Đại Liang có tổng cộng hai đội hải quân: một là Hải quân Tần Châu, chịu trách nhiệm phòng thủ vùng biển phía đông; đội còn lại là Hải quân Định Châu, với căn cứ chính nằm ở giữa dòng sông Thiên Thương, nhằm đối phó với lực lượng hải quân hùng mạnh của Nam Chu.

Mặc dù hai đội này có sự khác biệt về nhiệm vụ phòng thủ (biển hoặc sông), nhưng về mặt số lượng tàu chiến và chất lượng binh sĩ, Hải quân Định Châu vượt trội hơn Hải quân Tần Châu rõ rệt. Lý do rất đơn giản: vào thời điểm đó, kẻ thù ở bên kia đại dương vẫn chưa có khả năng xâm lược Đại Liang qua đường biển; vì vậy, Hải quân Tần Châu chỉ cần đối phó với các băng cướp ven biển, không gặp áp lực lớn như Hải quân Định Châu.

Tuy nhiên, ngay cả khi đó, việc Hải quân Tần Châu đối phó với một con tàu khách có dung tích hàng ngàn hũ vật liệu cũng vô cùng dễ dàng.

Cách bến phà Yên Tân hơn năm mươi dặm về phía đông, có một đoạn sông rộng và thoai thoải, nơi bốn con tàu chiến có thể chở hàng ngàn thùng vật liệu đang đậu bên bờ.

Một vị tướng hải quân khoảng ba mươi tuổi đứng trên bờ, chờ cho Bèi Việt xuống ngựa xong mới tiến lên chào hỏi: “Tôi là Hu Đại Dũ, chỉ huy đội Bình Ba Vệ, được lệnh của tướng lĩnh Hải quân Tần Châu, đặc biệt đến đây để tuân theo sự điều động của Hoàng tử Trung Sơn.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Hu Đại Dũ, không cần phải chào.”

Hu Đại Dũ đứng thẳng dậy, khuôn mặt màu đồng óng ánh hiện rõ vẻ e dè.

Hải quân thuộc quyền quản lý trực tiếp của Tây Phủ, nhưng điều này không có nghĩa là họ được đối xử tốt hơn quân đội kinh đô hay quân đội biên giới. Tình hình của Hải quân Định Châu tốt hơn một chút, bởi vì lực lượng hải quân của Nam Chu rất mạnh; nếu không đảm bảo được sức mạnh chiến đấu của đội quân mình, sẽ rất bất lợi trong chiến lược tổng thể. Ngược lại, Hải quân Tần Châu gần như bị bỏ rơi; họ chỉ có ba đơn vị với chưa đầy hai mươi con tàu chiến, và gần một nửa trong số đó là những con tàu cổ đã xuống cấp.

Nếu không phải vì điều này, vị tướng lĩnh Hải quân luôn u sầu kia cũng sẽ không yêu cầu Hu Đại Dũ trực tiếp dẫn quân, mang theo bốn con tàu chiến thích hợp cho chiến đấu trên sông ngược dòng. Trước khi lên đường, vị tướng lĩnh đã dặn dò Hu Đại Dũ rất kỹ lưỡng, yêu cầu anh ta phải xây dựng mối quan hệ thân thiện với Hoàng tử Trung Sơn, bởi vì người này là người được sủng ái bên cạnh Hoàng đế, là một nhân vật quan trọng trong triều đình kinh đô. Nếu sau này ông ta có thể giúp đỡ, điều ki

Hu Đại Dũ trong số các tướng lĩnh hải quân của Tần Châu cũng được coi là người khá nhanh trí, nhưng khi chứng kiến phong thái oai nghiêm của Bèi Việt và đội quân tinh nhuệ, dũng mãnh bên cạnh ông ta, tự nhiên anh ta cũng cảm thấy e ngại một chút.

Bèi Việt bình thản giới thiệu: “Đây là Quảng Bình Hầu Phủ – Tiểu công tử thứ tư Cốc Phạm, còn đây là con trai của Thái Sử Đài Các Thẩm đại nhân.”

Nghe vậy, Hu Đại Dũ càng trở nên kính cẩn hơn, vội vàng chào hỏi Cốc Phạm và Thẩm Đàn Mặc.

Thẩm Đàn Mặc biết rằng mình không có chức vụ gì, vì vậy thái độ này của họ chỉ xuất phát từ mối quan hệ giữa cha mình và Bèi Việt. Vì vậy, anh ta lùi sang một bên và gật đầu nhẹ với Hu Đại Dũ.

Cốc Phạm không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt, lại đang suy nghĩ về việc khác, nên chỉ gật đầu rồi nói với Bèi Việt: “Việt Ca Nhi, thời gian thực sự rất gấp.”

