Tại trại tạm thời phía nam dãy núi Kuta, một người thanh niên được đưa vào lều của Bèi Việt.

Thấy anh ta vùng vẫy muốn đứng dậy để chào hỏi, Bèi Việt bước lại gần và nói: “Vết thương của cậu nặng như vậy, đừng cố động nữa. Nếu cậu bị tàn tật, dù cha cậu không nói ra, nhưng trong lòng ông ấy chắc chắn sẽ oán trách tôi suốt đời.”

Đây là lần đầu tiên Dương Định gặp Bèi Việt. So với hình ảnh của một quý tộc trẻ tuổi quyền lực mà anh ta từng tưởng tượng, Bèi Việt lúc này giống như một người lớn hiền từ và đầy uy nghi – dù hai người chỉ khác nhau có một tuổi thôi.

Anh ta nói một cách hơi lo lắng: “Con không thể chào hỏi được, xin hãy tha thứ cho con. Cha con rất kính trọng ngài, và đã nhiều lần nhấn mạnh với con rằng, con trai của một gia đình quý tộc phải chiến đấu dũng cảm trên chiến trường mới là đúng đắn. Chỉ cần con không sợ hãi và chiến đấu hết mình, dù có bị thương hay tử vong trên chiến trường, cha con cũng sẽ tự hào về con. Nhưng nếu con sợ hãi và sống sót trở về, thì con sẽ không bao giờ được bước chân vào nhà.”

Khi nói đến đây, giọng nói của anh ta dần trở nên tự tin và thành thật như mọi khi.

Bèi Việt mỉm cười nhẹ, rồi quay đầu hỏi Cốc Phạm: “Tình trạng vết thương của cậu ấy thế nào?”

Không chỉ có tài năng võ thuật xuất chúng, Cốc Phạm còn tự học y khoa trong những năm lang thang khắp nơi; bởi vì ở những vùng hoang dã hoặc các làng mạc xa xôi, không có Lang Trung nào để chữa trị cho anh ta.

Nhìn Dương Định, thấy ánh mắt anh ta đầy tò mò nhưng không hề sợ hãi, Cốc Phạm bình tĩnh trả lời: “Có khá nhiều xương bị gãy, các vết thương bên trong cũng rất nặng. May mắn thay, Uy Quý đã can thiệp kịp thời, nên vết thương không trở nên tồi tệ hơn. Nếu được chăm sóc cẩn thận trong vài tháng, các vết thương ngoài da sẽ khỏi hẳn, nhưng khả năng võ thuật của anh ta e là sẽ bị suy giảm đáng kể.”

Ánh mắt Dương Định trở nên u ám một chút, nhưng ngay sau đó anh ta lại nhanh chóng mỉm cười trở lại.

Bèi Việt liếc nhìn Cốc Phạm một cái, rồi nói một cách không hài lòng: “Có chuyện gì thì cứ nói ra đi, giấu giếm là thói xấu gì vậy?”

Cốc Phạm nhún vai một cách thờ ơ và nói: “Nếu có thứ gì bổ dưỡng thực sự, tôi sẽ ngay lập tức đi pha chế cho anh ta một loại thuốc đặc biệt, có lẽ cũng có thể giúp ích được phần nào.”

Bèi Việt bật cười không thành tiếng, trong khi Dương Định lại trông rất bối rối.

Ngay sau đó, anh ta nghe thấy vị hoàng tử trẻ tuổi này nói với người đứng phía sau mình: “Hãy mang cái nhân sâm kia đến đây.”

Phùng Dực vâng lời và đi ngay.

Cốc Phạm với vẻ mặt không hài lòng nói: “Anh hãy suy nghĩ kỹ đi… Nhà tôi chỉ có duy nhất một cây nhân sâm hàng trăm năm tuổi thôi; em gái tôi đã xin cha tôi mới đưa nó cho anh. Nếu bây giờ anh dùng hết nó, sau này làm sao anh giải thích với em gái tôi đây?”

