Ngày hôm sau.

Trung Sơn Hầu Phủ, phòng chính của biệt thự phía sau.

“Thiếu gia, trong cái thùng kia là những bộ quần áo có lông, còn có hai tấm chăn da sói nữa; ban đêm ngủ có thể dùng để đắp, cảm giác sẽ giống như nằm trên giường lò sưởi vậy. Cái thùng nhỏ hơn này chứa đầy những thứ thiếu gia thường xuyên sử dụng: một hũ trà thanh khiết trước mùa mưa, bút, giấy và đá mài đều đầy đủ. Ngoài ra, còn có vài bình rượu cao cấp từ Khu vườn Thanh Tịnh được gửi đến, tất cả đều được đóng trong những lọ sành chắc chắn, bên ngoài lại được bọc thêm lớp vải mềm, nên không lo bị va đập.”

Bèi Việt nghe tiếng nói liên miên không ngừng của người phụ nữ bên cạnh mình, không khỏi cười nói: “Sơ Nguyệt, ta đi chiến đấu chứ không phải đi du lịch. Chẳng lẽ em nhầm tưởng rằng ta muốn đưa em đi hưởng tuần trăng mật ngoài đó sao?”

Lâm Sơ Nguyệt đỏ mặt, lè lưỡi nhưng kiên quyết nói: “Thiếu gia, Sơ Nguyệt chỉ đang giúp chuẩn bị thôi; tất cả những thứ này đều do hai chị gái chuẩn bị sẵn. Chẳng lẽ thiếu gia không muốn mang theo sao? À đúng rồi, cái thùng phía trước đó chứa đầy các loại dược liệu, có đủ thuốc chữa trị mọi loại thương tích; bên trong còn có một cây nhân sâm hàng trăm năm tuổi, được Quảng Bình Hầu Phủ sai người gửi đến đây.”

Bèi Việt mỉm cười nhìn hai người phụ nữ này, sau đó âu yếm nắm lấy tay Lâm Sơ Nguyệt và nói một cách quyết đoán: “Quần áo và dược liệu thì cần mang theo, nhưng những thứ khác thì không cần thiết. Nếu trên đường hành quân mà ta còn thong dong thưởng thức trà thanh khiết trước mùa mưa, các ngươi bảo binh sĩ dưới quyền ta sẽ nghĩ gì về ta, vị tướng lĩnh này?”

Lâm Sơ Nguyệt nhếch môi, còn Diệp Thất thì mỉm cười nói: “Sơ Nguyệt, hãy nghe theo lời chồng thôi.”

Bèi Việt cảm thấy da tay mình run lên, hoài nghi nhìn vào đôi mắt đầy nụ cười của Diệp Thất.

Chưa kịp cho cô ấy nói gì thêm, anh ta đã nói thẳng thắn: “Bây giờ em đã là phu nhân của một vị hầu tước rồi, không thể còn liều lĩnh như trước nữa được.”

Diệp Thất tỏ ra như không nghe thấy gì cả và nói: “Việc này không thể do anh quyết định một mình được đâu. Anh luôn nói rằng gia đình này không giống bên ngoài, không cần phải tuân theo những quy tắc phiền phức đó; mọi việc đều có thể thảo luận cùng nhau. Lần này anh sẽ vào vùng hoang dã, đối mặt không chỉ với các bộ lạc man rợ mà còn với thời tiết khắc nghiệt; nếu em không đi theo, làm sao chúng ta có thể yên tâm được?”

“”

   Bèi Việt cười đắng nói: “Nếu cha vợ không lên tiếng mạnh mẽ trước triều đình, chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra với chồng em đâu.”

   Diệp Thất liếc nhìn anh ta một cái, rõ ràng là không tin vào lời nói của anh ta, và thẳng thắn nói: “Nếu ai ủng hộ việc tôi đi theo chồng lên phương Bắc, xin hãy giơ tay lên.”

   Cô ấy là người đầu tiên giơ tay phải lên, Cốc Chân liếc nhìn cô với ánh mắt dịu dàng, sau đó cũng giơ tay theo.

   Lâm Sơ Nguyệt nhìn Bèi Việt một cách cẩn thận; thấy anh ta không phản đối cách làm mới mẻ này, cô cũng từ từ giơ tay phải lên, và chiếc vòng tay ngọc trắng mà Bèi Ninh đã tặng cô cũng hiện ra dưới tay áo.

   “Tôi cũng ủng hộ!”

