Phía tây nam Thành Hổ, trại quân đội Trung lộ Tây Ngô.

Hiện nay, quân đội Nam lộ đang tiến triển ổn định dưới sự chỉ huy của Trương Thanh Bái. Mặc dù sự kháng cự của quân Định Tây do Lương Quốc chỉ huy rất kiên cường, nhưng với sự chênh lệch về quân số, tướng chỉ huy Định Tây là Kỳ Tân cũng không thể làm gì được trong tình huống này. Trương Thanh Bái là người có tính cách điềm tĩnh và biết cách kiểm soát bản thân; tính cách như vậy không mấy phù hợp để tạo ra những chiến thắng bất ngờ, nhưng lại rất thích hợp cho loại trận chiến ác liệt này.

Hôm qua, Trương Thanh Bái đã gửi tin tức khẩn cấp, thông báo rằng quân đội Nam lộ đã chiếm giữ được pháo đài cuối cùng bao quanh doanh trại Định Tây, buộc quân Định Tây phải rút vào thành phố Định Tây để phòng thủ. Cả hai bên sắp bước vào trận chiến quyết định cuối cùng. Nhìn từ bề ngoài, miễn là Lương Quốc không thể điều động thêm quân tiếp viện, thì việc quân đội Nam lộ chiếm giữ được thành phố Định Tây và mở đường cho tuyến đường phía tây nam chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Quân đội Bắc lộ cũng đã bao vây thành phố Trường Cung, với 20.000 kỵ binh ẩn náu trong lãnh thổ của Lương Quốc, sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ quân tiếp viện nào còn lại của Cốc Lương.

Tiến triển của quân đội Trung lộ không mấy nổi bật, bởi vì hệ thống phòng thủ dọc tuyến Trung lộ của Lương Quốc rất hoàn thiện; đặc biệt là 60.000 binh sĩ đóng trên đất Thành Hổ luôn có thể đe dọa con đường hậu thuẫn của Ngô quân, khiến quân đội Trung lộ không thể tiến sâu vào đất địch. Hiện nay, lực lượng chính của quân đội Trung lộ đang bao vây Thành Hổ, đồng thời cũng phân công quân đội tấn công các pháo đài khác như Lỗ Long… hay nói cách khác, họ đang chờ đợi quân tiếp viện từ doanh trại Kim Thủy của Lương Quốc xuất hiện.

Nói chung, cả hai tuyến Bắc-Nam đều đang tiến triển song song, trong khi quân đội Trung lộ đang ở trong tình trạng giằng co; Ngô quân nói chung vẫn giữ ưu thế.

Tuy nhiên, một bức tin khẩn cấp từ tướng chỉ huy quân đội Bắc lộ là Tạ Lâm đã phá vỡ tình hình này.

Bên trong lều dinh Hoàng gia, Tuyên Vũ Đế nhắm mắt lắng nghe lời đọc của các eunuch, khuôn mặt ông ngày càng trở nên u ám.

Những quan lại văn võ dưới đó đều im lặng như những con ve sầu.

20.000 kỵ binh mai phục để tiêu diệt quân tiếp viện của Lương Quốc; đối phương chỉ là những binh sĩ bộ binh với số lượng tương đương, và gần một nửa trong số họ là những tân binh non nớt. Theo quan điểm của bất kỳ quan văn nào trong phòng, đây đều

Tuy nhiên, cuối cùng chỉ có phía đối phương thiệt hại vài ngàn người, trong khi hai vạn kỵ binh của chúng ta chỉ có chưa đầy bốn ngàn người thoát ra được.

So với lời mô tả sơ sài của Tiêu Cán Sơn, bản báo cáo này của Tạ Lâm chi tiết hơn nhiều; ông đã hỏi thăm gần như tất cả các tướng lĩnh và một số binh sĩ may mắn sống sót, từ đó hiểu rõ toàn bộ diễn biến trận phục kích xảy ra tại khu vực Đông Kính Phủ, Lýnh Châu. Đặc biệt, loại vũ khí pháo hoa kỳ lạ mà Lương Quân đã sử dụng trong trận chiến cũng được ghi chép một cách chi tiết, không bỏ sót điều gì.

Cuối bản báo cáo là lá đơn xin tội của Tạ Lâm; mặc dù Tiêu Cán Sơn và Tả Hiệu cũng phải chịu trách nhiệm lớn cho thất bại này, nhưng ông vẫn tự đổ lỗi cho mình.

