khi Bèi Việt tiến vào miền nam và thay đổi cục diện chiến tranh, những gia tộc đó lại vô cùng mong muốn được gặp Từ Sơ Nhậm.

Hiện nay, Nam Châu giống như một con thuyền đầy rẫy lỗ hổng; nhiều người không muốn chia sẻ số phận cùng con thuyền đó. Vì vậy, với tư cách là đại diện của Bèi Việt, Từ Sơ Nhậm tự nhiên trở thành hy vọng duy nhất để họ sinh tồn.

Công chúa nói thêm: “Cô chủ, công tử Trái nói rằng xin cô chủ bình tĩnh chút, đợi ông ấy mang về lệnh của công tước Bối thì mới quyết định.”

Công tử Trái chính là Trái Tư, người đứng đầu năm vùng lớn của Đại Lương tại Nam Châu.

Từ Sơ Nhậm không đưa ra phản ứng gì, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi khẽ thở dài: “Tại sao tôi phải nghe theo lời ông ta?”

Công chúa im lặng, nhưng nhìn thấy biểu hiện vui mừng trên khuôn mặt cô chủ mỗi khi nghe đến tên công tước Bối, cô không khỏi mỉm cười.

Rõ ràng, Từ Sơ Nhậm nhận ra rằng câu nói của mình quá giả tạo; cô cố tình nhìn ra ngoài cửa sổ để che giấu cảm xúc thực sự của mình. Nhưng làn da trắng muốt sau tai cô đã bắt đầu đỏ lên.

……

Thị trấn Bình Giang, Lầu Ngắm Biển.

Gió biển thổi vào mang theo một mùi máu tanh nhẹ; đó là bởi vì sau khi Lương Quân vào thành, theo lệnh của Bèi Việt, họ đã không ngần ngại giết chết toàn bộ hai nghìn binh lính canh gác. Người dân trong thành bị cách thức tàn nhẫn này làm cho sợ hãi, nghĩ rằng những cuộc tàn sát khủng khiếp sẽ diễn ra tiếp theo… Tuy nhiên, sau khi thể hiện sức mạnh của mình, Bèi Việt không tiếp tục hành động quá tàn nhẫn, mà chỉ ra lệnh không cho người dân ra ngoài một cách tùy tiện.

Theo những lời đồn đại, vị “Thần Sát” hung ác của Bắc Liang không hề gây ra cuộc tàn sát lớn, điều này đã giúp tình hình trong thành được ổn định một chút. Dù người dân vô cùng lo lắng và bất an, ít nhất hiện tại họ vẫn chưa phải đối mặt với tình thế nguy cấp.

Đứng trước Bèi Việt là một người già tóc râu bạc; ông ta tên là Phương Quang Sách, là chú ruột của Phương Tạ Xỉ Tiểu và là một trong những người có ảnh hưởng lớn trong thế hệ các bậc trưởng lão của gia tộc Phương ở Bình Giang.

Bèi Việt nói một cách bình thản: “Lão Phương ơi, lần này tiểu nhân không muốn gây thêm nhiều tai họa. Chỉ cần chính quyền thành Quốc Công sẵn lòng thay đổi thái độ, gia tộc Phương ở Bình Giang sẽ có cơ hội tồn tại. Nhưng nếu các ngài không muốn hợp tác, tiểu nhân cũng không ngại phá hủy thành này, triệt để xóa sổ nền tảng của gia tộc Phương, sau đó sẽ rút quân đi.”

Phương Quang Sách nhìn những binh lính Bắc Lương Quân hung hãn xung quanh, khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ đau buồn và thở dài: “Nếu công tử có chỉ thị gì, lão này sẽ tuân theo mà không từ.”

Dĩ nhiên, ông không sợ cái chết; cuộc đời ông đã gần đến hồi kết. Nhưng những người dân trong thành này thì thật là vô tội…

Khi sống dưới mái nhà người khác, con người buộc phải cam chịu.

Bèi Việt không tiếp tục nói gì thêm, mà bình tĩnh nói: “Hoàng đế của quý quốc chắc chắn sẽ cử quân vây hãm Bình Giang. Lúc đó, xin lão Phương ra khỏi thành và nói thay tiểu nhân một lời.”

Phương Quang Sách cúi đầu: “Xin công tử chỉ bảo.”

Bèi Việt nói từ tốn: “Nếu ông ấy không tấn công thành, tiểu nhân sẽ không làm hại đến người dân trong thành. Nếu ông ấy tấn công, mỗi binh sĩ của chúng tôi thiệt mạng, chúng tôi sẽ lấy mười mạng người dân Bình Giang để bù đắp.”

Phương Quang Sách hoảng sợ, nhưng khi nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của vị Quốc Công này từ Bắc Liang, ông chỉ biết cúi đầu và nói: “Xin công tử yên tâm, lão này chắc chắn sẽ làm theo.”

Sau khi ông ta rời đi, một người thanh niên tiến lại gần và cúi chào một cách nghiêm túc.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Tôi đã nghe Tiền Băng nhắc đến cậu, nói rằng cậu là một trong những sát thủ xuất sắc nhất thuộc Sử Đài Các.”

Zuo Si cười e thẹn và nói: “Chủ nhân Quốc Công ơi, mọi người trong Kiến An Thành đều đang lo lắng; quân đội cấm vệ đang tiến về phía Đông Kinh… Thời cơ đã đến.”

Bèi Việt thở phào nhẹ nhõm; bên ngoài ai cũng chỉ thấy ông ta lãnh đạo mọi việc một cách khôn ngoan, chẳng ai biết rằng trong lòng ông ta đang gánh chịu bao áp lực lớn lao.

   Trong ván cờ này, từ Bắc xuống Nam, nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra ở bất kỳ khâu nào, tất cả những nỗ lực của ông ta suốt nhiều năm qua sẽ tan thành mây khói.

   Khi nghe thấy câu “Thời cơ đã đến”, nụ cười hiện trên khuôn mặt ông ta; ông nói một cách bình tĩnh: “Nếu vậy, chúng ta có thể hành động được rồi. Nhưng bạn phải cẩn thận, đừng để Từ Sơ Nhậm phải rơi vào tình thế nguy hiểm; tôi không muốn mình nợ cô ấy quá nhiều.”

   Trái tim Zuo Si rung động mạnh mẽ; ông cung kính đáp: “Tôi xin tuân lệnh!”

   Bèi Việt vẫy tay và nói: “Ngay lập tức trở về Jian’an đi.”

   Zuo Si cúi chào một cách lễ phép, sau đó nhanh chóng rời đi.

   Bèi Việt nhìn ra biển cả mênh mông phía Đông, lòng tràn ngập niềm hào khích vô bờ.

   Tiếng sóng vang dội, cảnh vật trước mắt như một bức tranh tuyệt đẹp.