Điện Kiến Chương.

Chen Quan, vị Bộ trưởng Quân bộ mới được bổ nhiệm, đứng yên lặng ở phía dưới, nhìn người thanh niên Quốc Công đang phát biểu một cách tự tin ấy, không khỏi cảm thấy ghen tị.

Ông ta năm nay đã 48 tuổi, sau hơn hai mươi năm vật lộn trong triều đình, cuối cùng mới có thể trở thành một quan lại cao cấp. Người thanh niên Bèi Việt kia mới chỉ hơn hai mươi tuổi nhưng đã nắm giữ quyền lực lớn; tháng trước, ông ta còn tổ chức một buổi lễ sinh nhật hoành tráng. Không chỉ các quan văn trong kinh đô Võ Huân đến chúc mừng, mà cả Thái hậu và Hoàng đế cũng ban thưởng, thật sự là một sự kiện rất oai phong, không ai sánh kịp.

Tuy nhiên, có vẻ như người thanh niên Quốc Công này vẫn chưa hài lòng.

“…Thần xin báo lên Hoàng đế và các vị đại nhân, Nam Triều chắc chắn sẽ cố gắng chống trả đến cùng, vì vậy họ sẽ sử dụng mọi biện pháp có thể. Sau trận chiến lớn cách đây hai năm, Tây Ngô dường như không có khả năng xâm lược trong thời gian ngắn, nhưng không loại trừ khả năng họ sẽ liều lĩnh hành động theo sự kích động của Nam Triều. Ngoài ra, mặc dù biên giới phía bắc đã được ổn định, nhưng khu vực Tây Nam, Yuzhou, vẫn còn không yên ổn, và có khả năng xảy ra bạo loạn.”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh, nhưng Chen Quan lại lắc đầu trong lòng.

Quốc công Vệ quốc quá vội vàng rồi; hiện tại ông ta đã nắm giữ quyền lực lớn như vậy mà vẫn muốn tiếp tục thu thập thêm quyền lực.

Ông không tin rằng, với sự ổn định bên trong Đại Lương, Tây Ngô và Nam Chu dám tái xâm lược ngay sau khi thua trận; có lẽ đây chỉ là những lời đe dọa để Bèi Việt tận dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng của mình trong quân đội và giành thêm quyền lực.

Chen Quan chỉ biết thở dài vì mình quá yếu thế, lúc này rõ ràng không có quyền phản đối; vì vậy, ông chỉ có thể mong đợi nhìn vào những vị quan cao cấp phía trước.

Tuy nhiên, điều khiến ông ngạc nhiên là không chỉ Cốc Lương và Lạc Đình cùng những người khác không lên tiếng phản bác, mà ngay cả Tiêu Cẩn – người trước đây từng công khai bày tỏ sự bất đồng với Bèi Việt – cũng có vẻ suy nghĩ sâu sắc về những lời nói của Bèi Việt.

Trên ngai vàng, Lưu Hiền suy ngẫm rồi nói: “Những gì Quốc công Vệ quốc nói có lý, nhưng Thần cũng đã hỏi Trần An và Kinh Sở; dù là các quan trong triều hay lực lượng Vệ binh Hoàng gia, cho đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào liên quan.”

“Ít nhất cho đến nay, cả Tây Ngô lẫn Nam Triều đều chưa có dấu hiệu điều động quân sĩ tại biên giới.”

Chen Guan thở phào nhẹ nhõm; bệ hạ dù còn trẻ, nhưng có vẻ là người kiên nhẫn và bình tĩnh.

Bèi Việt lắc đầu nhẹ và nói: “Bệ hạ, vùng đất phía Tây rộng lớn và bằng phẳng; kỵ binh của Tây Ngô di chuyển nhanh như gió. Hơn nữa, khoảng cách giữa kinh đô và biên giới khá xa, việc truyền tin mất nhiều thời gian. Ngay cả khi các điệp viên trong triều đình thông báo ngay khi đối phương bắt đầu hành động, thì khi triều đình phản ứng lại, có lẽ đã quá muộn để ngăn chặn những mất mát lãnh thổ.”

