“Gió thổi qua cổng quan cổ kính, muôn cây vang lên như đang nứt vỡ.

Kẻ lạc lõng nơi xứ người xa xôi, cưỡi ngựa băng qua cổng dưới ánh trăng.

Con đường bằng đá phủ đầy sương giá, suối chảy róc rách qua những cây cầu đá.

Khó hiểu sao cái lạnh buổi sáng lại dữ dội đến thế… Trên đỉnh núi, tuyết trắng phủ đầy.”

— “Chín Dặm Quan Tâm Cổ Kính”

Trong bóng đêm, Chín Dặm Quan mang một vẻ đẹp cô đơn nhưng hùng vĩ.

Nơi này nằm cách biên giới Vân Châu về phía nam hơn sáu mươi dặm, phía nam giáp ranh với hai tỉnh Hưng An và Cao Đường; hai ngọn núi ôm lấy nó, tạo thành một hẻm núi tự nhiên, hai đầu hẹp, giữa rộng lớn, rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công.

Có người tiếc nuối rằng nếu Chín Dặm Quan nằm ở phía tây hoặc phía nam, chắc chắn nó sẽ trở thành một cửa ải vững chắc trên biên giới. Thật đáng tiếc là ở biên giới phía bắc, nó không được sử dụng một cách triệt để. Nhưng bây giờ, các bộ lạc man rợ đã có thể trỗi dậy trên những vùng đất hoang vu, hình thành nên những bộ lạc có sức mạnh đáng gờm, xâm nhập vào lãnh thổ Đại Lương, khiến cho Chín Dặm Quan – nơi từng bị bỏ quên – bỗng chốc trở thành hàng rào phòng thủ quan trọng ở phía bắc Vân Châu.

Trận chiến trên những vùng đất hoang vu ấy, Gia Sư Ý đã thua một cách đáng tiếc; ông ta không chỉ thiếu đi yếu tố thời tiết thuận lợi, địa hình thuận lợi hay sự ủng hộ của mọi người, mà con đường hành quân của ông ta còn bị lộ ra, suýt nữa khiến cho năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của mình bị tiêu diệt. Nhưng ông ta không phải là kẻ leo lên vị trí cao nhờ vào mối quan hệ gia đình; ít nhất thì ông ta vẫn còn giữ được những phẩm chất cơ bản của một vị tướng. Khi tin tức về việc các bộ lạc man rợ xâm nhập biên giới được truyền về, ông ta ngay lập tức điều chỉnh sự phân bố quân lực tại doanh trại Xuān Huà, bỏ qua tất cả các căn cứ quân sự khác, và tập trung vào việc phòng thủ các cửa ải biên giới.

Chín Dặm Quan chính là một trong những cửa ải quan trọng nhất; với vai trò là cửa ngõ phía bắc của Vân Châu, nó có thể đóng vai trò rất quan trọng trong việc đe dọa các bộ lạc man rợ. Hiện nay, có 2.500 binh sĩ đóng quân tại đây, và người chỉ huy là Hoàng Tống – tổng chỉ huy quân đội bên trái của Quân đoàn Khánh Long.

Ông ta xuất thân từ một gia đình giàu có ở Hóa Châu; nhờ vào lòng dũng cảm và sự gan dạ phi thường, ông ta đã mất mười lăm năm để từ một binh sĩ bình thường trở thành một vị tướng. Mặc dù ông ta biết rằ

Dù rằng Cổng Chín Dặm dễ phòng thủ hơn là tấn công, nhưng nếu bọn man rợ quyết tâm xông pha thì cũng không loại trừ khả năng đó.

“Thủ lĩnh, chúng ta đều hiểu rõ mức độ nguy hiểm, chắc chắn sẽ không dám lười biếng vào ban đêm.”

“Đúng vậy, ngay cả Đại tướng Gēshū còn thất bại, ai dám không cố gắng hết sức?”

“Thủ lĩnh yên tâm đi, nếu bọn man rợ thực sự dám tấn công, chúng ta chắc chắn sẽ trả thù cho Đại tướng Gēshū và những đồng đội đã hy sinh.”

Trong ánh lửa, những khuôn mặt trẻ trung đầy tự tin hiện rõ trước mắt.

Hè Tổng rất hài lòng với tinh thần chiến đấu của họ, sau khi trò chuyện một lúc, ông xuống khỏi tường thành, đến gần cổng và kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó lại đi xem ngọn hải đăng ở góc đông bắc mới yên tâm trở về nơi ở của mình.

