Đến nay mọi chuyện đã được làm sáng tỏ. Vụ ám sát gây xôn xao khắp kinh thành trong thời gian gần đây thực ra là do Hoàng tử thứ tư dàn dựng. Trước hết, ông ta đã sử dụng Ninh Phong Chí – một “quân cờ” đã được giấu kín suốt năm năm – để âm mưu ám sát Hoàng tử trưởng; sau đó, nhờ vào mối quan hệ với các quan lại mà ông ta đã xây dựng trong những năm qua, ông ta đã cố tình lôi ra “quân cờ” thứ hai là Tiền Dũng tại buổi họp triều, nhằm đổ lỗi cho Hoàng tử thứ hai về cuộc xung đột giữa anh em. Như vậy, danh tiếng của hai hoàng tử có khả năng trở thành người thừa kế sẽ bị tổn thương nặng nề. Mạc Hào Lễ thở dài và nói: “Hoàng tử thứ tư, họ là anh trai của ngài mà.” Hoàng tử thứ tư mỉm cười và đáp: “Vậy thì sao?” “Bạch!” Bình Đế vỗ mạnh xuống bàn và nói lạnh lùng: “Kẻ ngu dốt!” Hoàng tử thứ tư cúi chào và nói bình tĩnh: “Xin cha hãy bình tĩnh.” Nhìn khuôn mặt của con trai mình, Bình Đế không khỏi cảm thấy xúc động và nói với mọi người: “Các ngươi hãy ra ngoài đi!” Mạc Hào Lễ đứng dậy run rẩy và nói: “Thưa bệ hạ, xin đừng tức giận quá mức.” Giờ đây, ông ta đã già yếu hơn nhiều; sau khi chứng kiến những sự việc xảy ra hôm nay, rõ ràng ông ta không còn đủ sức chịu đựng nữa. Thấy vậy, Lạc Đình liền tiến lên đỡ lấy cánh tay phải của ông và dìu ông ra ngoài. Cho đến khi họ rời khỏi phòng đọc sách của hoàng gia, Bình Đế vẫn không hề đáp lại lời an ủi của Mạc Hào Lễ. “Bèi Việt hãy ở lại đây và canh gác cửa cho ta,” Bình Đế bất ngờ nói. Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi cau mày; ai cũng biết rằng cuộc trò chuyện sắp diễn ra bên trong phòng đọc sách chắc chắn không phải là những điều mà một thần tử có thể nghe thấy… Ông ta không muốn phải chịu đựng quá nhiều bí mật của hoàng đế, bởi điều đó rất nguy hiểm. Tuy nhiên, lúc này Bình Đế đang rất tức giận, và rõ ràng ông ta không cho phép Bèi Việt từ chối. Cốc Lương cũng thì thầm: “Hãy ở lại đi, hãy bảo vệ bệ hạ thật tốt.” Bèi Việt không còn cách nào khác, đành đứng lại bên cạnh cửa. Vương Bình Chương đi chậm hơn mọi người; ông không cố tình tiến gần ba hoàng tử khác khi cùng nhau rời khỏi phòng đọc sách, mà thay vào đó, ông quay đầu nhìn Hoàng tử thứ tư một cách đầy ý nghĩa. Các lính canh hoàng gia dẫn Ninh Phong Chí đi về phía ngục tù, trong khi bốn vị quan lớn thì đi theo hướng ngược lại; mỗi người đều đang mang trong lòng nhiề