Bèi Việt bất đắc dĩ đáp: “Thôi đi, nói mãi cũng vậy thôi. Nếu sau này phu nhân hỏi, tôi sẽ nói đó là ý tưởng của riêng mình, chẳng liên quan gì đến anh cả. Anh lo lắng về chuyện này mà… Nếu thực sự không muốn giúp Dương Định, tại sao anh lại nói ra như vậy chứ?”

Dương Định cuối cùng cũng hiểu ra ý của họ, nhưng khi anh ta chuẩn bị từ chối, Bèi Việt đã ngăn lại bằng câu: “Đây là mệnh lệnh quân sự.”

Trước khi để anh ta rời đi, Bèi Việt còn nói thêm: “Sau khi anh khỏe lại, anh có muốn đến Bắc doanh để làm một sĩ quan du kích không?”

Theo quy định của Đại Lương Quân, mỗi đơn vị gồm 500 người, và người chỉ huy sẽ đảm nhận vai trò du kích. Thực ra, với gia thế và thành tích chiến đấu của Dương Định – đã giết chết hơn mười tên quân xâm lược – việc anh ta từ một binh sĩ bình thường được thăng chức lên thành sĩ quan du kích cũng không phải là điều quá phi thường. Nhưng Bắc doanh thì khác; hầu hết các con trai của các gia đình quân nhân vào đó đều phải bắt đầu từ vị trí binh sĩ bình thường, sau đó mới dựa vào những thành tích chiến đấu vững chắc để từ từ thăng tiến.

Lý do cho điều này, một mặt là vì Bèi Việt quản lý quân đội rất nghiêm ngặt; mặt khác, hầu như mọi người ở Bắc doanh đều có những thành tích chiến đấu xuất sắc, đặc biệt là đội ngũ Zangfeng Wei.

Dương Định vô cùng biết ơn và nói: “Cảm ơn Hoàng tử đã tin tưởng tôi, tôi thực sự rất vinh dự!”

Bèi Việt ra lệnh đưa anh ta trở về lều quân, rồi nói với Cốc Phạm – người đang chuẩn bị đi pha thuốc –: “Mặc dù tôi đã mang theo bác sĩ quân y, nhưng hầu hết những người dân ở đây đều bị thương; nguyên liệu dược liệu có đủ, nhưng người thiếu thì có.

“Hãy giao việc pha thuốc cho binh sĩ thân cận của tôi, để họ giúp đỡ trong doanh trại; ít nhất là không nên có thêm người chết nữa.”

Cốc Phạm đứng đó, mặt lộ vẻ bối rối.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Cảm ơn anh cả.”

Cốc Phạm im lặng một lúc lâu, rồi lặng lẽ thốt ra hai từ, sau đó buồn bã rời đi, khiến các tướng lĩnh khác trong lều muốn cười nhưng lại không dám.

“Anh ấy chỉ tỏ vẻ kiêu ngạo trước mặt mà thôi; thực ra anh ấy rất muốn làm những việc đó; nếu không, tôi cũng không thể sai bảo được anh ấy đâu.” Bèi Việt nói xong, rồi tiếp tục nói với các tướng lĩnh: “Bây giờ hãy bàn về công việc quan trọng.”

Mọi người lập tức trở nên nghiêm túc và theo Bèi Việt đến bên cạnh bản đồ sa mạc. Uy Quý là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa Ngài Hầu tước, chúng tôi đã xác định rõ vị trí của núi Xia Ta, đồng thời cũng hiểu biết sơ bộ về địa hình của vùng hoang mạc này. Bây giờ khi quân đội man rợ đã bị đánh bại, liệu chúng ta có nên tiến hành thanh tra từ nam lên bắc không? Vậy phải xử lý thế nào với những người già, phụ nữ và trẻ em trong các bộ lạc man rợ đó?”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Cuộc chiến đã kết thúc; việc thu dọn hậu quả sẽ do Uy Quý đảm nhận.”

Uy Quý cúi đầu và đáp: “Tôi tuân lệnh.”

Bèi Việt tiếp tục nói: “Mạnh Long Phù sẽ ở lại làm phó tướng.”

Mạnh Long Phù đáp: “Tuân lệnh.”