Hàn Công Đoan cau mày và hỏi: “Quốc công Vệ quốc, tại sao ngươi lại đưa ra nhận định như vậy?”

Mọi người đều nhìn về phía ông ta.

Trong không khí đầu tháng Mười, đã bắt đầu se lạnh; cảm giác lạnh lẽo trong cung điện càng trở nên rõ rệt hơn.

Bèi Việt nhìn quanh các quan lại trong điện, không tiết lộ thông tin về việc Từ Sơ Nhậm đã báo tin trước, và bình tĩnh trả lời: “Tôi đã từng gặp và giao tranh với người dân của hai nước Ngô và Chu; tôi hiểu rất rõ phong cách hành động của họ, đặc biệt là tên phản tướng Xian Chunqiu – người hiện đang nắm quyền chỉ huy quân đội Nam Triều. Người này chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi số phận.”

Luo Ting gật đầu và nói: “Bệ hạ, thần tin vào nhận định của Quốc công Vệ quốc.”

Lưu Hiền do dự và nói: “Thần không nghi ngờ về tầm nhìn quân sự của Thượng thư Bèi, nhưng hiện nay, đất nước cần thời gian để phục hồi. Trước khi đối phương bộc lộ ý định xâm lược, việc huy động lớn quân đội có thể sẽ gặp phải sự phản đối từ mọi tầng lớp trong xã hội.”

Việc Đại Lương phục hồi những vùng đất cũ của Nam Triều là quan điểm chung của tất cả các quan lại văn võ, nhưng rõ ràng việc này không thể vội vàng được.

Nếu không có bằng chứng chắc chắn mà lại đồng loạt triển khai quân đội tại cả biên giới phía Tây và phía Nam, rất có thể sẽ gặp phải sự chỉ trích về việc lãng phí binh lực và tiền của.

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Bệ hạ, thần không hề có ý định làm phiền dân chúng hay lãng phí nguồn lực. Để phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra, việc chuẩn bị lương thực và vũ khí là điều cần thiết, nhưng điều quan trọng nhất là người chỉ huy. Quân đội ở kinh thành cần thời gian để phục hồi sức mạnh, nhưng quân đội ở biên giới thì không bị tổn thất năng lực chiến đấu. Vì vậy, chỉ cần cử một vị tướng lâm thời đến mỗi miền Tây và Nam để điều phối công tác phòng thủ của các căn cứ

“

   Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Thần xin bệ hạ phục chức cho Thành Kinh và Kinh Sở với vai trò chỉ huy các quân đội biên giới tại hai khu vực này, để họ có thể tổ chức lại quân đội và chuẩn bị chiến tranh.”

   Lưu Hiền nhẹ nhõm hơn; nếu chỉ là việc phục chức cho các tướng lĩnh biên giới mà không phải điều động đại quân tấn công cùng lúc vào cả hai nước Ngô và Chu, thì điều đó hoàn toàn nằm trong khả năng kiểm soát của ông.

   Tuy nhiên, ngay khi ông chuẩn bị đồng ý, ông bất ngờ nhận ra rằng bầu không khí trong cung đang có gì đó kỳ lạ.

   Ngay cả Lỗ Đình và Hàn Công Đoan cũng có vẻ nghiêm túc, không ngay lập tức ủng hộ đề xuất của Bèi Việt.

   Lưu Hiền dần hiểu ra ý nghĩa thực sự của việc này. Với vị thế hiện tại của Bèi Việt trong quân đội, nếu thực sự phục chức cho hai vị chỉ huy này, thì chắc chắn ông ta sẽ được một trong hai vị đó. Một vị quan trẻ tuổi như vậy, nếu trong hai năm tới vẫn có thể kiểm soát chặt chẽ các quân đội biên giới… e rằng…

   Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhìn chằm chằm vào vị hoàng đế trẻ tuổi ngồi trên ngai vàng. Nhìn ánh mắt trong sáng của ngài, Lưu Hiền bỗng nhiên nhớ lại quá khứ của Từng, liền mỉm cười và nói một cách bình tĩnh: “Được phép.”