Ba vị hoàng tử đi lại phía sau; bình thường họ chẳng bao giờ đi cùng nhau một cách hòa thuận như vậy. Mối quan hệ giữa Hoàng tử Thứ nhất và Hoàng tử Thứ hai thì không cần phải nói thêm, bởi họ vốn dĩ là đối thủ trong cuộc tranh giành ngai vàng. Dù Hoàng tử Thứ hai và Hoàng tử Thứ sáu cùng một mẹ, nhưng Hoàng hậu Trần dường như lại ưa chuộng Hoàng tử Thứ sáu hơn, vì vậy hai anh em này cũng không hề thân thiết lắm. Sau khi đi được một khoảng xa, Hoàng tử Thứ sáu bỗng nhiên ngước nhìn bầu trời và thốt lên một cách đầy ý nghĩa: “Hai ngài anh trai, các ngài nghĩ Hoàng tử Thứ tư đang muốn gì chứ?” Không ai trả lời. Có vẻ như Hoàng tử Thứ sáu đã dự đoán được phản ứng như vậy, anh cười khẽ rồi lắc đầu và tiếp tục bước đi, không quay đầu lại. Trong phòng đọc sách của hoàng gia, chỉ có sự yên tĩnh im lặng. Khoảng hai trượng phía sau bàn viết, Hoàng tử Thứ tư ngồi đó; còn Hoàng tử Thứ năm thì đứng cách đó khoảng năm sáu trượng, bên cửa ra vào. Sau một lúc lâu, Hoàng đế bắt đầu nói: “Hoàng tử Thứ tư, suốt những năm qua, ta có từng làm gì sai trái với con chăng?” Hoàng tử Thứ tư suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu đáp: “Thần phụ đã rất tốt với con. Ngài không chỉ dùng tiền trong cung để giúp con thành lập tổ chức ‘Tiêu Vân Bình’, mà còn không bao giờ can thiệp vào các mối quan hệ của con với những nhà văn ấy… Dù thần phụ biết rằng hầu hết họ sau này đều sẽ vào triều làm quan.” Giọng nói của Hoàng đế dần trở nên gay gắt: “Vậy con định đền đáp ta như thế này sao?” Hoàng tử Thứ tư bình tĩnh trả lời: “Thần phụ, con chưa bao giờ nghĩ đến việc làm hại hai ngài anh trai.” Hoàng đế cười lạnh: “Ta còn phải cảm ơn con vì đã nhẹ tay với họ à?” Hoàng tử Thứ tư quay đầu nhìn Hoàng tử Thứ năm đang đứng bên cửa, giọng nói lạnh lùng: “Thần phụ, thực ra con biết rằng Ninh Phong Chí vẫn còn sống… Điều đó không phải do con cố tình che giấu, mà bởi vì thần phụ quá thông minh… Làm sao ngài có thể vội vàng xử tử một nhân vật quan trọng như vậy chứ? Nếu Ninh Phong Chí đã chết, ông ta sẽ chẳng còn giá trị gì cả… Thậm chí còn không đủ tư cách để chịu đựng sự tức giận của thần phụ nữa… Nhưng miễn là ông ta còn sống, thần phụ vẫn có thể sử dụng ông ta như một công cụ để kiểm tra tâm trạng của nhiều người… Bao gồm cả con nữa.” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào người con trai mà trước đây ông không mấy quan tâm đến. Từ xa, Hoàng tử Thứ năm bỗng nhiên nói: “Thái tử, mặc dù ngài đã hứa sẽ giúp

Thực ra, vào ngày hôm đó, chỉ có tôi, bạn và vị chủ sự bộ phậnKun quá Sử Đài Các là Kinh Sở ở trong căn nhà tre đó; Ninh Phong Chí hoàn toàn không có mặt tại hiện trường.” Hoàng tử thứ tư hơi ngạc nhiên. Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Hôm đó tôi không nói dối ngài, bệ hạ không muốn chứng kiến bi kịch các hoàng tử giết lẫn nhau.” Hoàng tử thứ tư nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi đột nhiên hiểu ra: “Quả thật ngươi đã nói những lời đó.” Bèi Việt hỏi: “Nếu ngươi tin chắc rằng Ninh Phong Chí chưa chết, tại sao lại đồng ý với yêu cầu của tôi, tại sao vẫn không buông bỏ, và cứ khăng khăng kéo Hoàng tử thứ hai vào chuyện này?” Hoàng tử thứ tư cười nhẹ và nói: “Bởi vì tôi biết rằng tất cả những điều này đều không thể che giấu được trước mặt cha. Nếu đã không thể che giấu, tại sao lại tự lừa dối bản thân? Từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ hy vọng có thể giấu đi sự thật trước mặt cha.” Bèi Việt nhìn thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt con trai mình và dần hiểu được suy nghĩ của cậu ta. Bình Đế nói: “Nếu biết rằng việc đó không thể thành công, tại sao vẫn cố chấp làm điều đó?” Hoàng tử thứ tư thì thầm: “Cha ơi, khi con còn rất nhỏ, mẫu thân đã giam con bên mình, không cho con đi lại trong cung, không cho con nói chuyện hay chơi đùa với ai, con chỉ được học sách trong cung Thường Ninh. Hơn nữa, con cũng hiếm khi được gặp cha. Lúc đó con còn nhỏ, con không hiểu tại sao mình không thể sống tự do như anh cả và anh hai. Sau này, con mới hiểu ra rằng mẫu thân không muốn con gặp chuyện gì, bà chỉ mong con có thể sống một cuộc đời bình yên.” Bình Đế im lặng. Hoàng tử thứ tư nhìn cha mình và kiên quyết nói: “Cha ơi, con không chấp nhận điều đó.” Bình Đế ngẩng đầu lên, nhìn thấy ánh mắt đầy đau khổ của đứa con ruột mình, ông kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng và nói: “Đó là số phận của con.” Hoàng tử thứ tư cười đau khổ, khuôn mặt tuấn tú của cậu hiện lên vẻ mơ hồ, và từ từ hỏi: “Số phận ư? Cha có tin vào số phận không?” Bình Đế nhíu mày; ông hoàn toàn hiểu ý nghĩa ẩn sau câu hỏi đó. Hoàng tử thứ tư kéo lên gấu váy, quỳ xuống trước mặt Bình Đế với vẻ kính trọng, và nói một cách kiên định và nhiệt thành: “Con đã làm tất cả những điều này vì hy vọng cha sẽ thấy rằng con mạnh mẽ hơn anh cả và anh hai, và con thực sự xứng đáng với vị trí đó!”