Đêm ở biên giới phía Bắc dường như kéo dài vô tận.

Vào lúc bắt đầu canh giờ Dần, mọi thứ đều yên tĩnh; bên trong cổng không còn tiếng người nào, chỉ có tiếng củi cháy và tiếng gió bấc rít gào.

Gần cổng, hai binh sĩ bình thường trông không mấy nổi bật nhìn nhau, trong ánh đuốc mờ ảo, họ đồng thời gật đầu, rồi bất ngờ rút dao đánh thuốc ra và hành động. Những người đồng đội bên cạnh lúc này đang rất mệt mỏi, mí mắt liên tục muốn nhắm lại; làm sao họ có thể ngờ được rằng những người bạn luôn ở bên cạnh mình lại đột nhiên tấn công họ.

Quá trình hai binh sĩ này giết hại đồng đội của mình diễn ra rất nhanh chóng, thậm chí không hề phát ra tiếng động nào.

Họ kéo xác đồng đội vào bên trong cổng, sau đó đi đến gần cổng, dùng hết sức lực để nâng cái khóa cổng lớn lên, rồi từ từ mở ra một khe hở nhỏ.

Sau khi hoàn thành những việc đó, hai người ung dung rời khỏi cổng và biến mất vào bóng đêm khi không ai chú ý đến họ.

Còn Hè Tổng, sau khi trở về nơi ở, ông chỉ vệ sinh mặt qua loa rồi nằm xuống giường nhưng không thể ngủ được.

Mặc dù xuất thân từ gia đình giàu có, nhưng từ nhỏ ông lại thích đi săn ở những vùng hoang dã; tất nhiên, ông không dám đi quá sâu, chỉ ở những khu vực ven biên để thử vận may. Sau khi nhập ngũ, ông không còn tự do như trước nữa, nhưng ông vẫn giữ được khả năng cảm nhận nhạy bén đó.

Lăn qua lăn lại mãi mà không thể ngủ được, Hè Tổng cảm thấy lòng mình bất an, cảm giác như đang đứng trên bờ vực thác, có thể sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào.

Sau nhiều suy nghĩ, Hè Tổng đứng dậy, mặc áo giáp, treo thanh kiếm bên hông và bước ra ngoài.

Hai lính canh đứng bên ngoài vẫn còn tỉnh táo

Những người lính thân cận cười một cách chất phác; tất cả đều biết tính cách thận trọng và cẩn thận của người chỉ huy mình, nên không ai hoảng sợ hay làm ầm ĩ gì cả. Họ cầm vũ khí theo ông ta ra ngoài.

Bên trong thành, bóng đêm dày đặc như mực; chỉ có ánh sáng từ những cái lò sưởi le lói, lung lay theo làn gió lạnh.

Khi đến khu vực phía bắc thành, nhìn thấy cảnh tượng yên bình trên tường thành, một người lính thân cận nói: “Thủ lĩnh ơi, trừ khi những kẻ man rợ đó điên rồ, họ chắc chắn sẽ không đến chỗ này để gây rối đâu. Họ rất mạnh mẽ trên sa mạc, nhưng muốn dùng vài ngàn người để tấn công thành thì không có thang leo hay vật dụng gì cả… Đó chỉ là giấc mơ vào ban ngày mà thôi.”

Lời nói đột ngột dừng lại; nụ cười trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất.

Trong làn gió lạnh buốt, ba người đứng cách cổng thành khoảng ba mươi thước, chứng kiến từng kẻ man rợ cao lớn, mặc da thú xuất hiện trong cửa thành.

He Zong không thể kiểm soát được cơ thể mình, run rẩy không ngừng; không do dự chút nào, anh ta hét lên to: “Kẻ man rợ đang tấn công!”

Tiếng hét thê lương xé toạc bầu đêm.

Quân canh bên trong thành lập tức hành động; trong khi đó, hơn mười kẻ man rợ ở phía trước lao về phía He Zong và hai người bạn.

“Chạy!” He Zong rút dao ra, vung tay đánh vào lưng người lính dường như đã sợ hãi đến mức mất trí tuệ, và cả ba người liền chạy thật nhanh về phía sau.

Cuộc chiến bất ngờ bùng nổ trước bình minh.

Tuy nhiên, những kẻ man rợ đó không truy đuổi He Zong và hai người bạn, mà thay vào đó, chúng chạy với tốc độ đáng ngạc nhiên về phía góc đông bắc của thành.