Bèi Việt đáp lại một tiếng, sau đó giải thích ngắn gọn tình hình cho Hu Đại Dũ, rồi gọi người lính đã đưa tin đến. Sau đó, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Chỉ huy Hu, hiện tại chúng ta vẫn chưa xác định được kẻ gián điệp của Nam Chu đang ở trên con tàu nào; việc này vẫn cần bạn quan tâm.”

Khi được nhắc đến lĩnh vực chuyên môn của mình, Hu Đại Dũ trở nên thoải mái hơn. Sau khi suy nghĩ một chút, anh ta tự tin nói: “Bèi Hầu, tôi cam đoan sẽ không để kẻ gián điệp của Nam Chu trốn thoát; xin vui lòng theo tôi một lát.”

Thấy anh ta chỉ vào người lính đã đưa tin, Bèi Việt gật đầu đồng ý: “Đúng là như vậy.”

Hu Đại Dũ mỉm cười và nói: “Xin mời Bèi Hầu lên tàu.”

Bèi Việt không từ chối, cùng với Cốc Phạm và Thẩm Đàn Mặc bước lên tàu của Hu Đại Dũ một cách thoải mái. Đội quân tinh nhuệ của ông ta và 100 cao thủ do Thẩm Đàn Mặc mang theo được phân bố trên bốn con tàu chiến; còn 300 binh sĩ Long Xiang Vệ bảo vệ Cốc Phạm thì vẫn ở lại bờ, đi theo các con tàu chiến.

Thời tiết trong lành, nắng vàng rực rỡ.

Bề mặt sông lấp lánh ánh nước, phản chiếu những bóng mây trên trời.

Rõ ràng Hu Đại Dũ muốn thể hiện tài năng của mình trước mặt những quý tộc trẻ tuổi này; bốn con tàu chiến được điều khiển bởi các tín hiệu cờ, chúng di chuyển đồng bộ, vẽ nên những đường cong đẹp trên mặt sông, sau đó liên kết lại với nhau, tạo thành một hàng rào vững chắc ngang qua dòng sông, chỉ để lại một lối đi rộng khoảng hơn mười trượng ở giữa.

Những con tàu khác đi qua đều giảm tốc độ khi nhìn thấy cảnh tượng này, bởi vì những con tàu chiến này đều mang lá cờ của Hải quân Tần Châu.

Các binh sĩ thủy quân lên những chiếc thuyền được chuẩn bị sẵn, mỗi thuyền có mười người, họ tuần tra phía bắc của các con tàu chiến. Những con tàu từ đông sang tây có thể đi qua mà không gặp trở ngại, nhưng những con tàu khách từ tây sang đông theo dòng nước đã được yêu cầu kiểm tra trước khi được phép tiếp tục hành trình.

Sau khi lên tàu, Bèi Việt không ra lệnh gì cả, mà hoàn toàn giao quyền chỉ huy cho Hu Đại Dũ.

Ông ta đã đọc rất nhiều sách về quân sự trong hai cuộc đời mình, thậm chí đã biên soạn phần lớn nội dung của “Binh pháp Tôn Tử” và “Kỷ Hiệu Tân Thư”, nhưng ông vẫn chưa hiểu gì về chiến tranh trên mặt nước.

Hãy để người chuyên nghiệp làm việc của họ; người ngoại đạo không nên can thiệp lung tung – đó luôn là nguyên tắc hành động của Bèi Việt.

Tuy nhiên, Thẩm Đàn Mặc đã chú ý thấy vẻ mặt của Bèi Việt có vẻ lo lắng.

Cô không khỏi hỏi: “Có điều gì không ổn sao?”

Bèi Việt nhìn về phía Hu Đại Dũ đứng ở mép thuyền, giọng nói thấp xuống: “Điều kiện của Hải quân Tần Châu có vẻ khá khó khăn.”

Thẩm Đàn Mặc nghe xong liền quan sát con tàu lầu này và những binh sĩ thủy quân trên tàu, với vẻ không hiểu hỏi: “Tôi không nhận ra điều đó sao?”

Bèi Việt kiên nhẫn giải thích: “Mặc dù bạn đã từng đến Lâm Châu, nhưng những gì bạn biết về tình hình quân đội chỉ là qua loa, không sâu sắc lắm. Không chỉ so với quân đội kinh đô, ngay cả những binh sĩ ở các căn cứ biên giới với điều kiện sống khắc nghiệt cũng vẫn mạnh mẽ hơn nhiều so với những binh sĩ thủy quân này. Một vị chỉ huy cao cấp như vậy, mà con tàu mà ông ta sử dụng chỉ là loại thông thường, thực ra không hề xứng đáng được gọi là tàu lầu.”

Thẩm Đàn Mặc hiểu ra và nói với vẻ ngạc nhiên: “Bạn không lẽ lại muốn gánh vác tất cả những việc này vào mình chứ?”

Bèi Việt suy nghĩ rất nhiều, nhưng cuối cùng vẫn