   Đứa bé gái tên Tao Hua nhảy nhót chạy đến từ phòng bên cạnh, giơ hai tay cao lên, khiến mọi người đều bật cười.

   Bèi Việt vỗ nhẹ lên trán cô bé và nói một cách nghiêm túc: “Dù em giơ cả hai chân lên đi nữa cũng không được đâu.”

   Anh quay đầu nhìn Diệp Thất và nói: “Nếu em không ở lại kinh thành, làm sao tôi có thể yên tâm cho cả gia đình này? Kẻ sát thủ giỏi nhất ở sân trước dù có tai thính mắt tinh, nhưng anh ta cũng không thể bước chân vào khu vực sau nhà được. Hơn nữa, Phùng Dực lần này đi theo tôi ra trận, hai đội vệ sĩ ở trong nhà cũng cần có người quản lý. Diệp Thất, tôi biết em đang lo lắng điều gì, nhưng em nên tin vào khả năng của chồng mình.”

   “Thôi thôi, nói mãi rồi.” Diệp Thất nhăn mũi không cam lòng, sau đó nhìn Cốc Chân – người hôm nay đặc biệt im lặng – và nói nhẹ nhàng: “Em không đi Quảng Bình Hầu Phủ để chia tay à?”

   Những ngày qua, Bèi Việt bận rộn với việc sắp xếp các công việc, nhưng dù vậy vẫn dành thời gian đến thăm Định Quốc Phủ và cùng Bèi Ninh cùng Bùi Thành ăn một bữa trưa. Còn về Bèi Vân – người đang bị Bèi Ninh giữ lại trong nhà – thì anh ta hoàn toàn không buồn quan tâm đến cô ấy.

Nhưng anh ấy chưa bao giờ tìm đến Cốc Lương.

Ngay cả Tiểu Hoa – người vốn dĩ ngây thơ và hiền lành – cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, vì vậy cô nhanh chóng thu lại nụ cười của mình.

Bèi Việt thở dài trong lòng, rồi bước đến bên cạnh Cốc Chân, nắm lấy tay cô và nói: “Tất nhiên phải đi rồi. Từ đầu tôi đã định hôm nay sẽ đưa các bạn cùng đi, để gặp cha mẹ vợ sau đó mới từ biệt. Hơn nữa, nhân sâm mà cha vợ tặng đã được cất giữ bao năm rồi; nếu chúng ta không đến cảm ơn, khó biết Cốc Phạm kia sẽ bày trò gì với tôi đâu.”

Khuôn mặt của Cốc Chân bỗng trở nên sáng sủa hơn. Mặc dù cô không tin rằng cha mình và Bèi Việt sẽ xảy ra mâu thuẫn, nhưng những hành động gần đây của Bèi Việt thực sự khiến cô lo lắng. Nghe thấy giọng nói bình tĩnh và ôn hòa của anh, cô không khỏi nói một cách dịu dàng: “Tướng quân ạ, nhà chúng tôi đã chuẩn bị sẵn quà rồi.”

Bèi Việt cười và nói: “Tốt, có vẻ như Chân Nhi đã mong đợi lâu rồi… Chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Cốc Chân không nhịn được mà nhẹ nhàng vặn nhẹ vào phần mềm dưới lưng anh.

Trong tiếng cười nói, họ lên xe ngựa rời khỏi dinh thự. Dù hai gia đình không ở cùng một con hẻm, nhưng khoảng cách cũng không quá xa; chỉ trong vòng một phút là họ đã đến Quảng Bình Hầu Phủ.

Ba chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy đi thẳng vào phía sau biệt thự, trong khi Bèi Việt thì đi riêng đến phòng đọc sách nơi Cốc Lương thường xuyên tiếp khách. Lần này, Cốc Phạm không có mặt ở đó; có lẽ đó là ý định của Cốc Lương.

Sau khi chào hỏi và ngồi xuống, Cốc Lương nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Bèi Việt và im lặng một lúc lâu.

Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình thản và nói: “Cha vợ ạ, nếu nói về vẻ đẹp nam tính, thật sự con không bằng Anh Tứ đâu.”

Nhưng lần này, Cốc Lương không đùa cợt như mọi khi, mà nghiêm túc hỏi: “Con có bao giờ cảm thấy bất mãn với cha không?”

