“Con trai thứ sinh vô địch!”

Sau khi Zheng Zhirong rời đi, Bèi Việt đã một mình suy nghĩ trong căn phòng nhỏ đó hơn một giờ đồng hồ; đến lúc mặt trời lặn, ông mới mở cửa bước ra ngoài.

“Thưa chủ nhân.” Vương Dũng, người đã đợi sẵn bên ngoài cửa, vội vàng chào hỏi.

Bèi Việt gật đầu nhẹ và nói: “Hãy đi theo tôi.”

Dưới ánh hoàng hôn, khu mỏ than hiện lên với vẻ đẹp mang tính chất hậu hiện đại, hoàn toàn khác biệt so với thế giới xung quanh. Sau một ngày làm việc vất vả, các thợ mỏ cuối cùng cũng có thể trở về nơi ở để tắm rửa và thay đồ sạch sẽ. Mặc dù công việc hàng ngày rất vất vả và họ mệt mỏi, nhưng hầu hết họ đều nở nụ cười trên khuôn mặt.

Trước khi Bèi Việt mua lại nơi này, nó chỉ là một vùng đất hoang; đối với ông, việc thiết kế nó không hề khó khăn chút nào. Nơi ở của các thợ mỏ được bố trí một cách hợp lý: những ngôi nhà đơn giản nhưng chắc chắn tạo thành khu vực sinh hoạt. Cứ hai hàng nhà đối diện nhau thì ở cuối mỗi hàng đều có một nhà tắm, nơi cung cấp nước nóng liên tục mỗi ngày – dù sao đây cũng là khu mỏ than, nên than củi dùng mãi không hết.

Bên cạnh khu vực sinh hoạt là khu vực quản lý và nhà ăn. Nhà ăn rất rộng rãi, đủ chỗ cho hàng trăm người cùng lúc ăn uống. Khi mặt trời lặn, mùi thơm của thức ăn từ nhà ăn bay ra ngoài; các thợ mỏ đều vui vẻ xếp hàng để lấy thức ăn. Món ăn ở đây không quá ngon lắm, nhưng ít ra cũng đủ no bụng hơn so với khi họ ăn ở nhà. Điều quan trọng nhất là thức ăn luôn đầy đủ.

Trong lúc đi dọc theo con đường, Bèi Việt thỉnh thoảng quay đầu nhìn Vương Dũng và cảm thấy rất hài lòng. Trong số những binh sĩ thân cận của mình, có rất nhiều người có năng lực và tài năng hơn Vương Dũng, nhưng không ai có thể thực hiện mệnh lệnh của ông một cách hoàn hảo như Vương Dũng.

Hai người đi theo con đường nhỏ lên đến ngọn đồi than cao hàng chục mét; nhìn xuống cảnh tượng nhộn nhịp bên dưới, Bèi Việt bắt đầu ra lệnh: “Có vài việc, cậu hãy ghi nhớ kỹ.”

“Xin thưa chủ nhân, hãy chỉ bảo.”

“Tôi sẽ bảo Đặng Tải dẫn những người khác đến đây; từ ngày mai trở đi, cậu phải cùng những người dân canh giữ khu mỏ than này cho cẩn thận. Phùng Dực sẽ giúp cậu giải quyết những vấn đề liên quan đến tài chính của khu mỏ; còn cậu thì hãy mở rộng phạm vi tuần tra và cảnh giác.”

“Nếu có ai đến gây rối, dù họ là ai cũng đừng để họ làm gì được, đánh trả tất cả lại, những việc tiếp theo tôi sẽ xử lý.”

“Vâng.”

“Nhiệm vụ vận chuyển than củi vào kinh thành sẽ được giao cho Đặng Tải bắt đầu từ ngày mai; không cần phải giữ thêm người ở phíaTrang Tử nữa.”

“Vâng.”

“Thời gian tới sẽ không hề dễ dàng đâu. Trách nhiệm của anh rất nặng nề – không chỉ phải đề phòng những kẻ bên ngoài gây rối mà còn phải theo dõi cẩn thận bên trong nhà máy than, đặc biệt là khu vực dự trữ nguyên liệu; không được để ai lợi dụng khoảng trống đó.”

Vương Dũng quỳ xuống một chân và nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân đã giao cho tôi nhiệm vụ quan trọng như vậy, tôi chắc chắn sẽ không để xảy ra bất kỳ sai sót nào; nếu có, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm.”

Bèi Việt không vội vàng bảo anh ta đứng dậy, mà thay vào đó nói bằng giọng điệu nghiêm túc hiếm khi thấy: “Tôi không muốn trừng phạt anh… Bởi vì nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Anh hiểu ý tôi chứ?”