Bèi Việt nhìn Uy Quý và nói: “Tôi sẽ cung cấp cho bạn năm nghìn kỵ binh, cùng với hàng nghìn bộ binh của đội quân Thái An Vệ và tám nghìn lao động dân sự. Tôi đã sai người gửi tin nhanh cho Đường Lâm Phân hôm qua; số lao động dân sự đó sẽ sớm đến đây thôi. Còn về chiến lược tiếp theo, bạn chỉ cần nhớ bốn từ này: ‘Lưỡi dao sạch sẽ, hang ổ bị quét sạch.’”

Uy Quý hơi do dự và nói: “Thưa Ngài Hầu tước, nếu chúng ta tiêu diệt hết những kẻ man rợ đó, e rằng các quan thanh liêm ở triều đình sẽ phản đối.”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Bạn không cần lo lắng về chuyện đó.”

Hơn nữa, tôi cũng không yêu cầu các người phải giết sạch tất cả bọn man rợ đó. Mặc dù chúng ta đã thắng trận lớn, nhưng vẫn có một số binh lính man rợ trốn thoát và chắc chắn họ sẽ ẩn náu trong các bộ lạc của người man rợ. Nhiệm vụ của các người là phải phân biệt rõ ràng; bất kỳ kẻ nào tay dính máu của người dân Đại Lương, đều không được để sót lại.”

Uy Quý đáp lời một cách kiên quyết: “Vâng!”

Bèi Việt tiếp tục nói: “Bây giờ chúng ta chỉ mới đánh bại được lực lượng chiến đấu của người man rợ; muốn loại bỏ hoàn toàn mối nguy này thì không thể làm được trong một sớm một chiều. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ từ những kẻ xấu xa trong triều đình hay những kẻ phản bội bên trong, người man rợ rồi cũng sẽ xâm lược qua biên giới, bởi vì môi trường sống ở vùng hoang mạc quá khắc nghiệt. Bây giờ họ đã có tiền lệ xâm nhập về phía nam; nếu chúng ta không xử lý một cách hợp lý, chuyện này chắc chắn sẽ tái diễn.”

Uy Quý suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Ý của ngài là trước hết phải sắp xếp gọn gàng nội bộ của người man rợ, sau đó di dời tất cả những người còn lại vào ba tỉnh phía bắc?”

Bèi Việt nói chậm rãi: “Việc này cần phải thảo luận thêm. Không chỉ là vấn đề xử lý người man rợ, mà tôi còn có một kế hoạch để phát triển vùng biên giới phía bắc. Các người hãy chuẩn bị công việc ban đầu cho tốt; sau khi tôi trở về kinh đô, chúng ta sẽ cùng Hoàng đế và các quan lại thảo luận một phương án an toàn.” “Nếu lương thực đủ, các người có thể coi nơi này là căn cứ và thanh tra sạch sẽ vùng hoang mạc.”

Uy Quý suy nghĩ kỹ lại rồi gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Ngài sẽ trở về kinh đô ngay bây giờ ư?”

Nghe thấy hai từ “bây giờ”, Trần Hiển Đạt không hề có phản ứng gì, nhưng Mạnh Long Phù lại nhăn mày nhẹ.

Bèi Việt nhìn quanh mọi người và nói một cách điềm tĩnh: “Sự diệt vong của đại quân người man rợ không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Khi kẻ thù bên ngoài đã bị loại bỏ, việc tiếp theo chính là loại bỏ những kẻ đang ẩn náu trong nhà.”

Dù giọng nói của ông ta rất bình thường, nhưng sức sát nhẫn trong lời nói đã hiện rõ.

……

Năm Khai Bình thứ bảy, ngày 13 tháng 5.

Bèi Việt trực tiếp dẫn dắt hơn năm nghìn kỵ binh thuộc đội Quân Tàng Phong, với Trần Hiển Đạt làm tướng tiên phong, và Cốc Phạm dẫn theo hơn một nghìn người dân Đại Lương cùng hài cốt của những người lính đã hy sinh, rời khỏi doanh trại ở dãy núi Kuta và tiến về phía nam.

Tốc