“Con trai thứ sinh không ai sánh kịp được!”

Lời khuyên của Lưu Chân thật sự rất khó để đối phó.

Vấn đề không nằm ở cách anh ta đối phó, mà chính việc đối phó đó đã trở thành một cái bẫy.

Bây giờ, anh ta không còn là một người non nớt nữa; anh ta hiểu rõ những quy tắc ngầm trong thế giới này. Vị tước vị mà hoàng đế ban tặng, anh ta có thể vui vẻ chấp nhận, bởi vì lời ban của vua chúa không thể từ chối được. Nhưng khi có người phản đối, nếu anh ta tự biện hộ rằng mình xứng đáng với vị tước vị đó, thì anh ta sẽ vi phạm những quy tắc trong giới quan lại, bởi vì không ai muốn gặp phải một kẻ thiếu khiêm tốn và đam mê quyền lực. Mặc dù ai cũng mong muốn được thăng chức cao hơn.

Nhưng nếu Bèi Việt thừa nhận rằng mình thực sự không xứng đáng với vị tước vị đó, và cho rằng đó là sự bất công của hoàng đế… thì anh ta cũng không đến nỗi ngu ngốc đến thế.

Nhưng thực tế là như vậy; đôi khi bạn không thể tránh khỏi việc phải nhượng bộ.

“Gọi Bèi Việt đến đây.” Giọng của một eunuch vang lên từ xa.

Bèi Việt hít một hơi thật sâu, kiểm soát tất cả cảm xúc của mình, nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm trên khuôn mặt, và bước đi vững vàng qua hàng loạt quan lại, tiến gần hơn tới trung tâm quyền lực của triều đình.

Ngồi trên ngai vàng, Hoàng đế Bình Đế nhắm mắt nhìn Bèi Việt bước đến; trên khuôn mặt chàng trai trẻ ấy, ông thấy một sự bình tĩnh không thể giả tạo được.

Bèi Róng Này kẻ ngu ngốc ấy… đã làm mất mặt cho tổ tiên gia đình mình rồi. Chàng trai này rõ ràng là một viên ngọc thô; dù anh ta không phải con ruột của ngươi, nhưng chẳng lẽ ngươi không hiểu được nguyên tắc “cha con cùng nhau chiến đấu”?

Tuy nhiên, cũng tốt thôi… nếu không phải vì sự ngu ngốc của ngươi, làm sao ta lại sử dụng anh ta được?

Chỉ là… cuối cùng anh ta là hậu duệ của ai? Bèi Chân Kẻ già kia đã giấu đi bao nhiêu bí mật với ta?

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, sau khi đến bên cạnh Lưu Chân thì dừng lại.

Hoàng đế Bình Đế nói một cách nhẹ nhàng: “Lưu Chân nói rằng vị tước vị của ngươi không thể khiến mọi người tin tưởng… Ngươi nghĩ sao?”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Thần dân này…”

Hoàng đế Bình Đế ngắt lời anh ta: “Sắc lệnh của hoàng đế đã được ban hành; ngươi có thể chấp nhận vị trí đó.”

Trong đám quan lại, có vài tiếng xôn xao; khuôn mặt Lưu Chân cũng đỏ bừng lên một cách bất thường. Lời nói của Hoàng đế Bình Đế không gì khác

Bèi Việt cũng tự nhiên hiểu được lý lẽ này; trong lòng mình, anh ta đã quen với cái tên mới mà mình sử dụng, và từ từ nói ra: “Thần… cho rằng, những lời của Ngài Liu có phần đúng đắn.”

“Một phần à?” Khóe miệng Bình Đế hơi nhếch lên, không rõ là đang cười hay châm biếm.

Bèi Việt cúi đầu nói: “Thần còn trẻ, chưa đọc nhiều sách, không bằng Ngài Liu thông thái như vậy. Nếu Ngài nói rằng triều đình này không có quy tắc phong tước chỉ dựa vào công lao quân sự, thì có lẽ đó là sự thật. Vì vậy, thần cho rằng những lời của Ngài có phần đúng đắn.”

Bình Đế bảo: “Tiếp tục nói đi.”

Bèi Việt nói tiếp: “Chính vì thần còn trẻ và hiểu biết còn hạn chế, nên thần không dám phát biểu một cách thiếu suy nghĩ về vấn đề này. Nhưng thần hiểu rõ ý nghĩa của sự trung thành; dù có được phong tước hay không, thần vẫn sẽ luôn trung thành với Đại Lương.”

Mạc Hào Lễ quay đầu nhìn anh ta một cái.

Những lời này quá thẳng thắn và rõ ràng; nếu do bất kỳ một quan lại nào khác trong đại sảnh này nói ra, chúng sẽ có vẻ nịnh hót và tầm thường. Nhưng khi được nói ra bởi một thiếu niên chỉ mới mười bốn tuổi, và Bèi Việt kiểm soát được biểu cảm và giọng điệu của mình một cách chính xác, những lời đó lại không hề gây khó chịu, mà ngược lại, khiến người ta cảm thấy đó chính là cách mà một đứa trẻ ở độ tuổi này nên cư xử.

