Tại kinh đô Đại Lương, tổng cộng có năm con đường quan lộ được xây dựng, bao gồm một con ở phía bắc, một con ở phía tây bắc, hai con ở phía nam và một con ở phía đông. So sánh với nhau, con đường quan lộ ở phía tây bắc có quy định nghiêm ngặt nhất, mặt đường rộng lớn và bằng phẳng; hai con đường ở phía nam đứng thứ hai; còn con đường ở phía đông thì hẹp nhất.

Ba người cùng nhau dắt ngựa ra khỏi cổng thành phía đông. Người trung niên ở giữa là Thiện Kinh, viên sĩ quan canh gác của doanh trại Tây, người đã từng truyền tin cho Bèi Việt vài ngày trước.

“Anh trai, lần này anh đã có công lao to lớn như vậy, tôi nghĩ chắc chắn anh sẽ được thăng chức thành chỉ huy du kích chứ?” người thanh niên bên trái Thiện Kinh cười nói. Anh ta cao lớn, lông mày rậm, đôi mắt to tròn, khuôn mặt hiện rõ vẻ mong đợi.

Người thanh niên bên phải đùa cợt: “Chỉ huy du kích ư? Tôi nghĩ việc trở thành tướng cũng không phải là điều không thể! Những tên cướp núi đó đã gây họa suốt vài tháng trời, không ai có thể kiểm soát được chúng, nhưng chỉ cần anh xuất hiện, đã giết được một tên thủ lĩnh và bắt sống được hai người khác… Đó là công lao lớn biết bao! Nếu không, tại sao Tả Quân Cơ lại đặc biệt triệu tập anh riêng?”

Họ ba người từ nhỏ đã quen biết nhau, và cả ba đều xuất thân từ gia đình sa sút. Từ khi gia tộc họ Quốc Công từng rất giàu có, cho đến khi trở nên hoang vắng không ai quan tâm, họ đã trải qua đủ mọi thăng trầm trong cuộc sống, vì vậy mối quan hệ giữa họ càng trở nên thân thiết hơn. Vào ngày sinh nhật lần thứ 60 của Đình Quốc Công Phủ và Bèi Thái Quân, họ ba được sắp xếp ngồi cùng một bàn với Bèi Việt. Trong khi mọi người xung quanh đều nói chuyện sôi nổi, chỉ có họ ba im lặng, cúi đầu ăn cơm. Mặc dù Bèi Việt không hề đối xử tệ với họ, nhưng trong lòng các thanh niên ấy vẫn cảm thấy có điều gì đó khác biệt… Nếu có cơ hội, ai lại muốn trở thành những người chỉ biết lắng nghe mà không được thể hiện bản thân chứ?

Ban đầu, họ chỉ mong muốn đi đến biên giới để chiến đấu và lập công, nhưng không ngờ vì một nhóm cướp núi táo bạo, Thiện Kinh lại giành được công lao lớn nhất trong việc trừng phạt chúng, thậm chí còn được Tả Quân Cơ – người có quyền lực lớn ở phủ Tây – triệu tập để nhận chỉ thị trực tiếp. Điều này khiến cho nhiều vị tướng lĩnh trước đây coi thường họ phải ngạc nhiên, thậm chí cả những người thượng cấp từng nghiêm khắc với họ cũng trở nên ân cần hơn.

Thiện Kinh bình tĩnh lắc đầu: “Chỉ là bắt được vài tên thủ lĩ

“Các người hãy giữ miệng lại, đừng gây rắc rối cho tôi.”

Người thanh niên cao lớn bên trái tên là Tiết Mạnh, xuất thân từ gia tộc Hầu phủ Xíng Dương. Cũng giống như Thiện Kinh, anh ta cũng đang giữ chức vụ sĩ quan canh gác tại doanh trại Tây. Nghe vậy, anh ta gãi đầu và hỏi một cách không hiểu: “Anh trai, chẳng lẽ trên không có phần thưởng nào sao?”

Thiện Kinh nói khẽ: “Bọn cướp núi vẫn còn ẩn náu trong khu vực Hoành Đoạn Sơn. Lúc này chắc chắn sẽ không có phần thưởng nào cả. Mọi việc còn rất phức tạp, cần thời gian mới có thể kết luận được. Nhưng Tả Quân Cơ đã nói với tôi rằng, khi mọi chuyện được giải quyết xong, ông ấy sẽ cho tôi đi làm việc tại biên giới phía Nam, và ít nhất tôi cũng sẽ được chỉ huy một đơn vị quân đội.”

