Cuối tháng Mười, đợt lạnh đầu tiên từ những vùng hoang mạc phía Bắc tràn xuống phía Nam.

Người dân kinh đô vừa tận hưởng sự tiện lợi và hơi ấm của than hồng cầu, vừa thận trọng bàn tán về tình hình chiến sự ở biên giới Tây. Triều đại Đại Lương không kiểm soát chặt chẽ lời nói của người dân; miễn là không có những lời lăng mạ hay phản bội Hoàng đế, thông thường mọi người đều không quan tâm đến những gì họ nói. Ngược lại, tại các trường học quốc gia, việc học tập gần đây trở nên cực kỳ áp lực; những sinh viên muốn đi chơi cùng bạn bè thì bị giáo viên giữ lại trong trường, không còn tâm trí hay năng lượng để bàn luận về bất cứ điều gì khác.

Người dân chỉ biết rằng hiện nay Đại Lương và Tây Ngô đang đối đầu nhau ở biên giới, nhưng họ không rõ tình hình cụ thể ra sao. Họ chỉ nghe nói rằng người đã phát minh ra than hồng cầu – ông Zhongshanzi – đã giành được vài trận thắng lớn, tiêu diệt hàng ngàn kẻ địch, và trở nên rất nổi tiếng tại triều đình.

Các quan lại thuộc hai tỉnh và sáu bộ chức năng tự nhiên hiểu rõ hơn về tình hình, nhưng không ai lấy đó làm cơ hội để gây rối, bởi vì họ biết rằng cuộc chiến này cực kỳ nguy hiểm. Thậm chí có người đề xuất gửi quân đội từ doanh trại phía Tây đến biên giới để đối phó với hơn ba trăm nghìn binh sĩ của Tây Ngô. Tuy nhiên, đề xuất này cuối cùng đã bị Hoàng đế bác bỏ; không ai hiểu tại sao Ngài lại tin tưởng đến thế.

Công ty thương mại Xiangyun vẫn tiếp tục phát triển nhanh chóng. Hiện nay, hoạt động kinh doanh của công ty không còn giới hạn chỉ ở than hồng cầu nữa. Với sự lãnh đạo trực tiếp của ông Xi và sự hỗ trợ đầy đủ từ các thành viên quý tộc như Sun Qi, cùng với sự giám sát kế toán của Cốc Phạm, cùng với số lượng nhân viên mới được tuyển dụng, sự ảnh hưởng của công ty này dần lan rộng ra khắp khu vực kinh đô. Mặc dù có người lo ngại về tình hình này, nhưng ngành thương mại vốn dĩ bị coi là nghề thấp kém trong mắt giới quý tộc; lại được sự bảo trợ của phe cầm quyền phải – Luo Ting, nên họ cũng không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Đặc biệt là khi Bèi Việt cố gắng hết sức để hỗ trợ Thạch Thán Tự tại Yongzhou và Yunchow, Hoàng đế cũng không còn e ngại gì đối với sự phát triển của công ty này nữa.

Cốc Chân hiện nay cũng khá rảnh rỗi; cô ấy cứ ba ngày lại ghé thăm trụ sở chính một lần, cùng với Tao Hua ăn uống và trò chuyện. Tất nhiên, chủ đề của họ luôn xoay quanh người đàn ông trẻ tuổi ở biên giới Tây. Sau khi nghe nói về những công lao của Bèi Việt, cô ấy vừa cảm thấy vui mừng, vừa không thể

Ngày nay, Cốc Lương với tư cách là người chỉ huy trại quân của Thành Kinh, phải đối mặt với rất nhiều công việc phức tạp; đặc biệt là sau khi cuộc chiến ở miền Tây bùng nổ, Nam Châu bắt đầu có những hành động gây lo ngại. Vì vậy, ông đã tức khắc đến trại quân lớn ở phía Nam để điều động binh sĩ và tăng cường các tuyến phòng thủ, nhằm ngăn chặn những âm mưu của Nam Châu ngay từ giai đoạn đầu.

Mặc dù Nam Châu sở hữu lực lượng bộ binh giáp trọng nhất thế giới, trong đó đội quân Xàn Trận Chiến là những chiến binh không sợ chết, nhưng thiếu đi lực lượng kỵ binh, việc muốn vượt qua dòng sông Thiên Thương Hà mênh mông để tiến hành xâm lược phía Bắc vẫn là một ý tưởng viển vông.

Trừ khi nội bộ Đại Liang xảy ra rối loạn, nếu không, dù cho Phương Tạ Xỉ Tiểu có chiến thuật quân sự xuất sắc đến đâu, cũng rất khó để ông có thể đạt được mục tiêu của mình.

Cốc Lương không hề lo ngại về sức mạnh quân sự của Nam Châu. Sau khi củng cố các tuyến phòng thủ, ông vẫn tiếp tục theo dõi tình hình ở hướng Tây Bắc – nơi có con trai mình và cũng có Bèi Việt – người mà ông chỉ có thể giấu kín mối quan hệ thực sự giữa họ trong lòng.

