Năm châu phía nam, với Quý Châu làm trung tâm, thủ phủ của chúng – thành phố Thành Kinh– thậm chí còn được xếp vào hàng những đô thị lớn bậc nhất thế giới.

So với những gì ông đã chứng kiến khi đi ngang qua nơi này hai năm trước, hiện nay, về mặt sự phồn thịnh và giàu có, Thành Kinh thậm chí còn vượt qua cả kinh đô, và còn vững chắc hơn cả Jian’an thuộc Nam Chu nữa.

Các công ty thương mại lớn như Hương Vân Hào, Hòa Nguyên Hào, Vĩnh Tín Hào, cùng với sự hợp tác của các thương gia giàu có từ khắp nơi trong miền nam, dưới sự hỗ trợ và quản lý của Sở triều thự, đã lan tỏa ảnh hưởng rộng rãi từ Thành Kinh ra khắp các vùng lân cận, thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của ngành thủ công và các xưởng nhỏ ở năm châu phía nam; ngày càng nhiều người bắt đầu tìm kiếm những con đường mới để phát triển bản thân.

Nếu tiếp tục theo đà này, có lẽ triều đình sẽ buộc phải áp dụng chính sách ưu tiên nông nghiệp, kìm hãm thương nghiệp như các triều đại trước đây; tuy nhiên, nhờ sự xuất hiện kịp thời của Cơ quan Giám sát Nông nghiệp và việc áp dụng các phương pháp canh tác cải tiến, ngành nông nghiệp – nền tảng của đất nước – không hề bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Để duy trì tình hình ổn định này, Tiết sử Quý Châu – Tống Hy Mạnh– đã phải bỏ ra rất nhiều công sức; trong chưa đầy hai năm, mái tóc ông đã bạc đi nửa, trông giống như tuyết rơi trên núi xanh.

Ông Hạ Thiện Nhân nhìn vào mái tóc bạc của người đàn ông trung niên đối diện mình và nói một cách chân thành: “Nếu tất cả các tiết sử đều giống như anh em Kính Lạn này, làm sao Đại Liang lại không thể có một thời đại thịnh vượng? Nhưng anh vẫn phải chăm sóc sức khỏe của mình, đừng làm việc quá sức.”

Tống Hy Mạnh lắc đầu cười và thở dài: “Thời gian không đợi chúng ta đâu. Đệ tử của anh ấy có những ý tưởng lớn lao, nhưng hoàng đế rồi cũng sẽ đến lúc trưởng thành; lúc đó, có lẽ ngài sẽ không chấp nhận việc quyền lực bị chia sẻ. Ngay cả không tính đến những lo ngại về tương lai, hiện nay quân đội Tây Ngô đang xâm lược, Nam Chu cũng đang có ý đồ xấu… E rằng tình hình tốt đẹp này sẽ lại bị chiến tranh ảnh hưởng.”

Lúc này, hai người đang ngồi trong phòng riêng của Sở triều thự uống trà và trò chuyện, bên cạnh họ còn có một thiếu nữ xinh đẹp.

Ông Hạ Thiện Nhân nói: “Thật ra, điều tôi ngưỡng mộ nhất ở Việt Ca Nhi chính là sự kiềm chế và bình tĩnh của anh ấy. Mặc dù tôi không biết anh ấy đã nghĩ ra những phương pháp cải cách độ

Ba công ty như Xiangyun đã phát triển đến mức có thể nói rằng họ kiểm soát khoảng ba bốn phần trăm nền kinh tế và cuộc sống của người dân ở các vùng phía nam. Quốc công Vệ quốc không chỉ không tận dụng cơ hội này để mở rộng quyền lực mà còn giúp triều đình thành lập cơ quan quản lý nông nghiệp và dệt may, giải quyết được nỗi lo lớn nhất trong lòng tôi. Nếu ông ấy không xuất thân từ gia tộc Võ Huân và không đi con đường thi cử để trở thành quan chức chính thức, chắc chắn ông ấy sẽ trở thành một vị quan lớn của đời.”

Cô gái trẻ ngồi bên cạnh nghe xong, không khỏi nở nụ cười nhẹ nhàng.

Ông Xi cũng mỉm cười, sau đó chuyển đề tài: “Nói đến những hành động ngầm đang diễn ra ở phía Nam Chu, thực ra đó cũng là lý do tôi đến tìm bạn hôm nay.”

Tống Hy Mạnh hiểu ý ông Xi, liền nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy Quốc công Vệ quốc có gì nhắc nhở cụ thể không?”