Nghe những lời nói thẳng thắn này, Bèi Việt không khỏi ngạc nhiên nhìn về phía Lưu Tán. Họ mới quen biết nhau không lâu, nhưng ấn tượng mà Lưu Tán để lại trong lòng anh ta không hề tốt đẹp chút nào. Ban đầu tại Viện Tiêu Vân, người này bề ngoài có vẻ hiền lành, nhưng thực ra luôn cố tình gây rối, ví dụ như cố ý làm gia tăng mâu thuẫn giữa anh ta và Công chúa Bình Dương cũng như Hoàng tử Đại. Bây giờ xem ra, mục đích của Lưu Tán khi làm những điều đó rõ ràng là để tạo tiền đề cho vụ ám sát sau này. Nói cách khác, việc Lưu Tán mời anh ta đến Lầu Giữa Hồ lúc đó, thực chất chỉ là để tạo điều kiện cho Công chúa Bình Dương bắt nạt Bèi Ninh; nếu không, thời điểm đó sẽ không trùng hợp đến thế. Nếu không tận dụng cơ hội này để khiến anh ta xung đột với Công chúa Bình Dương, thì hai người hoàn toàn không thể có bất kỳ liên hệ nào với nhau. Nếu thiếu đi điều kiện tiên quyết này, sau này Ninh Phong Chí cũng sẽ không thể lợi dụng Công chúa Bình Dương để kéo Hoàng tử Đại vào rắc rối được. Phương Tài từng khen ngợi Lưu Tán là người giỏi tính toán, nhưng thực ra chính Lưu Tán mới là kẻ thường xuyên ẩn mình sau bức màn để âm mưu. Dựa trên điều này, Bèi Việt hoàn toàn không hề có cảm tình tốt đẹp gì đối với Lưu Tán; nếu không phải vì muốn tận dụng tình hình để tạo dựng hình ảnh của một vị trung thần trong mắt Bình Đế, anh ta chắc chắn sẽ không khuyên ngăn Bình Đế để Lưu Tán thoát khỏi rắc rối. Tuy nhiên, lúc này, khi nghe những lời nói thẳng thắn của Lưu Tán, suy nghĩ trong đầu Bèi Việt trở nên vô cùng phức tạp; ảnh hưởng mà những lời này gây ra đối với Bình Đế còn sâu sắc hơn nhiều so với anh ta. Anh ta từ từ đứng dậy, đi vòng qua bàn triều và đến trước mặt Lưu Tán, hỏi một cách nghiêm túc: “Tất cả những gì ngươi làm, chỉ là để chứng minh khả năng của mình trước mặt Thánh thượng sao?” Lưu Tán trông có vẻ bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh ta lại ẩn chứa sự hào hứng; anh ta gật đầu và nói: “Con chưa bao giờ có ý định làm hại hai vị huynh trai, nhưng Thánh thượng cũng đã thấy rồi – họ hoàn toàn không có khả năng ứng biến, làm sao có thể bảo vệ được vạn dặm non sông này cho Thánh thượng?”

“Thưa Cha, con chỉ là…”

“Đủ rồi!” Vua nói lớn một tiếng, rồi quyết đoán tuyên bố: “Ta sẽ không cho con cơ hội này.”

Lưu Tán ngạc nhiên, nhìn vua với ánh mắt không hiểu và hỏi: “Thưa Cha, con luôn kiểm soát được bản thân; con chưa bao giờ khiến hai anh trai của con gặp nguy hiểm. Con chỉ muốn… con chỉ mong Cha có thể nhìn thấy con mà thôi!”