Khi đợt lạnh đầu tiên của năm Khai Bình thứ năm tràn qua kinh đô và các vùng đồng bằng, khi gió bắc thổi qua dòng sông Thiên Thương Hà, Cốc Lương cuối cùng cũng nhận được một bức thư bí mật do Bèi Việt sai người mang đến từ hàng ngàn dặm xa.

Sau khi đọc xong bức thư, ông đã đốt nó thành tro trong cái chậu lửa, và trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười an ủi.

Lúc đó, ông nhớ đến rất nhiều người. Những khuôn mặt ấy vẫn in sâu trong ký ức ông, như thể chúng có thể cảm nhận được tâm trạng của ông vậy; những ký ức về máu và lửa đã bị chôn vùi trong đống giấy cũ lại bỗng nhiên trỗi dậy.

Đợt lạnh khiến mọi người cảm thấy rét run tận xương, nhưng giống như tâm trạng của Cốc Lương khi nhận được bức thư đó, các chiến binh trong trại quân cũng đầy hứng khởi. Bởi vì họ cuối cùng cũng không cần phải co ro như những con rùa, để kẻ thù tự do hoành hành ngay trước mặt mình nữa.

Bộ binh xếp hàng ra trận, kỵ binh hộ tống ở hai bên, và lực lượng chính của quân đội cung kiếm, dù số lượng binh sĩ yếu hơn đáng kể, vẫn không hề sợ hãi mà đứng vững bên ngoài pháo đài Tỉnh Sơn, đối đầu một cách kiêu hãnh với đội quân lớn của Ngô quân ở phía Tây.

Tạ Lâm đứng trên xe ngựa, nhìn ngắm đội hình của Lương Quân.

Đường Dư Chi có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay không phải là

Điều quan trọng nhất là, Tạ Lâm không thể đánh mất toàn bộ lực lượng chính của mình; ông ta phải giữ lại đủ lực lượng dự bị để đối phó với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Đội quân “Tàng Phong Vệ” do Bèi Việt chỉ huy vẫn chưa xuất hiện, tựa như một bóng ma lang thang khắp nơi. Không ai biết được kế hoạch của vị quý tộc trẻ tuổi này; cho đến nay, Tạ Lâm vẫn chưa thể hiểu rõ nó, vì vậy ông ta cần phải đảm bảo mình có đủ sức mạnh để ứng phó với các tình huống khẩn cấp.

Đây có phải là kế hoạch của anh ta không?

Dùng hơn sáu nghìn kỵ binh tinh nhuệ để đổi lấy một phần lực lượng của tôi?

Phải nói rằng, đây là một cuộc giao dịch rất có lợi. Ưu thế lớn nhất của Tạ Lâm khi đối đầu với Đường Dư Chi chính là lực lượng kỵ binh gồm năm mươi nghìn người trong tay ông ta. Trừ đi mười nghìn kỵ binh còn lại ở phía bắc Thú Thành, và thêm bốn nghìn kỵ binh đã bị thiệt hại trước đó dưới tay Bèi Việt, hiện tại ông ta vẫn còn ba mươi lăm nghìn kỵ binh, trong đó có năm nghìn kỵ binh giáp sắt thuộc đội Quân Tinh Kim.

Bây giờ, đội Quân Tinh Kim đã được Tạ Lâm dùng để đối phó với đội “Tàng Phong Vệ”, và ông ta cũng phải dành ít nhất mười nghìn kỵ binh làm lực lượng dự bị; vì vậy, số kỵ binh thực sự có thể tham gia chiến đấu chỉ còn lại hai mươi nghìn người.

Ngoài ra, ông ta vẫn còn sáu mươi nghìn bộ binh.

So với đó, lực lượng của Đường Dư Chi thật sự yếu kém hơn nhiều; tính cả bộ binh và kỵ binh, họ chỉ có tổng cộng ba mươi nghìn người.

Tám mươi nghìn đối đầu với bốn mươi nghìn, Tạ Lâm không hề có lý do gì để tránh chiến đấu.

Trên vùng đất bao la của Cao Dương Bình Nguyên, lá cờ quân đội bay phấp phới, thanh kiếm lấp lánh; ánh nắng lạnh lẽo như màn che rải xuống, chiếu rọi lên hàng chục nghìn binh sĩ của hai quốc gia, tạo nên bầu không khí đầy ý chí chiến đấu.

Tạ Lâm quay đầu gật đầu, và sứ giả liền phi nhanh đi; không lâu sau, tiếng kèn trận vang dội khắp nơi.

Hai đội kỵ binh tinh nhuệ được cử ra trước, tấn công vào hai bên đội hình của Lương Quân. Đây là những kỵ binh do chính Tạ Lâm huấn luyện; ngay từ khoảnh khắc bắt đầu cuộc tấn công, họ đã thể hiện sức mạnh xuất chúng của mình. Trên những con ngựa phi nhanh, những kỵ binh Tây Ngô này ung dung nào cung tên, mở đầu trận chiến bằng những kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung điêu luyện.

Đường Dư Chi tỏ ra bình tĩnh; vì đã