Vương Dũng trở nên càng thêm nghiêm túc: “Chủ nhân yêu quý, tôi cam đoan rằng nhà máy than này sẽ hoàn toàn an toàn.”

“Được rồi, đứng dậy đi.” Bèi Việt nhìn anh ta một cách hài lòng và hỏi: “Ở đây có gặp phải khó khăn gì không?”

Vương Dũng không quan tâm đến bụi than trên đầu gối mình, lắc đầu đáp: “Không có khó khăn gì cả. Hàng tháng cuối mỗi tháng, công ty đều đưa tiền đến đúng hạn; các thợ mỏ có cơm ăn và lương để trả, vì vậy họ sẽ luôn ủng hộ chúng ta, không ai có thể thuyết phục họ được.”

Bèi Việt quay đầu nhìn về phía bóng dáng đơn độc, lạnh lùng dưới chân núi và mỉm cười nói: “Anh nói đúng đấy. So với những nơi khác, nhà máy than này khá đơn giản, không có quá nhiều rắc rối về lợi ích. Chỉ cần đối xử tốt với các thợ mỏ, họ sẽ luôn ghi nhớ điều đó; không giống như một số người luôn khao khát những thứ vượt quá khả năng của mình.”

Vương Dũng thiếu đi sự nhanh trí; anh mơ hồ cảm nhận được rằng chủ nhân đang ám chỉ những quan lại tham lam, nhưng dường như còn có ý nghĩa khác nữa… Chỉ là anh không thể hiểu rõ ngay lúc này.

Bèi Việt không giải thích thêm, chỉ vỗ nhẹ vai anh và nói: “Hãy làm tốt công việc của mình đi. Về những chuyện sau này, tạm thời chúng ta không cần phải bàn đến; năm tới, tôi sẽ tìm cho anh một cô gái tốt, để anh có thể kết hôn một cách danh dự, và cha mẹ anh cũng sẽ không phải lo lắng nữa.”

Vương Dũng năm

“Không cần đưa nữa, bạn đi làm việc của mình đi.” Bèi Việt vẫy tay và bước xuống ngọn đồi than; sau khi gặp Diệp Thất đang chờ đợi bên đường, họ trò chuyện vài câu rồi cùng nhau lên ngựa, được các binh sĩ hộ tống, lao về phía kinh đô.

……

Sáng hôm sau, tại Lâm viên Thập Lý Đình ở phía nam kinh đô.

Hơn mười người hầu cận dắt ngựa đi ăn cỏ bên chân núi; trong lâm viên, hai người trẻ ngồi đối diện nhau.

Cốc Phạm trông đẹp trai hơn so với năm ngoái; gần đây, có ngày càng nhiều quý tộc và phụ nữ trong gia đình đến thăm anh ta, và chủ đề cuộc trò chuyện luôn xoay quanh người con trai thứ tư của gia đình Gu – người vẫn chưa kết hôn. Anh trai cả và anh trai thứ hai của anh ta đã kết hôn và sống ở phía nam, nên vào những ngày nghỉ, họ vẫn có thể gặp nhau. Còn anh trai thứ ba của Cốc Phạm thì đang phục vụ ở biên giới phía tây; anh ta chỉ lớn hơn Cốc Phạm hai tuổi và hiện vẫn chưa có ý định kết hôn.

“Công ty đang gặp rắc rối, nhưng tôi lại phải đi về phía nam… Bạn có thể tự mình lo liệu được không?” Cốc Phạm lần đầu tiên tỏ ra nghiêm túc, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng và áy náy.

Bèi Việt mỉm cười hỏi: “Bạn không tin tưởng tôi à?”

Cốc Phạm liếc nhìn thanh kiếm đặt bên cạnh anh ta và thở dài: “Có lẽ một số người sắp gặp rắc rối rồi.”

Bèi Việt không để ý đến lời anh ta, mà chuyển sang hỏi: “Cốc Bá Bá ở phía nam có ổn không?”

Cốc Phạm tức giận đáp: “Bạn hỏi tôi à? Thư từ mà cha tôi gửi cho bạn còn nhiều hơn cả thư gia đình đấy!”

Bèi Việt ngượng ngùng gãi đầu; đến nay, anh ta vẫn không thể xác định liệu những gì Cốc Lương từng nói có thật hay không. Về người học giả tên Lăng Bình – người được Cốc Lương gọi là cha ruột của mình – anh ta cũng đã tìm hiểu suốt nửa năm trời, nhưng không thu được bất kỳ thông tin nào. Không chỉ Lăng Bình dường như chưa từng tồn tại, mà ngay cả người mẹ đẻ của anh ta cũng không thể tìm ra manh mối nào.