“Bèi Việt biết ông ấy đang nói đến cuộc họp quân sự vài ngày trước tại cung thư viện, nơi Cốc Lương đã mạnh mẽ thúc đẩy việc ông lãnh đạo đội quân đi về phía bắc. Vì đối phương nói thẳng ra vấn đề, Bèi Việt liền bỏ qua ý định đùa cợt và lắc đầu đáp: ‘Không.’”

Cốc Lương nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả khi tôi không can thiệp, người được chỉ định làm tướng lĩnh chính trong lần này cũng chắc chắn sẽ là bạn.”

Bèi Việt trả lời: “Tôi hiểu. Chính vì vậy, tôi càng không thể trách móc cha vợ mình. Những năm gần đây, tôi đã chứng kiến quá nhiều âm mưu và xảo trá trong triều đình. Nếu tôi không nhận ra sự quan tâm và che chở của cha vợ dành cho mình, thì liệu tôi có phải là kẻ ngốc nghếch nhất thế giới không? Chỉ là…”

Lời nói còn dang dở.

Cốc Lương tiếp tục: “Chỉ là bạn nghĩ rằng Hoàng đế đang đánh cược, lợi dụng tình hình chiến sự ở biên giới phía bắc để kéo bạn và đội quân Cang Phong Vệ đi xa, nhằm mục đích cho một số người có cơ hội thực hiện những kế hoạch của họ, giống như những gì ông ấy đã từng làm trước đây.”

Bèi Việt thở dài: “Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại làm như vậy.”

Cốc Lương trả lời: “Tôi càng không hiểu tại sao bạn lại cố chống đối.”

Bèi Việt trông có vẻ bối rối.

Cốc Lương nâng cái chén trà lên uống một ngụm, sau đó thở dài và nói một cách trầm ngâm: “Việt Ca Nhi, bạn có quên những chiến lược mà chúng ta đã thảo luận trong căn phòng này không?”

Bèi Việt ngập ngừng.

Như một tia chớp soi sáng lại những ký ức trong đầu, những hình ảnh ồ ạt ùa về: can thiệp vào cuộc tranh giành ngai vàng, kích động các phe phái đấu đá lẫn nhau, buộc Vương Bình Chương phải hành động, giúp dòng dõi công chúa Kỳ Dương và Quảng Bình Hầu Phủ trả thù…

Cốc Lương với vẻ mặt phức tạp nói: “Những tháng gần đây, bạn đã làm rất tốt. Thậm chí ngay cả nếu tôi tự mình lên kế hoạch, cũng chưa chắc đã làm tốt hơn bạn. Nhưng có câu nói: Người ngoài cuộc thường nhìn thấy rõ hơn. Trong quá trình tôi hỗ trợ và giúp đỡ bạn, tôi nhận thấy bạn thường xuyên rơi vào tình trạng do dự, không quyết định được.”

Phong cách hành động của bạn vẫn luôn nhanh chóng và quyết đoán, nhưng tâm trạng lại ngày càng trở nên mềm mại hơn. Tôi không biết liệu sự dịu dàng sau khi kết hôn có làm thay đổi bạn như vậy hay không, chỉ biết rằng vào lúc này, khi mọi thứ đang sắp bùng nổ, sự mềm mại ấy có thể sẽ đẩy bạn vào tình thế nguy hiểm.”

Bèi Việt im lặng trong một lúc dài.

Anh ta ngước nhìn Cốc Lương và cảm nhận được sự quan tâm chân thành từ ánh mắt người đàn ông đó. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta thừa nhận: “Thầy, thực ra chúng ta đều biết lý do tại sao.”

Cốc Lương hơi do dự trong lòng, nhưng vẫn trực tiếp hỏi: “Con không muốn giết Hoàng đế ư?”

“Không.” Bèi Việt trả lời ngay lập tức, rồi bổ sung thêm: “Tội danh phản quốc là điều không ai có thể gánh vác được.”

Nhưng chính anh ta cũng không chắc liệu lý do đó có thật sự hợp lý hay không.

Vấn đề là có rất nhiều điều không thể giải thích được. Anh ta không trải qua những năm tháng khổ sở như Định Quốc Phủ; anh ta chỉ có thể cảm nhận một cách mơ hồ thông qua những ký ức rời rạc. Vì vậy, ban đầu anh ta không thể phớt lờ Bèi Ninh và giết chết Bèi Róng cùng Lý thị. Anh ta không phải là người sinh ra và lớn lên ở thế giới này; anh ta không thể cảm thấy căm hận sâu sắc như Trần Hy Chi đối với đêm đẫm máu ở Kyoto cách đây mười bảy năm.

