Trong khi Bèi Việt và Giản dung đang trò chuyện vui vẻ với nhau, bầu không khí trong cung điện Jingren của kinh thành lại trở nên u ám và nặng nề.

Lưu Hiền ngồi một cách lạnh lùng ở phía bên phải, lặng lẽ quan sát người đàn ông đang quỳ dưới sân.

Hoàng thái hậu Ngô thì ngồi trên chiếc giường dài, với vẻ mặt không biểu cảm lắng nghe lời trình bày của người đó; hai nữ tư liệu trung thành đứng đằng sau bà. Ngoài ra, không ai khác có mặt trong đại sảnh.

“…Thái hậu bệ hạ, thần không sợ sinh tử; dù phải hy sinh mạng sống vì gia đình hoàng gia, thần cũng sẵn lòng chấp nhận. Tuy nhiên, tham vọng của Vương gia Jin đã bộc lộ rõ ràng. Rõ ràng ông ta muốn lợi dụng sự việc này để loại bỏ những người có thể can thiệp vào âm mưu của mình, nhằm mục đích xấu xa trong tương lai. Nếu thần chết đi, e rằng Vương gia Jin sẽ càng trở nên ngạo mạn hơn. Mong Thái hậu và bệ hạ suy xét kỹ lưỡng!”

Phạm Dư cúi đầu xuống đất, lời nói của anh ta rất chân thành.

Hoàng thái hậu Ngô hơi xúc động, nhưng không vội vàng phản hồi ngay lập tức; bà quay đầu nhìn về phía vị vua trẻ tuổi với vẻ mặt nghiêm túc.

Cảm nhận được ánh mắt mong đợi từ bà, Lưu Hiền nhìn Phạm Dư và hỏi: “Tại sao ngươi lại tự ý làm những việc bất công như vậy?”

Phạm Dư bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng và do dự trả lời: “Bệ hạ, dù thần có ít học thức, nhưng cũng đã đọc qua những lời dạy của các bậc hiền triết. Những kẻ luôn tụ tập theo phe phái, lợi dụng quyền lực để phục vụ cho lợi ích riêng, chính là những kẻ phản bội! Hiện nay, Vương gia Jin tỏ ra trung thành với bệ hạ, nhưng thực tế ông ta đang âm thầm xây dựng phe cánh; trong quân đội, có rất nhiều người chỉ nghe theo lệnh của Vương gia Jin mà không tuân theo chỉ dụch của hoàng gia. Tình hình đã trở nên rất nguy cấp!”

Lưu Hiền nhíu mày, nhưng Hoàng thái hậu Ngô lại gật đầu.

Phạm Dư tiếp tục nói: “Thần được Đức hoàng đế trước đây và Quý công Mô Văn Chính tin tưởng, lại được Thái hậu bệ hạ coi trọng; làm sao thần có thể không vì gia đình hoàng gia mà liều mạng? Khi Vương gia Jin trở về kinh thành, bệ hạ đã tự mình ra ngoài thành đón tiếp ông ta; việc điều hành quân đội và những công việc quan trọng khác đều được bệ hạ đảm nhận; người dân khắp nơi đều reo hò chào đón. Đó là niềm vinh quang và sự tôn trọng lớn lao! Tuy nhiên, Vương gia Jin lại không chịu từ bỏ quyền lực trong quân đội; rõ ràng ông ta có những ý đồ xấu xa. Vì vậy, thần mới nghĩ ra cách này, chỉ muốn

Sau khi biết những gì đã xảy ra tại buổi họp triều ngày hôm trước, anh ta lập tức nhận ra rằng mọi chuyện không ổn và vội vàng cầu cứu Hoàng Thái Hậu Ngô. Lúc này, chỉ có bà Thái Hậu mới có thể ngăn Hoàng đế tha thứ cho anh ta. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng hôm nay chỉ là một thủ tục hình thức, vì vậy anh ta đã gánh hết tất cả tội danh lên mình; nhưng không ngờ rằng lúc này, ý định giết hại của Hoàng đế đã không còn được che giấu nữa.

