Năm Khai Bình thứ bảy, ngày mười sáu tháng Năm, vào lúc đêm khuya.

Hoàng thành, cung điện Kính Nhân.

Thái tử Lưu Hiền ngồi trên chiếc ghế tròn với thái độ kính trọng, nở nụ cười nhìn mẹ mình.

Phu nhân Ngô ôn hòa nói: “Hôm qua mẹ đã cho người mang Thanh Hà vào cung, xem xét kỹ lưỡng rồi; quả thực cô bé ấy là một người tốt. Thật không may cho cô ấy.”

Lưu Hiền thắc mắc: “Mẹ muốn nói gì vậy? Chẳng lẽ việc Thanh Hà kết hôn với con sẽ làm ô uế danh dự của cô ấy sao?”

“Đừng nói lung tung nữa.” Phu nhân Ngô nhẹ nhàng trách móc, sau đó nói một cách chân thành: “Dù cô ấy có địa vị là công chúa, nhưng những việc mà triều đình phía Nam đã làm năm ngoái, họ có bao giờ nghĩ đến lợi ích của cô ấy chưa? Bây giờ hai nước đã đạt được thỏa thuận hòa bình, cô ấy mới có thể kết hôn với con một cách suôn sẻ; nếu không, những quan lại cao cấp trong triều chắc chắn sẽ không đồng ý, và Hoàng đế cũng sẽ gặp nhiều phiền toái. Hơn nữa, cô bé ấy đã trải qua biết bao hoạn nạn, nhưng vẫn giữ được tâm trạng bình tĩnh, điều này chứng tỏ cô ấy là một người có phẩm chất tốt bên trong.”

Lưu Hiền cười nói: “Con tin rằng con không bao giờ nhầm lẫn khi đánh giá người khác.”

Phu nhân Ngô liền hỏi: “Vậy năm xưa, Thất Bảo Các và Hứa Tông thì sao?”

Lưu Hiền hơi ngập ngừng, cảm thấy xấu hổ và nói: “Mẹ ơi, con trước đây thực sự đã mắc phải nhiều sai lầm; từ nay con sẽ luôn tự kiểm điểm bản thân.”

Phu nhân Ngô chỉ nói nhẹ nhàng: “Ngày mai lễ cưới sẽ được tiến hành; ba ngày liên tiếp tới đều là những dịp vô cùng quan trọng. Con chỉ có thể thể hiện một cách hoàn hảo thì mới coi như đã hoàn thành bước cuối cùng này. Hãy nhớ rằng, lễ phong thần gồm sáu nghi thức; nghi thức đầu tiên để tế lễ Hoàng đế đã được Lỗ Trịch Chính thực hiện xong rồi. Năm nghi thức còn lại tuyệt đối không được sai sót, nếu không sẽ khiến mọi người cười nhạo, và cũng sẽ gây ra nhiều rủi ro cho con trên con đường trở thành Thái tử sau này.”

Lưu Hiền gật đầu: “Mẹ yên tâm đi; con đã luyện tập đi luyện tập lại trong thời gian gần đây, và còn có Quý nhân Tả Thứ tử Ngô luôn hướng dẫn con, nên chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì đâu.”

Phu nhân Ngô suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ngô Tồn Nhân ấy?”

Lưu Hiền đáp: “Đúng vậy, ông ấy là đệ tử cuối cùng của Tiên sinh Mạc; không phải là mối quan hệ thầy trò thông thường trong kỳ thi khoa cử, mà là người thực sự kế thừa truyền thống văn

**Wu Guifei mỉm cười vui mừng rồi nói tiếp:** “Sau khi lễ nghi hoàn tất, con sẽ trở thành Thái tử của Đại Liang, và mọi hành động của con đều phải là tấm gương cho gia đình hoàng gia. Ngoài việc quan tâm đến chính sự của đất nước, con còn phải luôn ghi nhớ đạo hiếu, không được có bất kỳ sơ suất nào đối với Hoàng thượng và Hoàng hậu. Đối với các hoàng tử khác, con không chỉ cần thể hiện phẩm chất của một Thái tử mà còn phải có lòng khoan dung của người anh cả.”

Lưu Hiền đứng dậy và nói: “Con xin tuân theo lời dạy của mẹ.”

“Nói rất đúng.”