Ông Xi trả lời: “Bèi Việt rất tôn trọng bạn, nên không thể nói là có những lời nhắc nhở cụ thể. Tuy nhiên, trong thư ông ấy nói rằng hy vọng công ty Xiangyun sẽ hợp tác với các cơ quan chính quyền địa phương để hỗ trợ tối đa cho quân đội phía nam. Hiện tại, Hầu Xiangcheng Tiêu Cẩn đang giữ chức vụ tổng chỉ huy quân đội phía nam; một khi chiến tranh bùng nổ, chắc chắn ông ấy sẽ cần sự hợp tác của các thống đốc các vùng. Bèi Việt cũng nói rằng Tiêu Cẩn là người cẩn thận hơn là tiến bộ, không thích hợp cho việc tấn công và chiếm đoạt lãnh thổ, nhưng trong tình hình hiện tại, việc bảo vệ biên giới phía nam chính là vai trò lý tưởng nhất cho ông ấy.”

Tống Hy Mạnh hơi ngạc nhiên.

Tiêu Cẩn là người được Bình Đế chỉ định làm phó thủ tướng hỗ trợ Lưu Hiền, và đứng đầu trong hàng ngũ quân sự; rõ ràng sau khi Cốc Lương rời khỏi triều đình, ông ấy sẽ nắm quyền lãnh đạo tại Tây Phủ.

Nói cách khác, nếu Bèi Việt muốn trở thành người đứng đầu trong hàng ngũ các quan lớn, thì Tiêu Cẩn chính là đối thủ lớn nhất của ông ta.

Tống Hy Mạnh không nghĩ rằng Bèi Việt sẽ âm mưu hãm hại Tiêu Cẩn từ sau lưng; điều đó rất có thể gây ra những vấn đề nghiêm trọng cho tuyến phòng thủ biên giới phía nam.

Nhưng ông ta càng không ngờ rằng Bèi Việt lại đưa ra quyết định như vậy. Không ai hiểu rõ hơn ông – vị Thái thú của Châm Châu – về sức mạnh của ba công ty kia. Nếu họ dốc toàn lực ủng hộ Tiêu Cẩn, khả năng giành chiến thắng trên chiến trường chính thống của quân Nam sẽ tăng lên đáng kể.

Sau một lúc im lặng, ông ta thở dài với vẻ phức tạp trong ánh mắt và nói: “Thật là tôi không ngờ được…”

Cô gái trẻ kia cuối cùng cũng lên tiếng: “Ông Phương muốn nói rằng, Bèi Việt thực ra có thể dùng biện pháp âm thầm để đạt được mục đích… Tốt nhất là để cho Tiêu Cẩn phải chịu vài thất bại ở biên giới, sau đó mới tranh thủ thay thế họ và từ đó củng cố vị trí của mình trong quân đội, phải không ạ?”

Tống Hy Mạnh không hề do dự, mà thẳng thắn trả lời: “Đó là điều bình thường trong xã hội.”

Mối quan hệ giữa ông và Bèi Việt không đơn thuần chỉ là sự phụ thuộc hay ủng hộ. Lý do ông công khai đứng về phía Bèi Việt là vì ân tình mà ông Hồ đã giúp đỡ ông ngày xưa, và cũng bởi vì những việc Bèi Việt làm thực sự mang lại nhiều lợi ích cho các vùng phía Nam. Cuối cùng, ông là một quan chức có uy tín trong triều đình; điều ông quan tâm hàng đầu chính là tình hình sống của người dân dưới sự cai trị của mình.

Theo logic thông thường, điều Bèi Việt cần làm là tranh đấu để giành quyền lực, cần phải liên tục tăng cường quyền lực của mình… Hoặc ít nhất là đợi đến khi không còn ai có thể kiểm soát được ông, lúc đó những kế hoạch táo bạo ấy mới có cơ hội được thực hiện. Trên cơ sở đó, việc lựa chọn những biện pháp cần thiết là điều hoàn toàn bình thường… Ai trong lịch sử lại không từng là người gan dạ và tàn nhẫn?

Nếu chỉ cần vài thất bại là có thể loại bỏ Tiêu Cẩn – kẻ cản trở lớn nhất trên con đường này – thì nhiều người sẽ không quan tâm đến việc liệu những biện pháp đó có quá tàn nhẫn hay không… Kể cả ông Tống Hy Mạnh cũng vậy.

Trong ánh mắt cô gái trẻ, có chút tự hào hiện lên, và cô mỉm cười nói: “Đó quả thực là điều bình thường trong xã hội… Nhưng Bèi Việt không phải là người bình thường, vì vậy ông ấy sẽ không làm như vậy.”

Tống Hy Mạnh không hề tỏ ra bị xúc phạm, mà chỉ mỉm cười và đùa cợt: “Có vẻ như cô Shen mới thực sự hiểu rõ Quốc công Vệ quốc hơn.”

“

   Thẩm Đàn Mặc vẫn giữ vẻ bình thường, như thể chỉ lúc này cô mới nhận ra mình đang đối diện với người như thế nào, và nói một cách nhẹ nhàng: “Đệ tử xin lỗi vì đã phạm phải sự khiếm nhã, mong rằng phụ thân không trách móc.”

