Bên phải đại điện, bốn vị hoàng tử trưởng thành đứng ở vị trí đầu tiên trong hàng ngũ các quý tộc thân cận của Hoàng đế.

Hoàng tử cả vẫn giữ vị trí đầu tiên trong số họ; mặc dù hiện nay ông không còn là người được sủng ái nhất, nhưng việc sắp xếp này vẫn không thay đổi thứ tự của các hoàng tử. Nhiều người cho rằng đây là biểu hiện của sự thiên vị của Hoàng đế đối với hoàng tử cả, nhưng chỉ có rất ít người có thể nhìn thấu ý nghĩa sâu xa đằng sau việc sắp xếp này.

Hoàng tử thứ tư tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, trong đầu ông vang lên những lời dặn dò của Phu nhân Ngô.

Sau khi vụ ám sát xảy ra, tình hình của Phu nhân Ngô dường như trở nên rất khó xử: con trai ruột của bà bị giáng chức xuống làm tướng, công chúa thứ tám bị giam lỏng trong cung suốt một năm trời, như thể bà đã mất hết sự sủng ái của Hoàng đế trong chốc lát. Trong cung luôn có những kẻ chỉ biết nịnh hót và tranh giành quyền lợi, nhưng trước khi những kẻ đó kịp thay đổi tình hình, Hoàng đế đã ngủ qua đêm tại cung Jingren của Phu nhân Ngô vào đúng ngày xảy ra vụ ám sát.

Vị thế yếu đuối của Phu nhân Ngô lập tức trở nên vững chắc; cuộc trò chuyện giữa bà và Hoàng đế vào đêm đó không ai biết đến.

Hôm qua buổi chiều, bà triệu tập Hoàng tử thứ tư vào cung Jingren. Nhìn người con trai đã từ bỏ tước vị vì em gái mình, Phu nhân Ngô không hề la mắng ông. Sau khi mọi người rời đi, bà nói với giọng điệu phức tạp: “Con trai yêu quý, việc Hoàng đế bãi bỏ tước vị của con là vì sự tốt đẹp của con.”

Hoàng tử thứ tư ngẩn ngơ một lát, rồi nở nụ cười không tự nhiên và gật đầu: “Mẫu thân, con hiểu mà.”

Dù đã qua tuổi bốn mươi, Phu nhân Ngô vẫn giữ được vẻ đẹp thanh tú và quý phái; khuôn mặt duyên dáng của bà càng trở nên nổi bật hơn khi bà nhíu mày và nói chậm rãi: “Con không hiểu… và con cũng không cần phải hiểu.”

Nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Phu nhân Ngô, Hoàng tử thứ tư bỗng thở dài và nói: “Mẫu thân, Ninh Phong Chí đã chết rồi.”

Phu nhân Ngô ngạc nhiên, trong lòng lại tràn ngập niềm vui, và vội vàng hỏi: “Con thực sự đã hiểu ra rồi sao?”

Hoàng tử thứ tư cúi đầu chào lễ và nói một cách chân thành: “Những ngày gần đây, con đã suy nghĩ kỹ lưỡng tại gia, cuối cùng cũng hiểu rõ nguyên nhân của mọi chuyện, và cũng nhận ra rằng Cha không hề từ bỏ con thực sự. Mẫu thân, thực ra trong lòng con không hề có chút oán giận nào cả; chính Bình Dương mới không cam lòng vì con trai cả như con, còn Bèi Việt thì không giết sạch

Trong toàn bộ sự việc này, điều duy nhất sai lầm là do chính con trai này gây ra. Nếu ngay từ đầu không vì tham lam tiền bạc mà xảy ra mâu thuẫn với Bèi Việt, thì những chuyện tiếp theo cũng sẽ không xảy ra. Nếu con trai có thể học được khả năng nhận biết con người của cha, không để bị những kẻ như Ninh Phong Chí lừa dối, thì con trai cũng sẽ không trở thành công cụ trong tay người khác.”

Anh ta cười đau khổ và thở dài: “Tất cả những sai lầm đó, đều là lỗi của chính con trai này.”

Góc mắt Hoàng phi Ngô hiện lên vẻ ướt át; bà tiến lên và nâng Lưu Hiền dậy, với giọng đầy xúc động nói: “Con trai yêu quý của mẹ thực sự đã tiến bộ rồi.”

Lưu Hiền cảm thấy xấu hổ và nói: “Con trai không hiếu thảo, suốt những năm qua đã khiến cha và mẹ phải lo lắng.”

Hoàng phi Ngô nhẹ nhàng vỗ lưng anh ta và lắc đầu: “Con là hoàng tử trưởng của bệ hạ, mọi hành động đều phải theo đúng lẽ phải. Chỉ cần con giữ vững lương tâm của mình, thì không ai có thể làm hại con được.”

“Vâng.”

“Ngoài ra, vào buổi họp triều ngày mai, dù có chuyện gì xảy ra, con cũng đừng tranh luận. Hãy tuân theo mọi chỉ thị của cha.”

“Con sẽ ghi nhớ kỹ lưỡng.”

……

Bên trong Thành Thiên Điện.