   Bèi Việt cúi đầu chào: “Bệ hạ thật sự minh triết.”

   Bỗng nhiên, tiếng ồn ào nổ lên trong cung; Lưu Hiền đứng dậy và nói: “Các quan, trong vòng hai ngày nay hãy nộp các bản đề xuất của mình, mỗi người phải đề cử hai ứng viên cho vị trí chỉ huy các quân đội biên giới.”

   Tiếng ồn ào lập tức im bặt; các quan đều cúi đầu nhận lệnh.

   Bèi Việt nhìn theo bóng dáng của Lưu Hiền bước vào hậu cung, biết rằng ông ta chắc chắn sẽ đi tìm Nữ hoàng Thái hậu Ngô – người vốn rất khó lường – và không khỏi suy nghĩ mãi trước khi rời khỏi Điện Kiến Chương.

   Trở về phủ của mình, Bèi Việt ngồi yên trong phòng đọc sách. Ông không viết những bản đề xuất mà hoàng đế yêu cầu, mà lấy ra ba bức thư bí mật từ ngăn kín trên kệ sách, rồi nói với Phùng Dực đang đứng bên cạnh: “Hãy sử dụng những tuyến đường bưu chính bí mật nhất để gửi ba bức thư này đi càng nhanh càng tốt.”

“”

   Phùng Dực nói một cách kiên quyết: “Vâng, thiếu gia.”

   Anh ta nhìn vào tên được khắc dưới lớp sáp đỏ, và lòng không khỏi xao động.

  ……

   Vùng đất xa xôi phía Bắc, gần dãy núi Kuta.

   Một đội kỵ binh tinh nhuệ phi nhanh đến trước doanh trại, sau đó nhảy xuống ngựa và tiến thẳng vào trung tâm doanh trại, cầm trên tay một bức thư bí mật được niêm phong cẩn thận và đưa nó một cách kính trọng cho Uy Quý.

   Trần Hiển Đạt và Mạnh Long Phù không tiến lại gần, chỉ chờ đợi Uy Quý đọc xong thư rồi mới hỏi với vẻ nôn nóng: “Anh Trương, liệu đây có phải là thư của cha chúng ta, Quốc Công không?”

   Uy Quý gật đầu, sau đó quay người ném bức thư vào lò sưởi, chứng kiến nó cháy thành tro bụi, rồi mới nói: “Cha chúng ta nói rằng, đội quân Cang Phong Vệ phải hoàn thành một chiến công mà chưa từng có bất kỳ đội quân nào trong lịch sử thực hiện được, thì mới có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

   Trần Hiển Đạt bỗng nhiên trở nên hào hứng.

   Nhưng Mạnh Long Phù lại hỏi: “Sẽ có cuộc chiến xảy ra sao?”

   Uy Quý trả lời một cách nặng nề: “Đúng vậy.”

   Anh ta không đi sâu vào chi tiết, bước ra ngoài lều trại và nhìn những người lính dũng cảm đã qua hàng năm rèn luyện.

   Sau nửa năm tiến hành các chiến dịch quét sạch kẻ thù, tất cả các bộ lạc man rợ trên vùng đất hoang vu đều đã bị tiêu diệt; những kẻ sống sót đều bị tập trung lại và có thể bị đưa về trong lãnh thổ bất cứ lúc nào.

   Đội kỵ binh Cang Phong Vệ vốn dĩ đã rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; trong môi trường khắc nghiệt như vùng hoang dã này, họ luôn coi việc chiến đấu như một phương thức luyện tập, giống như những vũ khí thần thánh được cất giữ trong thời gian dài.

   Một khi được rút ra, chúng chắc chắn sẽ khiến ma quỷ cũng phải e ngại.