Tuy nhiên, Diệp Thất lại có thể chứng minh rằng Từng thực sự có một người học giả tên Lăng Bình; người này đã kết hôn với cha của Diệp Thất, ông Diệp Can Lập.

Dù cho Cốc Lương có che giấu điều gì đó, thì Diệp Thất chắc chắn sẽ không bao giờ nói dối; vì vậy, Bèi Việt hoàn toàn không thể biết được rằng người học giả như Lăng Bình ấy ẩn giấu bí mật gì, và liệu mình có phải là con ruột của anh ta hay không.

Dù vậy, sự chăm sóc mà Cốc Lương dành cho anh ta thì không thể nào giả tạo được. Trong suốt hơn chín tháng qua, đã có tám bức thư dài được gửi từ miền nam; mặc dù không chứa thông tin quân sự, nhưng những bức thư này đã mô tả chi tiết về phong tục tập quán và địa lý của vùng phía nam. Nhờ những bức thư này, Bèi Việt đã hiểu rất rõ về khu vực phía nam của Đại Liang, đặc biệt là tình hình và địa hình ở biên giới.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt liền nói với Cốc Phạm: “Khi đến miền nam, xin hãy gửi lời chúc thân thiện của tôi đến Cốc Bá Bá, hy vọng ông ấy sẽ chăm sóc bản thân cẩn thận và đừng làm việc quá sức.”

Cốc Phạm do dự và nói: “Hay là để tôi cử binh sĩ riêng của mình xuống miền nam? Dù sao thì cũng chỉ là để thăm cha tôi và mang theo những đồ dùng cần thiết cho mùa đông mà gia đình chúng tôi đã chuẩn bị sẵn mà thôi.”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Cậu cứ đi đi. Năm sau, tôi sẽ xin phép Hoàng đế để đến miền nam và trở thành binh sĩ bảo vệ cho Cốc Bá Bá.”

Sau một lúc im lặng, Trọng thể nói: “Việt Ca Nhi… Khi tôi xuống miền nam, gia đình tôi sẽ được giao vào tay cậu đấy. Mẹ tôi tính tình hiền lành, còn em gái tôi thì là con gái trong nhà; cậu nhất định phải bảo vệ họ khỏi bị bắt nạt.”

Bèi Việt vỗ nhẹ vào ngực mình và gật đầu: “Yên tâm đi.”

Hai người cùng nâng ly rượu trên bàn, nhìn nhau rồi uống cạn.

Cốc Phạm lau miệng bằng mu bàn tay, sau đó có vẻ do dự và nói: “Và còn chuyện của Lý Viên nữa…”

Bèi Việt không hiểu và hỏi: “Nếu cậu thực sự yêu cô Nhanh Cầm, tại sao không giúp cô ấy được giải thoát? Dù Lý Viên có quyền lực lớn, nhưng ít ra họ cũng nên tôn trọng mong muốn của cậu chứ.”

Cốc Phạm thở dài và nói: “Tất nhiên tôi muốn giúp cô ấy được giải thoát, nhưng cô ấy không đồng ý… Tôi biết làm sao được chứ?”

Bèi Việt nhìn anh ta một cách ngơ ngác, sau một lúc mới không thể tin được mà hỏi: “Chẳng lẽ cô ấy không thích cậu sao?”

“Nói bậy!” Cốc Phạm trừng mắt nói: “Cô ấy chỉ sợ hãi thôi, dù tôi đã hứa với cô ấy rồi.”

Bèi Việt lập tức hiểu ra nguyên nhân, nhưng đây là chuyện riêng của Cốc Phạm; dù hai người thân như anh em ruột thịt, cũng không nên can thiệp. Vì vậy, anh chỉ nói: “Tôi sẽ theo dõi tình hình ở đó, để không ai quấy rối cô Nhanh Cầm.”

“Được, có lời anh như vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi sẽ nhanh chóng trở lại.”

Cốc Phạm đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm dài của mình và vẫy tay chào Bèi Việt.

Bèi Việt bước ra khỏi Đình Thập Lý, cúi đầu chào từ xa và nói to: “Anh trai, hãy cẩn thận nhé.”

Cốc Phạm cười ha hả và tiếp tục đi về phía trước.

Bèi Việt nghe thấy giai điệu quen thuộc này, liền nhớ lại ngày xưa khi họ cùng vào kinh thành buộc Bèi Róng từ chức; lúc đó, Cốc Phạm cũng đã hát bài này khi tiễn anh ta trở về Lục Liễu Trang. Dù tuổi tác đã tăng, nhưng tinh thần hào hiệp trong lòng anh ta vẫn không hề thay đổi.

Giống như ngày xưa vậy.