Vua từng từ trả lời: “Nếu để con lên ngai vàng, không một người trong số các anh em con nào có thể sống sót.” Rồi ông quay người bước đi.

Lưu Tán nhìn theo bóng dáng của cha mình, giọng run rẩy: “Con không chịu đâu!”

Nhưng vua không hề để ý, tiếp tục bước về phía bàn thiên triều.

Lưu Tán cảm thấy tất cả hy vọng đều tan biến thành tuyệt vọng; anh nắm chặt hai tay lại, cơ thể run rẩy, và hét lên: “Cha có thể làm được, sao con lại không thể?”

Bèi Việt bất ngờ giật mình, lập tức bước về phía Lưu Tán. Nhưng vua đã nhanh hơn ông; vị hoàng đế gần năm mươi tuổi này, như một con hổ bị thương, quay người lao tới và đá vào vai Lưu Tán, nói lớn: “Kẻ nghịch tử!”

Lưu Tán bị đá ngã xuống đất, sau đó vùng vẫy đứng dậy; đôi mắt anh đã đỏ hoe.

Bèi Việt dừng bước, nhìn đôi cha con này – những người không còn tình cảm gì với nhau nhưng lại giống nhau đến kinh ngạc – và lòng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp.

Vua chỉ tay vào Lưu Tán, ngực ông phập phồng dữ dội; sau một lúc lâu, ông chỉ nói ra bốn từ: “Không thể cứu vãn được nữa!”

Lưu Tán lập tức hiểu rằng mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa; anh cười buồn bã, cúi đầu không nói gì thêm.

Vua bảo: “Gọi người đến đây!” Một người đàn ông trung niên, khoảng ba mươi tuổi, có vóc dáng bình thường và khuôn mặt không nổi bật, bước ra từ phía sau bức rèm bên phải.

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào người đàn ông này, như thể anh ta vừa xuất hiện từ bóng tối… Nhưng người đàn ông kia dường như không hề nhận ra điều đó, vẫn chỉ nhìn về phía vua.

“Hãy đưa Lưu Tán trở về cung của Yến Vương, quét dọn sạch sẽ bên trong và bên ngoài cung; không được phép rời khỏi đó cho đến khi có lệnh!” “Thần tuân lệnh.” Người đàn ông trung niên cúi chào rồi tiến lên giúp Lưu Tán đứng dậy và dìu anh ta ra ngoài. Mặc dù Bình Đế vẫn giữ được tước vị công tước, nhưng Lưu Tán rất rõ ràng biết kết cục đang chờ đợi mình là gì; nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, có lẽ anh ta sẽ phải bị giam cầm suốt đời trong căn cung lộng lẫy ấy. Anh ta không chống cự hay khóc lóc van xin, mà yên bình để người đàn ông trung niên đưa mình ra ngoài. Khi rời khỏi phòng sách hoàng gia, Lưu Tán bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn về phía vị cha mà ký ức về ông vừa mơ hồ vừa rõ ràng, và nở một nụ cười phức tạp – tựa như là chế giễu, tựa như là thoát khỏi gánh nặng… Sau một lúc lâu, Bèi Việt cúi chào và nói: “Bệ hạ, thần…” Bình Đế ngồi sau bàn viết, nhìn hai chồng tấu chương trên mặt bàn, hỏi một cách lạnh lùng: “Bèi Việt, liệu thần có sai không?” Bèi Việt nghĩ rằng ngày xưa bệ hạ đã làm không ít sai lầm; không biết bệ hạ đang hỏi về việc nào đây? Chưa kịp trả lời, Bình Đế cười lạnh, lắc đầu và nói một cách kiên quyết: “Thần không sai.” Ông ngừng lại một lát, rồi từ từ nói tiếp: “Ngươi có thể rời đi được rồi. Hãy nhớ, chỉ cần ngươi quản lý tốt Binh doanh Bắc, sẽ không ai dám ức hiếp ngươi ở Đại Lương.” “Vâng, bệ hạ.” Bèi Việt đáp lại, rồi quay người rời đi. Trong không gian yên tĩnh của phòng sách hoàng gia, Bình Đế tựa lưng vào ghế, nhìn theo bóng dáng của người thanh niên kia dần biến mất khỏi tầm mắt mình, ánh mắt ông trở nên sâu thẳm và cô đơn.