Khi ánh bình minh vừa ló rạng…

Định Quốc Phủ, Vườn Đông.

Trong phòng chính, tiếng khóc không ngớt. Người đàn ông tóc bạc ngồi bên mép giường, nước mắt tuôn trào khi nhìn người con trai mình đang hôn mê trên giường và thốt lên: “Làm sao một người tốt bụng như con lại biến thành thế này? Nếu con gặp chuyện gì, làm sao ta có thể đối mặt với cha của con sau này…?”

Những người phụ nữ xung quanh đều im lặng, cúi đầu. Dù Bèi Róng đã làm thất vọng Bèi Chân khi không thể chịu đựng sự nhục nhã và gánh vác trách nhiệm gia đình, nhưng anh ấy vẫn là đứa con duy nhất của Bèi Thái Quân. Dù có vô dụng đến đâu, tình máu ruột thịt cũng không thể cắt đứt được. Nếu xảy ra bi kịch khi người già phải tiễn đưa người trẻ đi, bà lão cao tuổi kia chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.

Sau khi khóc một hồi lâu, Bèi Thái Quân lau nước mắt và hỏi Bèi Ninh: “Con gái lớn, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Thật sự có kẻ trộm vào nhà chúng ta à?”

Bèi Ninh với vẻ mặt buồn bã, trả lời: “Bà ơi, mọi chuyện là như this.”

Cô kể sơ qua những gì đã xảy ra đêm hôm qua, sau đó nói về kết luận của các thầy thuốc Lang Trung. Bèi Róng vì bị ép uống quá nhiều rượu mạnh trong thời gian ngắn nên đã rơi vào tình trạng hôn mê sâu. Hiện tại, có vẻ như anh ấy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng ngay cả khi tỉnh lại, rất có thể sẽ bị mất trí tuệ.

Điều này là bởi vì Jiang Wanli đã nói riêng với Bèi Ninh rằng loại rượu mà những kẻ sát thủ sử dụng khác với loại rượu thông thường; chúng có lẽ đã dùng một số phương pháp để làm cho rượu đó càng mạnh. Loại rượu đó, nếu uống trực tiếp, thậm chí có thể làm hỏng não bộ.

Nghe xong, đôi mắt Bèi Thái Quân đỏ hoe, ông tức giận nói: “Là Yun Ge đã dẫn những kẻ trộm vào nhà chúng ta phải không? Tại sao hắn lại không ở đây?”

Bèi Ninh trả lời nhỏ giọng: “Hắn cũng đang trong tình trạng hôn mê. Theo lời của lính canh của Hoàng tử Jin, em trai thứ hai của chúng ta đã bị ai đó sử dụng những thủ đoạn đặc biệt, nhưng có lẽ không sao đâu, sẽ tỉnh lại sau một thời gian.”

Bèi Thái Quân lại hỏi: “Vậy còn Cheng Ge thì sao?”

Chuyện lớn như vậy xảy ra trong nhà mà anh ta cũng không chịu quay về xem sao?”

Bèi Ninh nói: “Anh trai tôi đã vào cung từ tối hôm qua và mãi đến sáng mới rời đi. Anh ấy đã sai người đến báo tin, nói rằng gia đình không cần lo lắng, những chuyện như thế này sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

“Chỉ vậy thôi à?”

Bèi Thái Quân nhìn cô ấy chăm chú, cảm xúc buồn bã dâng trào, không thể kiểm soát được bản thân.

Người đứng đầu Chín Vương Công khai quốc của Đại Liang, người nắm quyền lực tối cao suốt hàng chục năm, bây giờ lại rơi vào tình trạng như vậy. Dù Bèi Róng đã không còn là chủ nhà nữa, nhưng ông ấy vẫn là con trai cả chính thức của Bèi Chân và cũng là cha ruột của Bùi Thành. Một người tốt bụng như vậy lại bị người khác hại đến mức không biết sống chết thế nào, mà trong cả gia tộc Bèi Gia lại không ai dám đứng lên bảo vệ ông ấy.

Nếu Bèi Chân còn sống, thì chẳng những kẻ gian ác dám xâm nhập vào phủ để làm hại người khác, ngay cả khi có người trẻ tuổi trong phủ bị bắt nạt, triều đình cũng chắc chắn sẽ không đối xử như thế này.

Bèi Thái Quân cảm thấy đau lòng và tức giận, run rẩy hỏi: “Những kẻ gian ác đó đang ở đâu?”

Trong mắt Bèi Ninh hiện lên một ánh sáng kỳ lạ, cô ấy từ từ nói: “Khoảng nửa tiếng trước, Hoàng Tử Jin cùng bốn tên sát thủ đã rời khỏi phủ. Ông ấy nói rằng muốn triều đình phải minh oan cho Bèi Gia.”

Bèi Thái Quân sững sờ, sau một lúc mới nói với vẻ mặt phức tạp: “Hoàng Tử Jin sẵn lòng bảo vệ Bèi Gia ư?”

Bèi Ninh gật đầu.

