Tại cổng thành, ban đầu có 200 binh sĩ canh gác, cùng với những cao thủ thuộc các đơn vị Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, Sử Đài Các và Luan Yí Vệ tiến hành giám sát lẫn nhau.

Khu vực phòng thủ thành trì cũng được thiết lập thêm một tuyến phòng thủ bên trong, nhằm ngăn chặn những kẻ nội địa phản bội quan sát cổng thành từ bên trong.

Theo lý thuyết, sự bố trí của Tiêu Cẩn đã rất chu đáo; ngay cả khi có binh sĩ canh gác nào cố gắng lợi dụng tình hình hỗn loạn để thực hiện âm mưu xấu xa, họ cũng không thể phá vỡ cổng thành dưới sự kiểm soát của nhiều lực lượng khác nhau.

Tuy nhiên, Vương Bình Chương dường như đã đoán trước được chiêu thức của Tiêu Cẩn một cách chính xác, điều này cho thấy ông ta đã nghiên cứu rất kỹ về vị Đại Tướng Xiang Cheng này.

Ba con đường hầm đó không thông ra bên ngoài thành; vì dưới sự chỉ huy của Tiêu Cẩn, các binh sĩ canh gác đã sẵn sàng đối phó với mọi khả năng kẻ thù đào hầm làm sập tường thành.

Thực chất, những con đường hầm này dẫn vào một địa điểm nào đó bên trong thành trì, điều này cho thấy Vương Bình Chương đã bắt đầu lên kế hoạch cho trận chiến tối nay từ rất lâu trước đó.

Sau một khoảnh khắc mất tập trung, các binh sĩ canh gác lập tức sắp xếp hàng ngũ để đối đầu với kẻ thù.

Những kẻ nổi loạn xông lược không chỉ giỏi trong việc phối hợp tác chiến trên chiến trường mà còn đều sở hữu những kỹ năng võ thuật xuất sắc. Trong bóng tối của đêm, họ tạo thành những đội hình tấn công sắc bén; những thanh kiếm dài được vung lên phát ra ánh sáng lạnh lẽo, đáng sợ.

Ngay khi hai bên đối đầu, hơn mười binh sĩ canh gác đã thiệt mạng ngay tại chỗ. Những người còn lại dù cố gắng chống trả mãnh liệt nhưng vẫn bị kẻ thù đẩy lùi dần. Những kẻ nổi loạn được Vương Bình Chương chọn để thực hiện nhiệm vụ quan trọng này chắc chắn không phải là những người tầm thường; từ vẻ mặt lạnh lùng và ánh mắt thờ ơ của họ, có thể cảm nhận được sức mạnh và lòng dũng cảm phi thường của họ.

Trong cuộc giao tranh hỗn loạn, một vị Lang Trung thuộc đội Sử Đài Các nhìn thấy khuôn mặt của một kẻ nổi loạn đối diện và hét lên: “Các ngươi là đội Hổ Báo!”

Không một kẻ nổi loạn nào đáp lại; trong mắt họ, chỉ có cổng thành phía trước, và bất kỳ ai cản đường họ đều sẽ bị xé nát. Dù quá trình đó kẻ thù hay họ chết trước, họ hoàn toàn không quan tâm.

Sự lạnh lùng tàn nhẫn đến mức coi thường sinh mạng như vậy khiến các binh sĩ canh gác không khỏi cảm thấy lạnh run. Thêm vào đó, câu nói “đội Hổ Báo” vang lên đã khiến bầu không kh

Khi còn là tướng lĩnh của Tây doanh, ông đã chọn những binh sĩ tinh nhuệ nhất để thành lập đội quân Hổ Báo, giống như đội Bối Vĩ của Bèi Việt hay đội Xạ Trận được thành lập từ các gia tộc phương ở Nam Chu. Thời bấy giờ, đội Hổ Báo rất nổi tiếng, thậm chí còn vượt trội hơn cả đội Tàng Phong Vệ ngày nay; tuy nhiên, sau khi Vương Bình Chương vào kinh đô Tây, danh tiếng của họ dần phai mờ theo thời gian.