Sau khi thảo luận xong một số vấn đề quan trọng về quân sự và chính trị, Bộ trưởng Hộ khẩu Viên Khả Lập bước lên và nói: “Bệ hạ, thần có việc muốn báo cáo.”

Bình Đế nhìn anh ta mà không biểu lộ cảm xúc nào và nói: “Cứ nói đi.”

Viên Khả Lập hơi cúi đầu, ánh mắt trông có vẻ bất đắc dĩ; tuy nhiên, anh ta cảm nhận được ánh mắt của các quan lại đang nhìn mình từ phía sau, nên mới cẩn thận nói: “Thần xin báo cáo với bệ hạ, gần đây Bộ Hộ khẩu đã kiểm tra sổ sách của ngân hàng Thái Bình theo quy định thông thường. Hôm qua, khi kiểm tra Lang Trung Shen Shixin, chúng tôi phát hiện ra một số vấn đề liên quan đến các khoản ghi trong sổ sách. Sau khi kiểm tra lại nhiều lần, thần cho rằng cần phải báo cáo với bệ hạ.”

Bình Đế nhìn quanh các quan lại và hỏi: “Có chuyện gì?”

Viên Khả Lập cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên lưng, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Bộ Hộ khẩu phát hiện ra rằng, trong sổ sách của ngân hàng Thái Bình, có người đã chia nhỏ số tiền 78.000 lượng bạc và gửi vào trong vòng sáu năm liên tiếp. Người đó chính là kẻ phạm tội Ninh Phong Chí vừa bị xử tử cách đây vài ngày.”

Tiếng xôn xao bắt đầu lan tràn trong cung.

Viên Khả Lập cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của Bình Đế đang nhìn mình, và anh ta tiếp tục nói một cách khó khăn: “Tối qua, thần đã đến ng

Trong đoàn người, Bèi Việt nhìn xuống mặt đất lát bằng vàng bên dưới chân mình và thở dài trong lòng. Cho đến lúc này, anh vẫn không thể hiểu nổi hành động của Thái tử thứ tư. Dù cho Yến Vương thực sự có thể lợi dụng vụ ám sát này để đánh bại Thái tử trưởng và Thái tử thứ hai, điều đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho bản thân anh ta cả. Một vị vua như Bình Đế chắc chắn sẽ không bao giờ bị ai kiểm soát; huống chi ông ta còn có sáu người con trai. Ngay cả khi tất cả các con trai đó đều mất, ông ta vẫn có thể sinh thêm nữa. Còn việc kẻ thực sự chủ mưu vụ án có phải là Thái tử thứ tư hay không, điều đó hoàn toàn không quan trọng đối với Hoàng đế – bởi ông ta không cần bằng chứng; chỉ cần biết ai là người hưởng lợi cuối cùng là có thể sử dụng quyền lực của mình mà thôi.

Yuan Ke Li nhận thấy không có động tĩnh gì phía trên, liền cẩn thận ngẩng đầu lên và thấy Bình Đế đang nhìn mình một cách lạnh lùng. Anh ta không khỏi run sợ và nhanh chóng nói: “Bệ hạ, người đã gửi bảy mươi tám nghìn lượng bạc cho Ninh Phong Chí tên là Qian Yong, là chủ nhân của một tiệm lụa ở Tây thành.” Vừa nói xong, một số người trong số các Thái tử đứng bên phải đột nhiên biến sắc. Đó là Thái tử thứ hai, con trai cả ruột của Bình Đế, Tướng Quốc Qi Lưu Duyện. Phu nhân của Tướng Quốc Qi tên là họ Qian, và anh họ của bà ta cũng tên là Qian Yong. Thực ra, trong thời gian gần đây, Lưu Duyện đã sống khá thoải mái; Thái tử thứ sáu, người cùng mẹ với mình, bỗng nhiên trở nên ngoan ngoãn hơn rất nhiều, không còn gây rối như trước nữa. Khi người anh cả bị kéo vào vụ ám sát, không chỉ mất đi tước vị mà danh tiếng cũng suy sụp nghiêm trọng. Nhìn thấy đối thủ lớn nhất trên con đường tranh giành ngai vàng của mình đã gục ngã, nếu không lo sợ bị Bình Đế nghi ngờ, Lưu Duyện đã sớm ăn mừng trầm trồ trong dinh thự rồi. Không ngờ rằng sau khi mọi chuyện đã yên ổn, Bộ trưởng Hộ khẩu lại gây ra thêm rắc rối; điều khiến ông ta bất ngờ nhất là vụ việc này lại liên quan đến Qian Yong… Kẻ ngốc nghếch đó rốt cuộc đã làm gì sau lưng mình?

Như thể cảm nhận được ánh mắt của người đàn ông trung niên ngồi trên ngai vàng đang nhìn mình, trán Lưu Duyện bắt đầu đổ mồ hôi như đậu, nhưng anh ta không dám nói ra một lời nào. Khi Yuan Ke Li công bố thông tin về việc Ninh Phong Chí đã gửi bảy mươi tám nghìn lượng bạc, mọi người trong Thành Thiên Điện như bị cuốn vào một vòng xoáy hỗn loạn. Sau một khoảng thời gian ngắ