Bèi Thái Quân cảm thấy rất xúc động, khuôn mặt đầy ân hận khi nhớ lại những việc Bèi Gia đã làm với Bèi Việt trước đây. Lúc này, người già ấy gần như không còn chỗ nào để đặt mặt nữa.

“Ôi…”

Cô ấy hạ mắt xuống, dường như không dám nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của Bèi Ninh.

……

Kinh thành, cung điện Kính Nhân.

“Thần làm việc không tốt, xứng đáng bị tử hình; xin Thái Hậu ban lệnh trừng phạt nghiêm khắc!”

Phạm Dư cúi đầu chào hỏi một cách lễ nghi.

Phía sau rèm ngọc, Hoàng thái hậu Ngô lặng lẽ nói: “Đứng dậy và nói đi.”

Phạm Dư đứng dậy với khuôn mặt đầy xấu hổ và nói: “Dù thần đã sớm nhận ra rằng Bèi Vân nói một đường làm một nẻo, và từ đầu đã chuẩn bị sẵn tâm lý loại bỏ hắn ta, nhưng không ngờ con gái cả của Bèi Gia lại trở về nhà vào hôm qua, nên mọi chuyện đã thất bại. Tuy nhiên, xin Thái Hậu yên tâm, thuộc hạ của thần đã giữ im lặng; Vương gia Tấn không thể có được bất kỳ bằng chứng nào cả.”

Hoàng thái hậu Ngô không đưa ra ý kiến gì, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Hãy nói xem, Bèi Việt sẽ làm gì tiếp theo?”

Phạm Dư suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thần đã chỉ thị cho thuộc hạ rằng, ngay khi vào Định Quốc Phủ, việc đầu tiên cần làm là tiêu hủy bản chiếu thư ấy. Dù Bèi Vân đứng về phe Vương gia Tấn, hắn cũng không thể cung cấp bất kỳ bằng chứng nào; ngược lại, hắn sẽ tự gây rắc rối cho mình bằng cáo buộc vu khống triều đình. Ngay cả khi Vương gia Tấn đoán ra sự thật, hắn cũng chỉ có thể giao thuộc hạ của thần cho triều đình, và như vậy, mọi cuộc điều tra sẽ trở thành một vụ án không rõ nguyên nhân.”

Hoàng thái hậu Ngô lấy chiếc cốc trà bằng ngọc xanh từ tay nữ thư ký, uống một ngụm rồi nói chậm rãi: “Ngay khi ngươi vào cung, Bèi Việt đã rời khỏi Định Quốc Phủ. Hắn dẫn theo hơn một trăm binh sĩ riêng, mang theo bốn thuộc hạ của ngươi đi khắp thành phố.”

Phạm Dư lòng bỗng se lại và nói một cách nghiêm túc: “Chẳng lẽ Vương gia Tấn muốn đến cung để gây rối sao?”

Hoàng thái hậu Ngô đáp: “Hoàng đế đã cử người đi chặn đường hắn; ngài không muốn Bèi Việt làm cho vấn đề này trở nên quá phức tạp. Nhưng theo ý kiến của ta, Bèi Việt sẽ không bỏ lỡ cơ hội này… Có lẽ hắn sẽ nhắm đến cung điện.”

Phạm Dư suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên mắt sáng lên và nói: “Thái Hậu, điều này có lẽ không hẳn là điều xấu…”

Hoàng thái hậu Ngô nhướng mày và hỏi: “Ý ngươi là gì?”

“Phạm Dư nói nhanh: ‘Vua Jin có rất nhiều người ủng hộ trong quân đội, nhưng tình hình hiện tại vẫn không đáng lo ngại. Dù là quân cấm vệ, lực lượng phòng thủ kinh đô hay doanh trại phía nam của quân đội kinh thành, tất cả đều là những đội quân hoàn toàn trung thành với triều đình. Thực ra, điểm mạnh lớn nhất của ông ta chính là danh tiếng và lòng tin mà ông ta đã giành được qua những năm tháng chiến đấu gian khổ. Nhưng nếu lần này, ông ta đặt trách nhiệm cho Hoàng thái hậu mà không có bất kỳ bằng chứng nào, thì điều đó sẽ chỉ gây ra những phản ứng dữ dội.’”

Hoàng thái hậu Ngô im lặng không nói gì.

“Phạm Dư tiếp tục: ‘Nếu Vua Jin tiếp tục áp đặt áp lực, và triều đình chỉ cần kiên nhẫn và kiềm chế đủ mức để mọi người nhìn thấy bộ mặt thật của vị quan quyền lực này, thì xu hướng ủng hộ hay phản đối của dân chúng vẫn còn có thể thay đổi!’”

Đôi lông mày của Hoàng thái hậu Ngô bỗng nhiên nhẹ nhõm lại, bà nói một cách bình thản: “Lời nói này có lý. Bạn hãy ngay lập tức rời cung điện và xem Bèi Việt sẽ đối phó như thế nào, sau đó mau chóng báo cáo lại cho ta.”

“Phạm Dư vui mừng đáp: ‘Thần tuân lệnh!’”

……

Trong phòng đọc sách của hoàng gia.