Bèi Việt đang giả vờ ngốc nghếch, hoặc có thể nói là đang thể hiện sự yếu đuối – đó là một trong những chiến lược mà anh ta đã đặt ra trước đó.

Dù các ngài muốn ban tước cho thần hay không, thần cũng chỉ muốn đóng vai trò của một người trung thành với Đại Lương mà thôi.

Muốn sống trong môi trường đầy rủi ro mà vẫn giữ được sự trong sạch thực sự rất khó… Liu Chân nói: “Bèi Việt, ở độ tuổi nhỏ như này, đừng cố gắng nói những lời hoa mỹ; sự trung thành phải được thể hiện qua hành động, chứ không phải qua lời nói!”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, sau đó liền tỏ vẻ oán giận: “Ngài Liu, vào đêm ngày ba tháng Chín, bọn cướp núi đã tấn công Lục Liễu Trang; với sự giúp đỡ của Thập Tứ Công Tử Cốc Phạm của gia tộc Quảng Bình Hầu Phủ, sĩ quan canh gác phía tây của quân đội kinh thành Thiện Kinh và Tiết Mạnh, cùng với tất cả người dân trong làng, thần đã bắt gọn toàn bộ bọn cướp, và tám mươi hai tên cướp đều bị bắt giữ.”

Liu Chân nhíu mày và hỏi: “Điều đó có liên quan gì đến sự trung thành chứ?”

Bèi Việt nói một cách chân thành: “Thưa ngài Lưu, điều này chắc hẳn cũng được coi là một công lao phải không ạ?”

“Có gì đặc biệt đâu?”

“Tôi vẫn chưa đủ tuổi để nhập ngũ, nhưng đã có được một công lao như thế này; tôi hoàn toàn có thể ở nhà yên ổn. Nhưng khi nghe tin quân đội triều đình sắp tiến vào tiêu diệt bọn cướp núi, tôi đã tự mình đến doanh trại và cùng các binh sĩ tiến vào Sơn Trung. Điều này chứng tỏ rằng tôi muốn góp sức cho triều đình… Phải chăng đó không phải là lòng trung thành sao?”

Lưu Chân lúc này bỗng ngập ngừng trong lời nói.

Bèi Việt nhìn anh ta bằng đôi mắt trong sáng, ngây thơ và hỏi: “Thưa ngài Lưu, lòng trung thành có gì sai trái đâu ạ?”

Lưu Chân vội vàng đáp: “Lòng trung thành tất nhiên không sai! Nhưng…”

Không ai ngăn cản anh ta nữa; chính anh ta tự mình dừng lại, bởi vì anh ta bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp.

Bèi Việt thấy vậy liền thôi không tiếp tục tranh luận nữa. Dù lời khuyên của Lưu Chân rất khó để trả lời, nhưng Bèi Việt từ đầu đã không hề nghĩ đến việc trả lời một cách trực tiếp. Anh ta áp dụng chiến thuật “bạn nói bạn, tôi nói tôi”: Tôi không muốn thảo luận xem liệu mình có xứng đáng với danh hiệu đó hay không, mà chỉ muốn dựa vào lợi thế về tuổi tác để chứng minh rằng những gì tôi làm đều xuất phát từ lòng trung thành với Đại Liang.

Sau một khoảng thời gian ngẩn ngơ, Lưu Chân nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói với vẻ mặt u ám: “Dù lòng trung thành của ngươi rất đáng khen, nhưng quy tắc của triều đình không thể bị thay đổi một cách tùy tiện. Chỉ những công trạng quân sự mới xứng đáng được ban tặng danh hiệu; đây là quy tắc đã được thiết lập từ thời Hoàng đế Cao Tổ!”

Bèi Việt đứng yên không nói gì. Người đối diện là một viên quan thanh tra; bất kỳ ai đã đọc sách sử hay xem phim ảnh đều biết rằng loại người này không thể dễ dàng bị thuyết phục. Hơn nữa, nếu tiếp tục tranh luận sâu hơn nữa, đến lúc cần dẫn ra các ví dụ từ sách vở, Bèi Việt chắc chắn không phải là đối thủ của Lưu Chân.

Phương Tài đã bày tỏ rõ quan điểm của mình; việc tiếp tục cuộc tranh luận lúc này chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Bình Đế rời ánh mắt khỏi Bèi Việt và nói với Lưu Chân: “Lưu Chân, bọn cướp núi đã hoành hành tại Hoành Đoạn Sơn suốt hơn nửa năm, gây hại cho hàng nghìn người dân ở kinh đô… Những hành động như vậy thật là tội ác nghiêm trọng; vì vậy, Hoàng đế mới ra lệnh cho quân độ

Lý Chân nghe xong im lặng; những con số đó là bằng chứng cụ thể không thể chối cãi được bằng lời nói. Anh nhớ lại những lời nói mê muội mà mình đã nghe vài ngày trước, và trong lòng bỗng nhiên dâng lên một ý chí quyết tâm. Anh nói với giọng nghiêm túc: “Thưa Hoàng thượng, thần xin có lời phàn nàn.”