Tuy nhiên, cơ cấu tổ chức của đội quân này vẫn được giữ nguyên.

Trong những cuộc săn bắn lớn trước đó, đội Hổ Báo chưa bao giờ xuất hiện, đến nỗi nhiều người đã quên mất sức mạnh và sự khủng khiếp của đội vệ binh này.

Cho đến đầu mùa hè năm thứ bảy của triều đại Khai Bình, đội Hổ Báo lại một lần nữa thể hiện sức mạnh của mình, tạo ra một khoảng hở lớn trong hàng phòng thủ vốn đã rất chặt chẽ của kinh đô.

Gần như ngay lúc họ phá vỡ hàng ngũ của quân canh gác, 200 chiến binh dũng cảm dưới sự chỉ huy của Yin Daohe và Gu Zong đã nhanh chóng có mặt tại đây.

Vào thời điểm quan trọng này, những chiến binh can đảm của đội Hổ Báo đã hoàn toàn bình tĩnh; họ chia làm hai nhóm: 50 người chặn đường quân tiếp viện của địch, còn những người khác tiếp tục tiến về phía cổng thành.

Yin Daohe và Gu Zong vừa cử người thông báo cho chỉ huy trên tường thành Bùi Thành, vừa xông pha vào trận chiến cùng các binh sĩ của mình.

Đối phương chỉ có 50 người, nhưng họ đã tạo thành một bức tường vững chắc ngăn cản họ; dù có nhiều người ngã xuống, những người còn sống vẫn không hề lùi bước.

Đến cuối giờ Dần, chỉ sau nửa giờ kể từ khi Vương Bình Chương ra lệnh tấn công thành phố, cổng Tây kinh đô đã bị những chiến binh can đảm của đội Hổ Báo mở ra.

Các binh sĩ mặc áo giáp nặng đang chờ đợi bên ngoài thành phố liền ào ạt xông vào!

……

Cách kinh đô 6-7 dặm về phía nam, tại trung quân của Tây doanh…

Vương Bình Chương mặc đồ quân sự, đứng trên xe ngựa, nhìn ngắm thành phố hùng vĩ trong bóng đêm; dựa vào ánh sáng le lói của những ngọn đèn, ông có thể đánh giá được diễn biến của trận chiến.

Bên cạnh ông là Đại tướng Định Quân Hầu La Hoàn Chương, khuôn mặt già nua nhưng đầy oai nghiêm.

Một lát sau, một kỵ sĩ phi nhanh đến và báo cáo: “Bẩm báo với cha Quốc Công… Cổng Tây kinh đô đã mở, đội Long Sơn Vệ của Tây doanh đang tiến vào thành phố theo kế hoạch ban đầu, nhưng đã gặp phải sự chống trả mãnh liệt từ quân phòng thủ bên trong; hiện tại họ đang tranh giành quyền kiểm soát cổng thành.”

Chưởng tước Trường Hưng đã sai ta đến báo tin: Quân phía Tây chắc chắn sẽ thực hiện đúng lệnh của Quốc Công cha, và chiếm giữ được Tây Thành trước khi mặt trời mọc!”

Xung quanh vang lên những tiếng reo hò phấn khích; Vương Bình Chương vẫn giữ vẻ bình tĩnh, gật đầu nhẹ rồi nói với La Hoàn Chương: “Tiêu Cẩn điều binh rất thận trọng và ổn định. Mặc dù cuộc tấn công của chúng ta trong nửa giờ vừa qua rất mãnh liệt, nhưng vẫn chưa buộc được họ phải tung ra các biện pháp phòng thủ cứu viện. Dù cánh cổng Tây đã mở, nhưng muốn đánh bại hoàn toàn lực lượng phòng thủ Tây Thành thì không hề dễ dàng.”