Lưu Hiền đang cầm một cuốn sách cổ trong tay, ánh mắt dán vào từng dòng chữ, nhưng lâu lắm rồi vẫn không lật trang sách.

Viện trưởng Viện Cung thực Hầu Ngọc bước vào với bước chân nhỏ nhẹ và chào: “Bẩm báo Hoàng thượng, Vua Jin chưa trở về cung điện.”

Lưu Hiền tỏ vẻ không ngạc nhiên và hỏi: “Ông ta đã dẫn những kẻ sát thủ đó đến cung điện à?”

Hầu Ngọc cúi đầu đáp: “Theo báo cáo, Vua Jin không đi thẳng về phía bắc thành. Sau khi rời Khúc Xích Phường, ông ta đã đi về phía đông đến đường Nam Bắc Chính, sau đó mới rẽ về hướng bắc.”

Lưu Hiền đặt cuốn sách xuống và ra hiệu cho Hầu Ngọc rời đi, sau đó quay đầu nhìn vị tướng trung niên đang đứng trước mặt mình và nói một cách nghiêm túc: “Bạn có ý kiến gì không?”

Người đó chính là Tổng chỉ huy quân cấm vệ, Hầu tước Hà Giang Lý Tử. Nghe vậy, ông ta trả lời một cách bình tĩnh: “Dù sao Vua Jin cũng là người thuộc dòng dõi Bèi Gia của Đế quốc. Hôm nay, chắc chắn ông ta muốn đòi công lý cho Bèi Gia. Nhưng theo ý kiến của thần, hành động này của Vua Jin có phần thiếu khôn ngoan.”

“”

   Lưu Hiền lặp lại: “Không khôn ngoan ư?”

   Lý Tử nói: “Kẻ sát thủ tấn công vào ban đêm, việc này có thể được xử lý nhẹ nhàng hoặc nghiêm trọng tùy thuộc vào pháp luật của triều đình. Nếu tuân theo các quy định đó, Vương gia Jin chắc chắn sẽ không gặp rắc rối gì. Nhưng tối qua, ngài hoàn toàn bỏ qua đề xuất của Lãnh đạo Luo, và giờ đây lại hành động một cách cố chấp như vậy, thật là thiếu tôn trọng đối với Hoàng đế. Thực ra, với địa vị và danh tiếng hiện tại của Vương gia Jin, ngay cả Ngài cũng sẽ cho ngài sự tôn trọng và khoan dung nhất định.”

   Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sáng ngời: “Nhưng như người xưa đã nói: Trời đất, vua cha, thầy bạn… Làm một quan lại, làm sao có thể coi thường điều này được?”

   Lưu Hiền suy nghĩ một lát, sau đó nhìn về phía vị quan trẻ kia và hỏi một cách ân cần: “Quan Wu à?”

   Phó Bộ trưởng Bộ Lễ Ngô Tồn Nhân cung kính đáp: “Thưa Hoàng đế, thần đồng ý với quan điểm của Hầu tước Hejian. Thực ra, Ngài đã rất khoan dung và nhẹ nhàng đối với Vương gia Jin; Ngài không buộc ngài phải vào cung để giải quyết vụ việc này, mà còn cử nhiều quan lớn đến khuyên nhủ ngài. Nếu Vương gia Jin vẫn cố chấp không đến gặp Ngài, thì thật là phụ lòng những tâm tư tốt đẹp của Ngài.”

   Lưu Hiền nói: “Vương gia Jin đã có rất nhiều công lao cho Đại Liang, việc Ngài thông cảm với tình cảm của ngài là điều hoàn toàn tự nhiên.”

   Ngô Tồn Nhân thành kính đáp: “Thưa Hoàng đế, Ngài thật là minh quân.”

Bầu không khí giữa Hoàng đế và các quan lại rất hòa thuận. Một lát sau, Hầu Ngọc trở lại phòng đọc sách của Hoàng đế, nhưng lần này bước chân anh ta có vẻ vội vã hơn.

“Báo cáo với Hoàng đế, Vương gia Jin không đến cung, mà đã đi về phía Quận Guangde ở phía tây bắc.”

   Lưu Hiền ngạc nhiên.

   Lý Tử và Ngô Tồn Nhân đều có vẻ lo lắng; người cuối cùng cau mày nói: “Vương gia Jin có lẽ đang muốn đến Văn phòng Luan Yi Wei.”

Quận Guangde cách kinh thành khá xa, và trong quận đó không có các văn phòng chính thức khác; sau khi Bình Đế yêu cầu Luan Yi Wei can thiệp vào vụ việc này, văn phòng của họ mới được đặt tại đây.

   Lý Tử nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng đế, liệu Ngài có muốn thần đi theo không?”

Nếu quân cấm vệ được điều động, tình hình có thể sẽ trở nên càng thêm phức tạp.

   Lưu Hiền hiểu rõ điều này, ông lắc đầu từ chối đề xuất của Lý Tử, rồi thở dài: “Ngài chỉ không hiểu được, Vương gia Jin thực sự muốn làm gì mà thôi.”

Trong cung, mọi người