“Nói đi.”

“Bọn cướp núi đã gây hại suốt hơn nửa năm rồi, tại sao quân đội kinh thành lại chậm trễ trong việc tiêu diệt chúng? Tại sao ở nơi tốt đẹp nhất của kinh đô lại xuất hiện hàng nghìn tên cướp núi có sức chiến đấu mạnh mẽ như vậy? Những kẻ này xuất hiện từ đâu ra? Thần xin cầu xin Hoàng thượng điều tra kỹ lưỡng trách nhiệm của quân đội kinh thành trong việc làm lỡ cơ hội chiến đấu, và xin Hoàng thượng kiểm tra nguồn gốc của những kẻ cướp này!”

Anh lùi lại một bước, vuốt ve ống tay áo rồi quỳ xuống đất, cúi đầu chào thật sâu và nói lớn: “Học viện Quân sự Tả Quân Cơ và Vương Bình Chương phải chịu trách nhiệm không thể tránh khỏi đối với sự việc này; thần tha thiết mong Hoàng thượng truy tố họ!”

Bèi Việt bất ngờ giật mình.

Ngay sau đó, hơn mười giọng nói vang lên phía sau anh:

“Thần cũng đồng ý!”

“Thần cũng đồng ý!”

“Thần cũng đồng ý!”

……

Khai Bình Đế vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh; chỉ những người thân thuộc mới biết rằng trong đáy mắt vị hoàng đế này đang ẩn chứa sự tức giận. Ánh mắt ông hướng về Mạc Hào Lễ – người có vẻ mặt già nua và không biểu lộ cảm xúc – sau đó nhìn sang Lạc Đình, người có vẻ ngạc nhiên, rồi bỏ qua Lý Chân và Bèi Việt đang quỳ và đứng xen kẽ, và dừng lại ở khuôn mặt vững chãi của Vương Bình Chương.

Nhiều năm trước, Lạc Đình cũng đã công khai chỉ trích Vương Bình Chương tại cuộc họp triều, nói lên một cách hùng hồn về “ba điều xấu xa và sáu tội lỗi” trong quân đội, khiến vị quan được phong tước Quốc Công đó suýt nữa mất mặt, và cuối cùng buộc phải xin từ chức, phải nghỉ ngơi tại gia hơn hai tháng sau khi được Khai Bình Đế cho phép tiếp tục giữ chức vụ.

Lần đó, chỉ có mình Lạc Đình, và Vương Bình Chương đã liên tục phải lùi bước; nhưng hôm nay, đối mặt với sự chỉ trích của hơn mười người triều thần, liệu ông ta có thể đứng vững được không?

Vương Bình Chương không chỉ đứng vững mà còn rất bình tĩnh, thậm chí không hề có chút biểu hiện cảm xúc nào, giống hệt như thái độ của ông ta trong các cuộc họp triều suốt những năm qua: im lặng, bất động như núi.

Bèi Việt nhìn Lý Chân bên cạnh m

Mục tiêu thực sự của Liễu Chân không hề phải là người đó; vị quan thanh tra này chỉ muốn dùng những lời nói trọng đại của mình để chứng minh rằng bọn cướp núi thực sự gây ra những tác hại nghiêm trọng, chứ không phải chỉ là một nhóm kẻ cỏ dại bình thường. Mặc dù điều này có thể chứng tỏ rằng những công lao quân sự của Bèi Việt không hề giả tạo, nhưng nó cũng mở đường cho những hành động tiếp theo của ông ta.

Tại sao quân đội kinh thành lại không thể triệt phá bọn cướp núi trong hơn nửa năm?

Chắc chắn Vương Bình Chương phải chịu trách nhiệm cho việc này.

Điều khiến Bèi Việt lo lắng hơn nữa là, những lời nói của Liễu Chân rõ ràng ám chỉ đến một sự thật vô cùng khủng khiếp.

Bọn cướp núi xuất hiện từ đâu?

Bèi Việt tất nhiên biết rõ nguyên nhân, nhưng ông ta cũng hiểu rằng nếu chuyện của Trần gia bị phanh phui, đó sẽ là một cơn bão lớn có thể giết chết rất nhiều người. Điều đáng buồn là, ông ta lại chính là người đang đứng ở tâm của cơn bão đó.

Ban đầu, ông ta tưởng mình sẽ là nhân vật chính, nhưng hóa ra mình vẫn chỉ là một nhân vật phụ mà thôi.

Bèi Việt cười một cách bất đắc dĩ trong lòng, đồng thời cũng nhận ra rằng cuộc chiến tranh này không phải là trò chơi đùa; không ai trong số những người ở đây có thể bị xem thường, dù họ chỉ là những quan chức cấp thấp như ông ta.