Ngay sau đó, vô số kẻ man rợ khác xông qua cổng thành, như dòng lũ cuồn cuộn lao vào các vị trí quan trọng bên trong thành. Nhiều binh sĩ Lương Quân thậm chí chưa kịp hiểu chuyện gì đã thiệt mạng dưới những vũ khí thô sơ của chúng. Lửa chiến lan rộng nhanh chóng như tảng đá lớn rơi xuống mặt hồ.

He Zong liên tục tập hợp những binh sĩ còn sống, kéo họ về phía mình; khi đã có hàng trăm người, ông ta lập tức quay lại đối đầu với những kẻ man rợ xâm nhập.

Ông đã từng thấy những kẻ man rợ trên sa mạc; lúc đó, ông cho rằng họ dù có thân hình to lớn nhưng trông rất yếu đuối và không dám tiếp cận những người săn bắn như ông – họ luôn tránh xa. Nhưng đêm nay, khi đối mặt trực tiếp với chúng, He Zong nhanh chóng cảm nhận được một sức mạnh đáng sợ, như núi non đè lên người mình.

Những kẻ man rợ này giống như những con quái vật mà tổ tiên chúng ta từng kể lại: chúng không sợ đau đớn,

Ngày càng nhiều kẻ man rợ xông vào Cổng Chín Dặm; lúc này, Hà Tổng không thể tiếp tục đứng nhìn mà phải dẫn hơn hai trăm binh sĩ chiến đấu đến cùng. Nhưng từng người đồng đội của ông lần lượt gục xuống, và ông chỉ có thể đau lòng nhìn những sinh mạng trẻ tuổi ấy bị hy sinh mà không thể cứu vãn được.

“Thủ lĩnh, chúng ta nên rút lui!” Một lính canh la lên.

“Chúng ta không thể giữ được nữa!” Một sĩ quan khác đã che chở cho Hà Tổng trước những đòn tấn công từ phía bên, nhưng bàn tay phải của anh ta lại bị rách nát.

Hà Tổng biết rằng quyết định của họ là đúng đắn, nhưng Cổng Chín Dặm chính là hàng rào bảo vệ phía bắc của Vân Châu; phía sau đó là vô số người dân Đại Lương, những người bình thường giống như gia đình ông.

Mắt ông đỏ hoe, ông quay đầu về hướng đông bắc yên tĩnh và nói với răng nanh: “Hãy đến đài pháo hiệu!”

Các binh sĩ lập tức hiểu ý định của ông. Trong khoảnh khắc đó, không ai do dự; họ cùng la lên: “Chiến đấu đến cùng!”

Hơn hai trăm người hợp thành một đội hình xông lên như một cây giáo dài. Lúc này, dù là Hà Tổng, các sĩ quan hay binh sĩ bình thường, danh tính của họ đều không còn quan trọng nữa; tất cả họ đều gắn bó với nhau, bước đi đồng bộ và hét lên một cách hùng tráng.

Trước đội quân này, những kẻ man rợ luôn chiếm ưu thế trong các trận chiến ác liệt cũng buộc phải nhường ra một con đường hẹp.

Khi họ tiến gần đến đài pháo hiệu, chỉ còn hơn một trăm người sống sót bên cạnh Hà Tổng. Ông không có thời gian để buồn bã hay khóc lóc. Sau khi giết chết vài kẻ man rợ đã chiếm giữ đài pháo hiệu, ông cũng không quan tâm đến xác hai đồng đội của mình bên cạnh đó; ông ra lệnh cho lính canh đốt lửa, rồi cùng những người còn lại phòng thủ ở bên ngoài.

Sau hơn mười lăm phút chiến đấu ác liệt, giọng nói của ông đã trở nên khàn đặc, nhưng ông vẫn kiên cường hét lên: “Chiến đấu đến cùng!”

“Chiến đấu đến cùng!”

“Chiến đấu đến cùng!”

“Chiến đấu đến cùng!”

Những người đồng đội của ông, trong tình trạng thê lương, máu đẫm áo giáp, vẫn cùng nhau hét lên một cách mãnh liệt.

Tiếng hét ấy vang dội khắp bầu trời.

Đồng thời, bên trong đài pháo hiệu phía sau họ, ngọn lửa mạnh mẽ bùng cháy lên cao, khói lửa cuồn cuộn bay lên, gần như chiếu sáng cả bầu trời phía đó.

Những kẻ man rợ tức giận và tấn công càng trở nên hung ác hơn.

Ngọn lửa phía sau họ càng lúc càng mạnh mẽ; với thiết kế đặc biệt của đài pháo hiệu, việc dập tắt nó trong thời gian ngắn là điề