Ông ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ta dự đoán rằng, ngay cả khi cánh cổng Tây bị mở, Long Sơn Vệ cũng sẽ không thể kiểm soát tình hình trong thời gian ngắn; nơi đó sẽ trở thành một chiến trường ác liệt. Vì vậy, chúng ta không được để Tiêu Cẩn dễ dàng điều động quân đội để chặn đứng kẽ hở phía Tây.”

Ánh mắt La Hoàn Chương lóe lên sự quyết tâm; ông hít một hơi thật sâu và nói: “Cha yên tâm, con sẽ khiến Tiêu Cẩn không có thời gian để lo lắng cho những việc khác.”

Vương Bình Chương thở dài và nói: “Cảm ơn ngươi.”

La Hoàn Chương nhảy xuống từ xe chiến, không ngoái đầu lại mà nói: “Miễn là cha nhớ đến lời hứa giữa chúng ta, ngay cả khi con hy sinh trên chiến trường hôm nay, con cũng không hề hối tiếc.”

Dù đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng ông vẫn di chuyển một cách nhanh chóng và mạnh mẽ; lần này ông chắc chắn sẽ tự mình đến tiền tuyến để chỉ huy cuộc tấn công mãnh liệt vào Nam Thành của kinh đô, buộc Tiêu Cẩn phải điều động lực lượng dự bị đến đây, từ đó tạo điều kiện cho việc chiếm giữ Tây Thành.

Vương Bình Chương nhìn theo ông rời đi, sau đó bình tĩnh bước xuống từ xe chiến và nói với Vương Cửu Huyền đang đứng bên cạnh: “Bức thư đó có vấn đề… Nếu hắn thực sự đã giết Dương Ứng Kỷ và những người khác, lẽ ra cha nên cử ngươi đến tiếp quản tình hình, chứ không phải để ngươi tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì.”

Vương Cửu Huyền suy nghĩ một chút, rồi nói với giọng nặng nề: “Ông nói là… hắn không chỉ không thành công, mà còn bị các tướng lĩnh phía Bắc kiểm soát sao?”

“Vương Bình Chương nói một cách bình thản: ‘Không cần nghi ngờ về lập trường của La Hoàn Chương; La Kỳ Địch sẽ không phản bội cha mình. Nếu anh ta gặp rắc rối và bị các tướng lĩnh ở Bắc doanh đối phó, dù không chết ngay tại chỗ, anh ta cũng sẽ không viết bức thư đó để làm mê muội ta. Trong tình hình hiện tại, những tướng quân ở Bắc doanh vẫn chưa thể khiến La Kỳ Địch sẵn lòng phục vụ họ… trừ khi…’”

“Trong ánh mắt Vương Cửu Huyền lóe lên ý đồ giết chóc lạnh lùng, anh ta từ từ nói tiếp: ‘Trừ khi Bèi Việt đã lén lút trở về kinh thành; chỉ có anh ta mới có thể thu phục được La Kỳ Địch.’”

“Dù trong suốt nửa năm qua, bề ngoài Vương Cửu Huyền tỏ ra bình tĩnh như nước, nhưng thực tế anh ta luôn mong muốn chém đầu Bèi Việt. Nếu không phải vì cái bẫy tấn công vào ban đêm tại biệt viện ở phía bắc, cùng với sự phản bội đầy bí ẩn của Lâm Tri Châu, thì anh ta sẽ không mất chức vụ chỉ huy quân đội cấm vệ, và Vương Bình Chương cũng sẽ không phải đi đến bước này. Những năm trước, khi Bèi Việt trở nên quyền lực và liên tục đối đầu với gia tộc Vương, có lẽ đó chính là lý do khiến Bình Đế quyết tâm xóa sổ gia tộc Quốc công Ngụy quốc.”