Anh ta nhìn Hoàng Thái Hậu Ngô với khuôn mặt tái nhợt.

Trong điện, mọi thứ đều im lặng.

Một lúc sau, Hoàng Thái Hậu Ngô ho khan nhẹ rồi nói với Lưu Hiền: “Hoàng đế.”

Lưu Hiền cúi đầu nhẹ và đáp: “Con đây.”

Hoàng Thái Hậu Ngô nói một cách khó khăn: “Người già này biết rằng việc này đã không được xử lý đúng cách, nhưng người đó là một quan lại trung thành mà cha ngài để lại cho chúng ta; những gì ông ấy đã làm trước đây cũng xuất phát từ lòng trung thành với gia tộc hoàng gia. Bây giờ khi sự thật đã bị phanh phui, thực sự cần phải có một lời giải thích cho Bèi Việt và toàn thể triều đình. Nhưng người già này nghĩ rằng, có lẽ không nhất thiết phải đi đến mức đó.”

Lưu Hiền vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và nói từ từ: “Mẫu hậu, trong hai ngày qua, tâm trạng của mọi người đều không ổn định; mối ác ý dần dần hướng về hậu cung. Nếu không thể nhanh chóng loại bỏ những ảnh hưởng này, e rằng sẽ còn nhiều biến số khác phát sinh.”

Hoàng Thái Hậu Ngô im lặng suy nghĩ.

Số phận của Phạm Dư không chỉ liên quan đến bản thân anh ta mà còn có vai trò quan trọng trong việc thực hiện những di nguyện mà Bình Đế để lại; đây cũng là lý do tại sao Hoàng Thái Hậu Ngô có thể can thiệp vào chính trị triều đình. Mặc dù đạo hiếu luôn là yếu tố mang lại lợi ích, nhưng ngay cả khi Lưu Hiền buộc phải đồng ý, bà vẫn cần có những người đắc lực để thực hiện công việc.

Những kế hoạch của Phạm Dư có thể khiến Bèi Việt rất tức giận, nhưng theo quan điểm của Hoàng Thái Hậu Ngô, đây mới chính là người có năng lực thực sự phục vụ cho gia tộc hoàng gia. Trừ khi thực sự cần thiết, bà chắc chắn không muốn nhượng bộ trước Bèi Việt.

Thấy vậy, Lưu Hiền thở dài và nói: “Hôm đó, khi Hu Quán tiết lộ danh tính của Phạm Dư tại triều đình, nếu anh ta không gánh vác trách nhiệm này, điều đó sẽ gây tổn hại lớn đến uy tín của mẫu hậu.”

Hoàng Thái Hậu Ngô do dự và nói: “Nếu làm như vậy, liệu Bèi Việt sẽ từ bỏ ý định đó không?”

“Lưu Hiền từ tốn nói: “Mẫu hậu, lần này rõ ràng là nhà hoàng gia có lỗi, nhưng con tin rằng Vương gia Tấn sẽ biết phải kiềm chế bản thân và không làm điều gì khiến con thất vọng.”

Ánh mắt Hoàng Thái Hậu Ngô lộ ra vẻ thất vọng. Đứa con trai của bà dù rất hiếu thảo, nhưng lại thiếu đi uy quyền và khả năng cầm quyền. Nếu Bình Đế vẫn còn sống, dù Bèi Việt có công lao lớn đến đâu, làm sao dám công khai đối đầu với nhà hoàng gia?

Đặc biệt là vào lúc này, Lưu Hiền vẫn tin tưởng vào lòng trung thành của Bèi Việt, điều này khiến Hoàng Thái Hậu Ngô cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Chỉ vài câu nói giữa mẹ và con – những người có địa vị cao quý nhất thế gian – đã quyết định số phận của một người. Lúc này, Phạm Dư – người đang trực tiếp chịu ảnh hưởng – cuối cùng cũng cảm thấy vô cùng hoảng sợ, như thể mình đang ở trong một hang băng lạnh giá.