  ……

   Tại miền Tây, thành phố Linh Châu, bên trong dinh thự của Huỳnh Dương Thành.

   Hai người trẻ tuổi đã đến đây.

   Mặc dù họ không có chức vụ chính thức, nhưng các quan chức trong dinh thự vẫn không dám xem thường họ, bởi vì công ty Thương Hàng Tương Vân do hai người này điều hành đã trở thành công ty thương mại hàng đầu tại Linh Châu và các khu vực lân cận, và họ cũng có mối quan hệ rất thân thiết với chủ nhân của Sở triều thự.

Vài phút sau, Vương Dũng và Yang Hu được dẫn vào phòng đọc sách bên trong.

Sau khi vị Thứ sử Lĩnh Châu Đường Dư Chi ra lệnh cho người hầu rời đi, Vương Dũng lấy ra một bức thư từ trong lòng và trao nó một cách thành kính cho vị quan lớn này.

Đường Dư Chi đọc kỹ nội dung bức thư, rồi thốt lên với vẻ xúc động: “Khi tôi rời kinh đô, Quốc công Vệ quốc đã cùng tôi trò chuyện suốt đêm về các vấn đề quân sự ở biên giới phía Tây. Lúc đó, tôi nghĩ ông ấy quá thận trọng; nhưng hôm nay tôi mới nhận ra rằng tầm nhìn của Quốc công Vệ quốc thật sự rất chuẩn xác.”

Vương Dũng và Yang Hu không hiểu nội dung bức thư là gì, nhưng họ đã nhận được chỉ thị từ Bèi Việt thông qua sứ giả, vì vậy họ hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của vị Thứ sử Lĩnh Châu này.

Đường Dư Chi gạt bỏ vẻ xúc động, nói chậm rãi: “Hai người bạn trẻ, từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ không còn thời gian rảnh rỗi nữa; tôi hy vọng các bạn sẽ hết sức hợp tác với tôi.”

Hai người đồng thanh đáp: “Tuân lệnh!”

……

Bên bờ biển Đông của Đại Liang, tại Quận Thanh Châu, Phủ Tùng Ninh…

Đây là nơi đóng quân của Hải quân Thanh Châu.

Căn phòng công vụ này vẫn giản dị như những năm trước, nhưng chỉ có các tướng lĩnh trong Hải quân mới biết rằng, trong những năm gần đây, Hải quân Thanh Châu – vốn thường bị coi là “đứa con nuôi của người vợ thứ hai” – đã trải qua những thay đổi lớn lao như thế nào.

Tất cả những điều này đều nhờ vào vị Quốc công Vệ quốc trẻ tuổi kia; vì vậy, vị chỉ huy Hồ Đại Dương – người đã từng gặp ông ta vài lần – đã trở thành người được yêu mến trong hàng ngũ Hải quân, với địa vị gần như chỉ đứng sau Tổng đốc.

Trong khu vực nhà riêng sau cơ quan, Hồ Đại Dương nhìn về phía vị Tổng đốc Hải quân cao lớn là Chen Huacheng, nói một cách nhiệt tình: “Thưa ngài, kế hoạch của Quốc công Vệ quốc thật tuyệt vời!”

Chen Huacheng gật đầu: “Quả thật vậy.”

Hồ Đại Dương giả vờ do dự: “Nhưng nếu không có sự ủy quyền rõ ràng từ triều đình, e rằng…”

Chen Huacheng cười mắng: “Chúng ta đâu có ý định tiến lên dòng sông Thuần Kỳ để tấn công kinh đô đâu; đừng giả vờ nữa trước mặt tôi! Vì Quốc công Vệ quốc đã đề xuất rồi, chúng ta tự nhiên phải làm theo. Việc này được giao cho anh rồi; nhất định phải không mắc sai lầm đâu nhé!”

Hồ Đại Dương cười đáp: “Tôi đang chờ đợi câu nói này của ngài đấy; yên tâm, chắc chắn sẽ không sai sót gì đâu!”