“Nếu trước đây Vương Bình Chương vẫn còn ý định hàn gắn mối quan hệ, thì việc Bình Đế phá hủy tương lai của Vương Cửu Huyền đã khiến anh ta hoàn toàn từ bỏ ý định đó.”

“Theo quan điểm của Vương Cửu Huyền, Bèi Việt chính là nguồn gốc của mọi vấn đề.”

“Nhìn cháu trai ruột của mình, Vương Bình Chương nói từ tốn: ‘Sau khi nhận ra điều kỳ lạ trong bức thư của La Kỳ Địch, thay vì giải quyết vấn đề ở Bắc doanh trước, ta lại lập tức tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm… Con có biết tại sao không?’”

“Vương Cửu Huyền suy ngẫm một lát rồi nói: ‘Có lẽ Bèi Việt muốn ẩn náu một thời gian, để khi ông quyết định tấn công thành phố, họ có thể đánh úp chúng ta từ phía sau.’”

Anh ta đột nhiên biến sắc, giọng lạnh lùng nói: “Hắn muốn áp dụng chiến thuật tấn công bất ngờ vào trung quân và chặt đầu kẻ địch, giống như cách hắn đã làm với Phương Tạ Xỉ Tiểu!”

Vương Bình Chương mỉm cười an ủi, gật đầu nói: “Vì vậy, ta đã để ý muốn của hắn, cho hắn cơ hội này.”

Tâm trạng của Vương Cửu Huyền trở nên nồng nhiệt hơn, anh ta nói một cách kiên quyết: “Cháu sẵn lòng giết kẻ đó vì ông.”

Vương Bình Chương nói: “Bình Nam Vệ không đáng sợ. Dù Vũ Định Vệ rất hung hãn và dũng cảm, nhưng ta đã điều động các binh sĩ kỵ binh của Tiểu Đoàn Kỵ Binh Vệ đến phía bắc thành phố. Còn ngươi thì hãy dẫn theo Tiểu Đoàn Long Xương Vệ; với ưu thế về số lượng kỵ binh so với bộ binh, Bèi Việt cũng không thể làm gì được. Khi hắn dẫn quân ra khỏi doanh trại, ngươi có thể tấn công hắn ngay trên đường đi.”

Vương Cửu Huyền cúi đầu nhận lệnh.

Vương Bình Chương tiếp tục nói: “Cửu Huyền, bây giờ không cần phải giấu giếm năng lực của mình nữa.”

Vương Cửu Huyền từ từ đứng dậy, nói một cách kiên định: “Vâng, ông.”

Rồi anh ta quay người và bước đi mạnh mẽ.

Ánh mắt của Vương Bình Chương nhìn qua bóng đêm mênh mông, hướng về những bức tường thành hùng vĩ của kinh đô phía bắc, ông thì thầm: “Bệ hạ, thần không bao giờ dám xem thường những thủ đoạn của Ngài, vì vậy thần không nghĩ rằng chỉ cần sử dụng loại nỏ Bát Ngưu là có thể sát hại Ngài. Còn về vụ ám sát tại Đàn Thờ Trời, thần đoán rằng chính Ngài đã bắt giữ kẻ sát thủ trước đó, sau đó sử dụng tính mạng của những người tin cậy để thực hiện một vụ ám sát giả mạo, nhằm đánh lạc hướng thần.”

“Nhưng thần rất muốn nói với Ngài rằng, thần không hề cài đặt kẻ sát thủ trong lực lượng bảo vệ triều đình; rõ ràng, người đứng sau vụ này là một kẻ khác.”

Vương Bình Chương có vẻ hơi tiếc nuối, nhưng cũng có vẻ như đã chấp nhận sự thật: “Cung điện hoàng gia có lẽ không phải là nơi an toàn nhất trên đời này… Thật đáng tiếc là Ngài không còn thể nghe thấy những lời này nữa.”