Anh ta Từng từng mong muốn trở thành một người trung thành như Thẩm Mặc Vân, cũng có tham vọng chiếm giữ quyền lực, và tự nhiên đã sẵn sàng đối mặt với cái chết. Nhưng khi khoảnh khắc đó thực sự đến, anh mới nhận ra nỗi sợ hãi trước cái chết thực sự là như thế nào.

“Hoàng Thái Hậu bệ hạ, bệ hạ xin tha cho tội ác chết của tôi…” Phạm Dư liên tục cúi đầu xuống đất, trán dần xuất hiện những vết máu rõ ràng.

Hoàng Thái Hậu Ngô biết rằng mọi chuyện đã không thể cứu vãn được, bà thở dài và hỏi: “Con có người thân ở nhà không? Nếu có, ta sẽ sai người chăm sóc họ cẩn thận.”

Phạm Dư lắc đầu đầy đau khổ, sau đó tiếp tục quỳ gối van xin.

Hoàng Thái Hậu Ngô quay đi, không nhìn anh ta nữa.

Lưu Hiền nâng giọng nói: “Gọi người đến đây.”

Hầu Ngọc dẫn theo các binh sĩ bước vào và nói to: “Thiếp đây.”

Lưu Hiền chỉ vào Phạm Dư và ra lệnh: “Nhốt người này cùng tất cả các binh sĩ liên quan đến vụ án vào ngục Chao, đợi khi triều đình công bố kết quả điều tra, sẽ đưa họ ra ngoài để xử tử công khai!”

Hầu Ngọc nhận lệnh, các binh sĩ liền kéo Phạm Dư ra ngoài, trong khi anh ta vẫn liên tục kêu cứu: “Bệ hậu, bệ hạ… xin tha cho con…”

Khi tiếng đó tắt đi, cung điện cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh; mẹ con họ nhìn nhau không nói được lời nào.

Các bộ phận của triều đình lại một lần nữa thể hiện sự hoạt động hiệu quả – chỉ trong vòng một đêm, họ đã làm rõ mọi chi tiết liên quan đến vụ ám sát Định Quốc Phủ. Sau đó, họ mời người từ gia tộc Vương gia Jin đến; sau khi xác minh danh tính, Phạm Dư và hơn mười tay súng đã bị xử tử.

Khi tin này truyền về Cung Jingren, Hoàng Thái Hậu Ngô đã giận dữ đến mức làm vỡ một cái chén trà bằng ngọc trắng.

Tuy nhiên, chưa kịp bà lấy lại bình tĩnh, vài ngày sau, các thông tin mới lại tiếp tục đến. Bộ trưởng Lệ Bộ Ninh Hoài An tự nguyện xin từ chức; Lưu Hiền không ngăn cản ông ta, mà còn ban tặng ông một cuốn Kinh Hiếu viết bằng bút hoàng gia và một trăm lượng vàng, cho phép ông nghỉ hưu với chức vụ cấp cao nhất. Trong khi đó, Bộ trưởng Lễ Bộ Thịnh Đoan Minh được thăng chức để kiểm soát quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm các quan chức ở Đại Liang. Vì Thịnh Đoan Minh trước đây đã có lập trường rõ ràng, nên sự việc này không gây ra nhiều sóng gió.

Hoàng Thái Hậu Ngô chỉ gật đầu nhẹ trước thông tin này; nhưng thông tin thứ hai lại khiến bà càng thêm tức giận. Tả Chính Thức Lỗ Đình đã trực tiếp dâng sớm, nói rằng con trai thứ hai của mình là Lỗ Văn Thủ bỗng nhiên bị bệnh, và e rằng anh ta không thể trở thành bạn đời phù hợp cho Công chúa Nhất Bình Dương; vì vậy, ông ta xin triều đình hủy bỏ quyết định đã đưa ra trước đó. Lưu Hiền biết rằng đây chính là một trong những điều kiện mà Bèi Việt đưa ra, nên chỉ có thể an ủi Lỗ Đình bằng những lời nhẹ nhàng, rồi mới chấp thuận đơn xin của ông ta.