Sau khi eunuch đọc xong bản báo cáo, căn phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi lâu sau vẫn không ai lên tiếng.

Tuyên Vũ Đế từ từ mở mắt, nhìn về phía vị công tước đứng đầu đoàn quân Võ Huân và lạnh lùng hỏi: “Tại sao Viện Tổng Thống không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về loại vũ khí đó?”

Đại Tổng Thống, Vương gia Ninh Cao Thành đáp: “Bẩm báo Hoàng thượng, việc này thực sự là do sự thiếu trách nhiệm của chúng thần! Năm ngoái, Lương Quốc đã thiệt mạng trong một vụ nổ, nhưng vì triều đình kiểm soát chặt chẽ việc tiết lộ thông tin, nên chúng thần không thể tìm hiểu rõ ràng các chi tiết. Lúc đó, chúng thần nghĩ rằng Vương Bình Chương và những kẻ khác đã sử dụng pháo hoa để làm sập cung điện, sau đó ám sát Hoàng đế… Không ngờ __TERM013__ lại nắm giữ loại vũ khí pháo hoa có sức mạnh lớn như vậy và sử dụng nó trên chiến trường. Chúng thần có tội, xin chịu hình phạt!”

Biểu cảm trên khuôn mặt Tuyên Vũ Đế rất phức tạp; sau một lúc, ông nói: “Ta giao Viện Tổng Thống cho ngươi, hy vọng ngươi sẽ hiểu được tầm quan trọng của trách nhiệm này và không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

Cao Thành đáp lời với vẻ xấu hổ: “Chúng thần nhận lệnh, xin cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng!”

Sau khi nghe xong bản báo cáo của eunuch, lòng Tuyên Vũ Đế tràn ngập cơn giận dữ; ông gần như muốn lập tức tước bỏ chức vụ của Cao Thành và xử tử ông ta. Nhưng rồi ông nhanh chóng bình tĩnh lại. Dù sao thì đối với __TERM013__ mà nói, loại vũ khí mới này chắc chắn là bí mật cao nhất; những điệp viên mà Viện Tổng Thống cử đến kinh đô của __TERM013__ gần như không thể tiếp cận được bí mật này. Hơn nữa, trong tình hình chiến tranh đang diễn ra, việc tự gây tổn thương cho chính mình sẽ

Nếu không thì hắn hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của Vương gia Ninh.

Vào lúc này, điều quan trọng nhất là phải giữ vững tình hình. Vì vậy, sau khi bình tĩnh lại, ông nhìn quanh mọi người và nói: “Dù trong trận chiến này chúng ta đã có sai lầm khi xem thường đối thủ, nhưng có một điểm mà hắn nói không sai. Số lượng những loại vũ khí mới có sức mạnh lớn như vậy chắc chắn không nhiều; chúng có thể ảnh hưởng đến kết quả của một trận chiến cụ thể, nhưng không thể quyết định được xu hướng chung của cuộc chiến.”

Khi mới biết tin về kết quả trên miền Bắc, các quan lại trong triều đình đều không thể không cảm thấy hoang mang. Những loại vũ khí có thể phát nổ chỉ cần chạm vào đất, hay những loại có thể được ném ra để gây nổ bất kỳ lúc nào, nếu được sử dụng trên chiến trường trực tiếp, chúng gần như không thể bị chặn đứng; sự diệt vong của hai vạn kỵ binh miền Bắc chính là minh chứng cho điều này. Từ đó suy ra, việc giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh này trở nên cực kỳ khó khăn, thậm chí rất có thể dẫn đến thất bại thảm hại.

Nếu cả nước phải dồn toàn lực để tiến hành cuộc chiến phía Đông, nhưng cuối cùng lại phải thất bại và chạy trốn trong tình trạng tổn thất nặng nề, thì đó không còn chỉ là vấn đề về thắng thua trong chiến tranh nữa, mà là mối nguy hiểm đối với sự tồn vong của cả quốc gia!

Nhưng bây giờ, sau khi nghe những phân tích bình tĩnh của Hoàng đế, mọi người đều bắt đầu bình tĩnh trở lại.