Một giọng nói trầm ấm khiến mẹ con họ ngạc nhiên; ngay sau đó, họ thấy **Khai Bình Đế** bước qua bức bình phong và bước vào, theo sau là người eunuch cẩn thận **Đô tri Lưu Bảo**.

Hai người vội vàng cúi chào. **Khai Bình Đế** vẫy tay, ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế dài, rồi mời Wu Guifei ngồi bên cạnh mình và nói với **Lưu Hiền**: “Ta đã đọc hết sách sử, chưa từng thấy người phụ nữ nào thông minh và tốt bụng như mẹ của con. Con hãy ghi nhớ lời bà ấy, như vậy con sẽ không đi lạc hướng trong tương lai.”

Lưu Hiền cúi đầu và nói: “Con xin tuân theo lệnh của Hoàng thượng.”

**Khai Bình Đế** nhìn Wu Guifei với ánh mắt đầy yêu thương, rồi tiếp tục nói: “Ta không thể đặt con vào vị trí chính thức, mong con đừng trách ta.”

Wu Guifei rung động trong lòng. Mặc dù việc Hoàng đế nói ra những lời này đã rất hiếm gặp, nhưng cô lại cảm thấy có chút buồn bã trong giọng nói của ông. Trong chốc lát, cô mất đi sự linh hoạt thường ngày và nói một cách hơi lúng túng: “Hoàng thượng, sao Ngài lại nói như vậy? Thần thiếp chưa bao giờ có ý đồ gì không chính đáng, và thần thiếp rất kính trọng Hoàng hậu…”

**Khai Bình Đế** giơ tay ngăn cô lại và nói nhẹ nhàng: “Chúng ta đã sống bên nhau hơn hai mươi năm, cùng nhau trải qua khó khăn và vui vẻ. Trong cuộc đời này, ta chưa bao giờ phụ lòng ai, chỉ có điều ta hối tiếc về con mà thôi.”

“Hoàng thượng!” Wu Guifei đứng dậy, khuôn mặt uyển chuyển của bà đã hiện rõ vẻ hoảng loạn.

**Khai Bình Đế** mỉm cười và nói: “Đây chỉ là những suy nghĩ thoáng qua thôi, không cần phải lo lắng. Hãy ngồi xuống.”

Ông quay đầu nhìn **Lưu Hiền** và nói: “Ba ngày nữa, con sẽ trở thành Thái tử của Đại Liang và phải gánh vác trách nhiệm của mình. Cuối tháng này, ta sẽ rời kinh để tham dự lễ săn Yên Bình dành cho các binh sĩ. Trong thời gian đó, con sẽ ở lại kinh để giám sát công việc quốc gia.”

“Lưu Hiền bất ngờ không kịp phản ứng, vô thức nhìn về phía Ngài Phi Yến vẫn đang đứng đó.

Bình Đế nhíu mày và hỏi: “Không nghe rõ à?”

Lưu Hiền vội vàng đáp: “Con hiểu rồi, chỉ là con chưa có kinh nghiệm, e rằng sẽ gây ra sai lầm trong công việc của triều đình.”

Bình Đế gật đầu và nói: “Việc con nhận thức được điều này cũng là tốt rồi. Ta không muốn con trực tiếp xử lý các vấn đề chính trị, mà chỉ muốn con ở lại kinh đô. Khi đó, ta sẽ để Lạc Đình và Cốc Lương ở lại cùng con, để con học hỏi thêm từ họ.”

Lưu Hiền cúi đầu và nói: “Vâng, Thánh Hoàng.”

Bình Đế sau đó đứng dậy và nói: “Các người mẹ con cứ nói chuyện đi, ta còn có việc khác cần giải quyết.”

Rồi ông bước đi, để lại Ngài Phi Yến và Lưu Hiền đứng lại với vẻ mặt phức tạp.

Gió đêm trong cung trở nên nhẹ nhàng; trước khi lên xe ngựa, Bình Đế bỗng nhiên quay đầu nhìn Lưu Bảo và hỏi: “Ta nhớ nhà ngươi ở Quảng Bình Phủ, Lĩnh Châu phải không?”

Lưu Bảo không hiểu ý ông, chỉ có thể cẩn thận trả lời: “Vâng, Thánh Hoàng.”

Bình Đế cười một cái rồi lắc đầu: “Bèi Việt thật là luôn biết cách len lỏi vào mọi chỗ…”

Lưu Bảo lập tức nhớ lại những gì Bèi Việt đã nói, cũng như việc họ đã gửi cổ phiếu cho gia đình mình thông qua tàu “Tường Vân Hào”, và lập tức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng quỳ xuống cúi đầu xin tha: “Nô tì tội lỗi, xin Thánh Hoàng ân xá!”