“Thật là một kẻ khôn ngoan…”

Ánh mắt Hoàng Thái Hậu Ngô lạnh lẽo; bà hiểu rõ rằng đây là những nhượng bộ mà Lưu Hiền và triều đình buộc phải làm, tất cả chỉ vì danh dự của bà – Hoàng Thái Hậu. Chỉ khi Bèi Việt sẵn lòng hòa giải và công nhận quyết định của triều đình, mọi người mới không liên luận vụ ám sát Định Quốc Phủ với bà.

Nhưng… cái chết của Phạm Dư và việc Lỗ Đình hủy hôn đã khiến cho việc bà tiếp tục can thiệp vào chính trị để gây áp lực lên Bèi Việt trở nên càng khó khăn hơn.

“Majestät, xin hãy bình tĩnh.”

Người phụ nữ đứng bên cạnh đã khuyên nhủ một cách thận trọng.

Sau một lúc im lặng, Hoàng Thái Hậu Ngô từ tốn nói: “Vài ngày nữa, hãy sai người đến Phủ Xương Quốc.”

Người phụ nữ ấy giật mình, ngước nhìn ánh mắt lạnh lùng của Hoàng Thái Hậu và vội vàng cúi đầu đáp: “Vâng, bệ hạ.”

……

Phía tây kinh đô, trong lãnh thổ Kỳ Châu.

Đại quân tiến lên một cách chậm rãi, không nhanh cũng không chậm.

Khi mặt trời lặn, các tướng sĩ bắt đầu dựng doanh trại; các binh sĩ tuần tra được cử đi kiểm tra một cách cẩn thận.

Bên ngoài lều chỉ huy của đại quân, Cốc Lương ngước nhìn bầu trời đang tối xuống và nói một cách bình thản: “Còn bao xa nữa mới đến kinh đô?”

Cốc Phạm đáp: “Con xin báo cha, còn hơn năm trăm dặm nữa.”

Cốc Lương lại hỏi: “Trong hai ngày qua, có ai từ triều đình đến thăm dò không?”

Cốc Phạm mỉm cười và nói: “Suốt chặng đường này, luôn có người đến. Con đã làm theo lời dặn của cha, không để lộ bất kỳ manh mối nào, và đã đuổi họ trở về. Cho đến bây giờ, cung đình vẫn nghĩ rằng cha đang ốm nặng nên đại quân mới di chuyển chậm.”

“Bệnh của ta quả thực đã kéo dài khá lâu rồi…”

Cốc Lương thở dài và nói: “Có vẻ như chỉ khi trở về kinh đô thì bệnh này mới có thể được chữa khỏi.”

Trong lòng Cốc Phạm tràn ngập niềm mong đợi; mặc dù đang ở trong đại quân, anh vẫn hạ giọng nói: “Cha ơi, Việt Ca Nhi đã phá vỡ âm mưu của Hoàng Thái Hậu trong cung đình; lần này chúng ta chắc chắn sẽ thu được nhiều thành quả.”

Cốc Lương không đáp lại gì, dường như đang suy tư sâu sắc. Một lát sau, ông mới thốt lên: “Ta buộc phải thừa nhận rằng, những suy nghĩ của hắn thực sự tỉ mỉ hơn nhiều… Đại Lương cuối cùng sẽ đi về đâu, tất cả đều phụ thuộc vào kết quả của cuộc tranh đấu này.”

Cốc Phạm gật đầu và hỏi: “Cha muốn tăng tốc độ hành quân không?”

Ánh mắt Cốc Lương lóe lên, ông nói một cách quyết đoán: “Mười ngày nữa, chúng ta sẽ đến kinh đô.”

Cốc Phạm đáp: “Tuân lệnh!”