   Tống Hy Mạnh vẫy tay, khoan dung nói: “Cô Shen không cần phải khách sáo đâu.”

   Bên kia, ông Xi tiếp lời: “Nếu không phải Tây Ngô chủ động khơi mào cuộc chiến, Đại Lương sẽ không phải đối mặt với tình huống bị tấn công từ hai phía; Bèi Việt có lẽ sẽ không chọn con đường đó, và ông ấy cũng đã nói rõ điều này trong thư. Hiện nay, ưu tiên hàng đầu là loại bỏ đội quân hơn ba trăm nghìn người của Tây Ngô; lúc này không thể chủ quan hay xem thường đối thủ được. Quân biên giới tốt nhất là không để Nam Châu có bất kỳ cơ hội nào. Điều ông ấy lo lắng là, nếu Tiêu Cẩn gặp phải những trở ngại nội bộ, khiến cho quân biên giới liên tục thất bại, thì có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.”

   Ông ta dừng lại một chút, thở dài: “So với điều đó, ngay cả khi Tiêu Cẩn nhờ vào những chiến công ở miền nam mà nắm quyền lực tại Tây Phủ, trở thành rào cản trước mặt Bèi Việt, thì cũng tốt hơn nhiều so với việc binh sĩ biên giới chết vong hàng loạt, và dân chúng ở năm châu miền nam phải sống trong cảnh đau khổ.”

   Tống Hy Mạnh cảm thấy vô cùng kính trọng.

   Cho đến lúc này, hình ảnh của vị thanh niên Quốc Công đang ở xa xôi tại kinh đô mới thực sự trở nên rõ ràng trong lòng ông ta.

   Ông ta thu lại nụ cười trên mặt, nói một cách nghiêm túc: “Tầm nhìn và lòng dũng cảm của Quốc công Vệ quốc thật sự khiến tôi phải kính nể. Anh cứ yên tâm, đệ tử sẽ liên lạc với các thái thú của các châu, tuân theo sự điều động của Hầu Xiang Thành, và sẽ hết sức hỗ trợ quân đội phòng thủ biên giới.”

   ……

   Sau khi trở về trụ sở chính của tàuTinh Vân Hào Thành Kinh, ông Xi nói với Thẩm Đàn Mặc: “Trong thời gian tới, việc vận hành các công ty sẽ phải dựa vào cô Shen rồi.”

   Thẩm Đàn Mặc trả lời một cách bình tĩnh: “Ông sẽ đi đến vùng ven biển phía đông của châu Yao sao?”

   Ánh mắt ông Xi trở nên sâu sắc hơn, sau đó ông mỉm cười và nói: “Tống Hy Mạnh nói đúng, cô thực sự hiểu rất rõ về Việt Ca Nhi. Cuộc chiến ở miền nam chắc chắn sẽ bùng nổ; Việt Ca Nhi không nghi ngờ về năng lực của Tiêu Cẩn, nhưng việc chuẩn bị kỹ lưỡng cũng không hề sai. Hơn nữa, nếu có thể giành lại

“Thẩm Đàn Mặc rất hiểu rằng mình không thể giúp gì được trên chiến trường, nên cô cúi đầu và nói: ‘Thưa ngài yên tâm, cháu sẽ đảm bảo rằng mọi hoạt động kinh doanh của các công ty đều diễn ra bình thường.’”

Ông Hồi tỏ ra xúc động và nói: “Con đã ở phía nam gần một năm rồi, nên con rất am hiểu mọi việc liên quan đến công ty. Những người nắm quyền lực như Kỳ Mẫn… tất cả họ đều là những người tin cậy nhất của Việt Ca Nhi; họ sẽ không bao giờ đi ngược lại lệnh của con đâu. Tuy nhiên, có một điểm mà không ai có thể dự đoán chính xác tình hình ở biên giới… Ngay cả Việt Ca Nhi cũng vậy. Nếu cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc, con phải chăm sóc bản thân thật tốt.”

Ông cười nhẹ và nói một cách ân cần: “Nếu con gặp phải bất cứ chuyện gì không may, ông này sẽ không thể giải thích được với Bèi Việt đâu.”

Thẩm Đàn Mặc cung kính đáp: “Thưa ngài, lời ngài nói quá sức rồi. Chuyến đi này sẽ rất gian nan; mong ngài hãy cẩn thận nhé.”

Thực ra, cô cũng đã nhận được bức thư bí mật do Bèi Việt sai người mang đến. Khi nhớ lại những dòng chữ trong bức thư, cô không khỏi cảm thấy nhớ nhung và xúc động.

Cô biết rằng, mình đang bước vào thế giới của anh ta theo một cách khác biệt so với những người khác.