Nói một cách công bằng, ngoại trừ những hành động áp bức không quá tàn nhẫn vào cuối năm ngoái, Bình Đế thực sự đã coi trọng và tin tưởng anh ta – một người con trai riêng tư mới nổi lên – hơn cả Vương Bình Chương và Thẩm Mặc Vân ngày xưa; điều này đã mang lại cho anh ta một địa vị và vinh quang mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt nói với vẻ đau buồn: “Tôi biết ông ấy đã làm những gì, nhưng tôi không muốn ông ấy chết một cách vô nghĩa. Thầy ạ, có lẽ đây chính là sự giả dối…”

Tuy nhiên, Cốc Lương lắc đầu và nói: “Không, đây không phải là sự giả dối.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Thịnh Đoan Minh nói rằng con có một trái tim trong sáng; tôi nghĩ đó là một đánh giá rất đúng đắn.”

Bèi Việt thở dài nhẹ: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến những điều này; tôi chỉ không biết phải diễn tả cảm xúc trong lòng mình như thế nào thôi.”

“”

   Cốc Lương vẻ mặt nghiêm túc dần dịu lại, rồi nở nụ cười và nói: “Nếu như em không do dự như vậy, làm sao ta có thể yên tâm gả Zhen cho em chứ? Việt Ca Nhi, em chỉ cần nhớ một điều: Đức Vua đã cố gắng hết sức để em giải quyết vấn đề với các bộ lạc man rợ phía Bắc, chứ không phải vì em cố tình tránh xa những rắc rối này.”

   Bèi Việt trong lòng bỗng chốc rung động, không thể tin được mà hỏi: “Chẳng lẽ sự trỗi dậy của các bộ lạc man rợ không phải do Vương Bình Chương chủ mưu?”

  “Dù là vậy thì sao?” Cốc Lương cười lạnh, lắc đầu nói: “Nhưng ông ta thực sự đã già rồi; ông ta nghĩ rằng những màn kịch mà ông ta dàn dựng cùng Qu Jiang có thể che giấu được Đức Vua. Những thủ đoạn nhỏ nhoi như vậy, ngay cả một kẻ thô lỗ như ta cũng không thể qua mặt được, huống chi là Đức Vua? Việt Ca Nhi, em đừng bắt chước những kẻ học giả yếu đuối, cũng đừng xem thường Đức Vua của chúng ta.”

   Bèi Việt lẩm bẩm: “Rốt cuộc Đức Vua muốn làm gì?”

  “Chỉ là ngồi bên hồ Thái Dịch câu cá, lặng lẽ quan sát cuộc sống của mọi người mà thôi.” Cốc Lương dường như nhớ lại những chuyện cũ, giọng nói trở nên u ám: “Em chỉ câu được những kẻ ngốc nghếch như Hoàng tử Thứ Nhì mà thôi; Đức Vua muốn nhìn thấy tâm ý của tất cả mọi người, để lật ra tất cả những kẻ đang ẩn náu sau bóng tối, và mang lại sự thanh bình cho Đại Lương.”

  “Sau đó, quân đội sẽ tiến về phía Nam, thu hồi lại những vùng đất đã mất.”

   Cốc Lương nói với giọng trầm thấp.

   Bèi Việt lo lắng nói: “Thầy, khi đi đến miền Bắc, xin hãy cẩn thận, đừng hành động liều lĩnh.”

  “Ta biết rồi.” Cốc Lương đứng dậy vỗ vai anh ta, nói với giọng ân cần: “Hành trình đến miền Bắc xa xôi, trên đường sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm; không hề dễ dàng như ở kinh thành đâu. Em phải cực kỳ cẩn thận.”

   Bèi Việt đứng dậy cúi chào, nói một cách kính trọng: “Con cháu sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của thầy.”

  ……

  Năm Khai Bình thứ bảy, ngày chín tháng Tư.

  Cầu vồng bắt đầu xuất hiện.

  Vị Tướng quân cấp cao Bèi Việt, người chỉ huy trực tiếp của đại quân Hổ Vĩ ở kinh đô, đã dẫn theo hơn mười nghìn binh sĩ của đội quân Tàng Phong Vệ, rời khỏi kinh đô trước để tiến về miền Bắc.

  Ngày hôm đó, Bình Đế đứng trên bức tường cung điện nhìn về ph