Tuyên Vũ Đế tiếp tục nói: “Nếu Lương Quân thực sự có đủ số lượng vũ khí để quyết định kết quả của cuộc chiến này, thì Cốc Lương chắc chắn sẽ không sử dụng chúng trong trận phục kích đó, mà sẽ dùng chúng vào thời điểm then chốt để đối phó với bản thân Ngài. Dù việc đánh bại kỵ binh của chúng ta là điều quan trọng, nhưng với tầm nhìn sâu rộng của Cốc Lương, hắn chắc chắn không thể bỏ qua sự tồn tại của Ngài.”

Đại tướng Chỉ huy miền Bắc Châu Đức Vĩ gật đầu và nói: “Thánh thượng quá thông minh. Điều này cho thấy rằng Lương Quân cũng chỉ có một số ít vũ khí mà thôi; mặc dù họ đã tấn công bất ngờ trong trận chiến này, nhưng tác động của họ cũng chỉ giới hạn ở mức đó thôi. Bây giờ, với sự chuẩn bị và đối phó của chúng ta, không cần phải quá lo lắng nữa.”

Đại tướng Chỉ huy miền Tây Lưu Triệu Viễn đang ở lại An Dương, hỗ trợ Thái tử giám quốc đứng giữ vai trò quan trọng ở hậu phương, vì vậy Châu Đức Vĩ chính là người có uy tín nhất trong buổi họp này. Khi ông và Tuyên Vũ Đế cùng nhau phát biểu, bầu không khí trong

Tuyên Vũ Đế nhìn Châu Đức Vĩ một cách đầy tán thưởng, rồi nói tiếp: “Các quý vị đại thần, những tổn thất trên chiến trường phía Bắc thực sự khiến bệ hạ rất đau lòng, nhưng điều quan trọng nhất lúc này là phải xác định được kế hoạch tiếp theo của Lương Quân. Sau khi biết được kết quả trận chiến, Tạ Lâm ngay lập tức dẫn quân rút về phía tây Bối Đào Giang; bệ hạ cho rằng ông ấy không hề sai, bởi vì có khả năng rất cao Cốc Lương sẽ dẫn quân tiến về phía Tây để tận dụng tình hình trên chiến trường phía Bắc nhằm thay đổi cục diện cuộc chiến.”

   Châu Đức Vĩ suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Bẩm báo Hoàng thượng, theo ý kiến của thần, lực lượng viện binh hai vạn người do Cốc Lương chỉ huy cùng với quân đội của trại cung thủ dài cung, tổng cộng khoảng năm vạn người; muốn đánh bại quân đội phía Bắc của chúng ta trên các đồng bằng phía tây Bối Đào Giang, không thể nói là hoàn toàn không thể, nhưng khả năng giành chiến thắng rất thấp. Trừ khi ông ấy có lực lượng ẩn náu ở đâu đó, thì mới có thể thực hiện được kế hoạch chiến lược đó.”

   Bộ trưởng Quân vụ bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, và cẩn thận nói: “Hoàng thượng, thần nhớ rằng Lương Quân đang có năm nghìn binh sĩ canh giữ tại thành Gùyuan; liệu Cốc Lương có ý định sử dụng lực lượng này để cắt đứt đường rút của quân đội phía Bắc của chúng ta không?”

   Nghe vậy, Tuyên Vũ Đế hơi nhướng mày, nhìn vào mắt Châu Đức Vĩ; người sau này lắc đầu và nói: “Năm nghìn binh sĩ là không đủ, Cốc Lương sẽ không liều lĩnh đến thế. Hiện tại, quân đội từ kinh đô vẫn đang trên đường đến, Cốc Lương không thể sử dụng nhiều lực lượng; huống chi trong số quân đội cung thủ dài cung và quân đội Lính Châu còn rất nhiều binh sĩ mới. Những người này có thể dùng để phòng thủ, nhưng nếu phải giao tranh trên chiến trường mở thì họ chắc chắn không thể đối đầu nổi với những chiến binh giàu kinh nghiệm của chúng ta. Cốc Lương là người có kiến thức quân sự sâu rộng, ông ấy sẽ không liều lĩnh đến thế, trừ khi có một đội quân tinh nhuệ xuất hiện từ đâu đó để hỗ trợ ông ấy trong việc bao vây quân đội phía Bắc của chúng ta… ví dụ như—”

   Anh ta đột nhiên nhăn mặt lại, giọng nói cũng trở nên cao hơn nhiều: “Thành Hổ!”

   Cả căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.