Hai người bên cạnh anh ta vô cùng vui mừng.

Một “đơn vị” gồm năm đội canh gác; người chỉ huy được gọi là “du kích”. Mặc dù chỉ chỉ huy khoảng năm trăm binh sĩ, nhưng hai người này, vì quen thuộc với cấu trúc quân đội của Đại Liang, đều biết rằng việc từ một sĩ quan canh gác leo lên vị trí du kích là điều vô cùng khó khăn. Đại Liang đã thành lập hơn một trăm năm, và có rất nhiều gia tộc quý tộc. Ai trong số họ không có hàng tá con cháu? Những người này đều sẽ vào quân đội, nhưng vị trí chỉ huy quân đội lại rất hạn chế, vì vậy nhiều người phải chờ đợi cơ hội. Những người có gia thế mạnh mẽ thì gần như ngay khi vào quân đội đã có thể trở thành lính canh cận vệ của các tướng lĩnh lớn, và không mất nhiều thời gian sau đó đã có thể được thăng chức lên vị trí chỉ huy đơn vị. Trong khi đó, những người như Thiện Kinh – những người không thể dựa vào gia thế – chỉ có thể bắt đầu từ vị trí binh sĩ bình thường. Mặc dù họ có thể nhanh chóng được thăng chức thành sĩ quan canh gác, nhưng để tiến xa hơn thì lại vô cùng khó khăn.

Rất nhiều người suốt đời chỉ mắc kẹt ở vị trí sĩ quan canh gác mà thôi.

Thiện Kinh năm nay mới hai mươi tuổi. Nếu có thể được đi làm việc tại biên giới và giành được thêm những công lao, có lẽ sau này anh ta cũng có thể được thăng chức thành chỉ huy một đơn vị quân đội.

Ba người cưỡi ngựa và từ từ tiến dọc theo con đường chính phía đông.

Người thanh niên bên phải tên là Tiêu Bích, tính cách thoải mái và thẳng thắn. Anh ta hỏi một cách tò mò: “Anh trai, Tả Quân Cơ thực sự là người như thế nào vậy?”

Thiện Kinh nhíu mày và hỏi lại: “Tại sao bạn lại hỏi điều đó?”

Tiêu Bích cười và nói: “Nghe nói rằng võ nghệ của Tả Quân Cơ không mấy xuất s

Tiết Mạnh cũng gật đầu nói: “Trên chiến trường, võ thuật chỉ là một con đường nhỏ thôi… Em út này lúc nào cũng mơ mộng, mong rằng mình có thể giống như tổ tiên Định Quốc, xông vào hàng quân địch và chặt đầu tướng lĩnh đối phương bằng một đao, sau đó danh tiếng vang dội khắp thiên hạ.” Xie Bi không tức giận, gãi đầu cười nói: “Anh hai ơi, em đâu dám so sánh bản thân với tổ tiên Định Quốc đâu… Nhưng con người ai cũng cần phải có những ước mơ mà.”

Cả ba anh em đều cười lên. Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên tiếng móng ngựa vang dội và tiếng các kỵ sĩ hét lớn, yêu cầu họ tránh ra.

Thiện Kinh quay đầu nhìn lại, thấy một nhóm khoảng ba mươi kỵ sĩ đang phi nhanh về phía này. Những người đi đầu mặc trang phục lộng lẫy, vẻ mặt kiêu ngạo; phía sau là một nhóm những cao thủ mạnh mẽ, mặc trang phục chiến binh. Khi nhìn thấy người thanh niên bị vây quanh ở giữa đoàn người đó, Thiện Kinh lặng lẽ ra hiệu cho hai người anh em của mình rời sang bên lề đường.

Người thanh niên đó dường như cũng nhận ra Thiện Kinh, nhưng anh ta chỉ đi qua mà không hề liếc nhìn hay gọi tên họ.

Sau khi nhóm người đó đi qua, Xie Bi không nhịn được mà phun một cái xuống đất, chửi rủa: “Một lũ kẻ coi thường người khác!”

Nhưng Thiện Kinh không hề tức giận, chỉ nhìn theo làn bụi mà nhóm người đó để lại phía sau, vẻ mặt trầm tư.

Tiết Mạnh thấy vậy liền hỏi: “Anh trai, sao vậy?”

Thiện Kinh lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Trong những năm gần đây, Li Bǐng Trung phát triển mạnh mẽ như lửa thiêu lụa… Đặc biệt là sau khi gả con gái cho Đình Quốc Công Phủ, ông ta đã trở thành một nhân vật quyền lực được cả hai bên tin tưởng. Với một người cha như vậy, việc Lý Tử Quân cư xử ngang ngược là điều không thể tránh khỏi… Chúng ta và họ vốn dĩ không cùng một phe; tại sao em út lại phải tức giận chứ?”