Bình Đế nghiêm mặt và nói: “Đủ rồi… Ngươi đã ở trong cung này hàng chục năm rồi; nhận một ít bạc cũng không sao cả. Nhưng nếu vì điều này mà ngươi trở thành người của Bèi Việt và tiết lộ tin tức trong cung ra ngoài, liệu ta có cho phép ngươi sống sót đến hôm nay không? Nếu họ sẵn lòng đưa bạc cho ngươi, thì cứ nhận lấy đi… Còn hơn là các ngươi định đánh cắp kho báu của ta. Xét cho cùng, dù đối với ngươi hay đối với họ, đây cũng coi như là một duyên lành mà thôi.”

Chiếc kiệu hoàng gia tiến về phía trước, trong khi Lưu Bảo với khuôn mặt đầy sợ hãi vội vàng theo sau.

Nghe lời nhà vua nói, rõ ràng là ngài không muốn bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này. Lưu Bảo vừa thấy lo lắng vừa cảm thấy may mắn vì mình chỉ đã nhận lời tốt của Bèi Việt mà thôi, chưa bao giờ làm điều gì quá đáng.

Khi gió đêm thổi qua, anh ta lại bắt đầu suy nghĩ về những điều kỳ lạ. Tại sao hôm nay nhà vua lại có vẻ khác thường đến vậy? Theo tính cách của vị vua này, thông thường ngài không bao giờ nói dài dòng về những chuyện trong cung đình, cũng không bao giờ nói ra một cách rõ ràng như vậy, hơn nữa, thái độ của ngài lúc này quá khoan dung, hoàn toàn khác với trước đây.

Và cái gọi là “duyên lành” mà nhà vua vừa nói, ý nghĩa của nó là gì nhỉ? Trong ánh trăng mờ ảo, lòng người eunuch già ấy trở nên mơ hồ và bối rối.

……

Tại miền biên giới phía Bắc xa xôi…

Khi Cốc Phạm dẫn đại quân mới vừa vào lãnh thổ thành phố Qinglong, còn cách thành phố Guidé còn rất xa, thì Quách Lâm Hỉ và Vương Đại Hỉ đang lên kế hoạch để ám sát Bèi Việt. Lúc đó, gần một trăm kỵ binh đã đi qua thành phố Qinglong và nhanh chóng di chuyển về phía nam, qua lãnh thổ thành phố Fenyang ở phía đông của thành phố Guidé.

Trong bóng đêm mênh mông, các kỵ binh vẫn rất hăng hái và nhiệt huyết. Dựa vào tỷ lệ hai người một ngựa và tốc độ hành quân của họ, có lẽ họ sẽ mất khoảng ba ngày nữa mới đến được kinh đô.

Thật đáng tiếc, thời tiết không ủng hộ họ. Sau khi rời khỏi huyện Weihui thuộc thành phố Fenyang và đi về phía nam khoảng hơn hai mươi dặm, khi họ đi qua một ngọn núi nhỏ, bỗng nhiên trên bầu trời bắt đầu xuất hiện những hạt mưa nhỏ.

Chỉ sau một lúc, mưa nhỏ ấy đã biến thành cơn mưa lớn, gió lớn gào thét, cuốn trôi khắp vùng đất rộng lớn.

Trong thời tiết như vậy, dù các kỵ binh có cố gắng đi tiếp thì những con ngựa của họ cũng không thể chịu đựng được lâu.

Bèi Việt kéo căng dây cương và nói lớn: “Hãy tìm chỗ nào đó để trú mưa.”

Mọi người đồng thanh đáp: “Được!”

Cuối cùng, họ tìm được một ngôi đền nhỏ hoang phế ở vùng hoang dã, và các binh sĩ nhanh chóng đốt lửa. Phùng Dực lấy ra thức ăn khô và nước sạch từ trong hành lí, đến bên cạnh Bèi Việt và nói: “Thưa chủ nhân, không biết trận mưa này sẽ dứt vào lúc nào, hay là chúng ta nên nghỉ ngơi tại đây tối nay?”

Bèi Việt gật đầu: “Được.”

Anh ta nhớ lại bức thư bí mật mà __TERMLOCK000__