Xie Bi gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy không cam lòng: “Nếu không phải vì anh trai đã can thiệp vào lúc đó, kẻ khốn nạn đó đã bị loại bỏ từ lâu rồi… Bây giờ gặp lại mà còn không hề chào hỏi, thật là hành xử của kẻ nhỏ nhen!”

Thiện Kinh vẫy tay và nhíu mày nói: “Quá khứ đã qua, tương lai sẽ có cách giải quyết.”

Còn nhóm người trẻ tuổi hung hăng kia thì tiếp tục phi nhanh trên con đường, khiến những người đi đường phải vội vàng tránh xa… Có một người phụ nữ trung niên mặc đơn giản bị họ làm cho ngã xuống bên đường; những người trẻ tuổi kia cười ha hả, tiếng cười của họ vô cùng chói tai… Không ai hỏi xem người phụ nữ đó có bị thương không

Người phụ nữ trung niên này có khuôn mặt bình thường, đang mang theo một gói đồ, trông giống như một người dân quê đi thăm họ hàng.

Khi nhóm hiệp sĩ kia đã đi xa, người phụ nữ này đứng dậy, vỗ vãi bụi bặm trên áo quần rồi tiếp tục đi bộ một cách bình thản. Nếu ai chú ý quan sát kỹ lưỡng, sẽ nhận ra rằng dù bề ngoài cô ấy đi không nhanh, nhưng bước chân lại rất vững vàng, hơi thở cũng rất đều đặn – rõ ràng cô ấy là một cao thủ võ thuật.

Người phụ nữ này chính là Lãnh Dì – người đã xuất hiện tại ngọn núi vô danh ở đoạn phía bắc của Hoành Đoạn Sơn vào ngày hôm đó. Lúc này, cô ấy mặc đơn giản, chỉ là quần áo bình thường, khuôn mặt đã in đậm dấu vết của thời gian. Cô ấy đi một mình trên con đường này, thỉnh thoảng hỏi thăm người qua đường về hướng của Lục Liễu Trang, và nói rằng mình đến đây để tìm người thân.

Không lâu sau, một thiếu niên cưỡi một con ngựa cao lớn, đi cùng một chiếc xe ngựa được che phủ bằng lớp vải lộng lẫy, cùng với vài người hầu gái đi theo, đi ngang qua cạnh cô ấy. Lãnh Dì vội vàng nhường đường, nhưng khi nhìn thấy biểu tượng __TERM001__ trên xe ngựa, lòng cô ấy bỗng nhiên xao động.

Rồi cô thấy thiếu niên kia giảm tốc độ cho ngang bằng với xe ngựa, tiến lại gần cửa xe và cười nói: “Chị gái nhỏ ơi, nhà của cậu bé kia nằm ngay phía trước đây thôi. Sau này tôi sẽ đi nói trước với cậu ấy, để anh ta chuẩn bị sẵn sàng rồi mới đưa chị đến, như vậy có được không?”

Từ trong xe ngựa, một giọng nói nhẹ nhàng của một cô gái vang lên: “Cứ để anh Tứ sắp xếp cho.”

Cốc Phạm mỉm cười hài lòng, ánh mắt liếc nhìn xung quanh, và không may sao, ánh mắt anh ta lại dừng lại trên người Lãnh Dì.

Trong số bốn người con trai nhà Gu, Cốc Phạm là người có tài năng võ thuật xuất sắc nhất. Nhưng ngoại trừ Cốc Lương, không ai biết rằng Cốc Phạm còn sở hữu một khả năng đặc biệt nữa: đó là khả năng cảm nhận được khí chất của các võ sĩ và nhận biết nguy hiểm một cách nhạy bén; ngay cả Cốc Lương cũng không bằng anh ta.

Chỉ nhìn thoáng qua người phụ nữ trung niên dường như bình thường bên đường, Cốc Phạm lập tức cảm thấy báo động, nhưng anh ta không hề bộc lộ ra ngoài, chỉ liếc nhìn Lãnh Dì một cái rồi tiếp tục đi tiếp. Tuy nhiên, khác với trước đây, lần này anh ta không đi đầu nữa, mà đi sát cạnh xe ngựa, trò chuyện phiếm với Cốc Chân.

Lãnh Dì không hề nhận ra điều bất thường nào ở thiếu niên kia, vẫn tiếp tục