Nếu Bèi Việt có khả năng tiên tri, chắc chắn anh ta sẽ không tiếp tục ở lại đây khi Lâm Sơ Nguyệt xuất hiện, ít nhất thì cũng sẽ không lấy ra bài thơ “Sư Mục Chi”. Thật đáng tiếc là dù con người có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, vẫn không thể so sánh được với ý trí của trời; chưa kể đến những rắc rối mà bài thơ đó có thể mang lại cho anh ta trong tương lai, thì ít nhất lúc này, tình hình cũng đã trở nên rất phức tạp.

Việc được chín nàng hoa khôi đồng loạt yêu mến quả thực là một điều rất vinh quang, và nó có thể thỏa mãn lòng kiêu hãnh của một người đàn ông đến mức tối đa. Nhưng đối với Bèi Việt mà nói, điều này không hề là tin tốt, bởi vì lòng người luôn đầy ghen tuông, và anh ta rất có thể trở thành kẻ thù chung trong mắt đại đa số các người đàn ông ở Linh Châu.

Kể từ khi bước vào Lầu Triều Phong, Bèi Việt luôn suy nghĩ về ý định thực sự của Thái thú Tạ Hiểm. Từ những thử thách ở tầng chín cho đến lúc sự thật được phơi bày, ý định của Tạ Hiểm không hề phức tạp: vị Thái thú nắm quyền lực tuyệt đối ở Linh Châu này chỉ muốn giành được quyền độc quyền kinh doanh than củi. Dù mục đích thực sự của ông ta là gì đi nữa, Bèi Việt cũng đã ứng phó một cách hoàn hảo. Anh ta dám công khai phơi bày những lời nói dối của Tạ Hiểm không chỉ vì tư cách là sứ giả của Hoàng đế và phe Đông Phủ đứng sau mình, mà quan trọng hơn là Linh Châu không hề là một khối thống nhất.

Ngay cả kinh đô cũng đang chứa đựng nhiều biến động bất ổn; không phải ai cũng trung thành với vua và đất nước, huống chi là Linh Châu? Dù Tạ Hiểm có tài xoay xở đến đâu, cũng không thể khiến tất cả các quan lại và nhân vật quan trọng ở Linh Châu đều tuân theo ý muốn của mình; việc Tri phủ Tỉnh Xíng Dương – Triệu Hiển Hoàng – là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này.

Trên bất kỳ nơi nào trong giới chính trị, luôn có những kẻ đầy tham vọng. Nếu Bèi Việt muốn thành công trong việc phá vỡ những rào cản ở Linh Châu, anh ta buộc phải chủ động đứng ra trở thành người đối đầu với Tạ Hiểm; đó chính là lý do cơ bản cho những hành động mà anh ta đã thực hiện tối nay.

Thật đáng tiếc, sự ngưỡng mộ của các nàng hoa khôi lại trở thành một gánh nặng đối với anh ta. Rõ ràng, Tạ Hiểm cũng nhận ra điều này; lúc này, ông ta nhìn vào nụ cười chân thành của Bèi Việt và nói một cách ôn hòa: “Chín nàng hoa khôi cùng nở rộ, điều này chỉ xảy ra một lần trong hàng trăm năm; với điều này, Sứ giả Bèi chắc chắn sẽ được ghi danh muôn

Cách ứng phó này thật là khôn ngoan và nhanh chóng, gần như đã biến Bèi Việt thành kẻ thù của tất cả đàn ông ở Toàn Linh Châu.

Đã đến nước này, Bèi Việt không hề tỏ ra yếu đuối; việc làm vậy chỉ khiến người khác càng trở nên kiêu ngạo và làm giảm uy tín của bản thân mình mà thôi. Anh ta cười nhẹ và nói: “Việc dành riêng cho tôi một bia đá để ca ngợi có lẽ không phải là điều thích hợp. Thưa Phương Bá, xin hãy yêu cầu người ta ghi chép chi tiết những sự việc đã xảy ra trong buổi Yến Hoa Diễn năm nay. Như vậy sẽ phù hợp hơn, phải không?”

Ánh mắt của Tạ Hiểm trở nên lạnh lùng hơn; anh ta càng thấy rằng thiếu niên quý tộc từ kinh đô này thực sự là người hung hăng và thiếu hiểu biết phép tắc.

Nếu tất cả mọi chuyện đều được ghi chép lại, Bèi Việt chắc chắn sẽ bị mọi người ghen tị, nhưng Tạ Hiểm thì sao chứ?

Một vị quan cao cấp như ông, lần đầu tiên tham gia buổi Yến Hoa Diễn, lại không hề được một trong chín nữ hoa khôi chọn… Điều đó chẳng phải càng làm ông mất mặt sao?

Lưu Nhân Kỷ nhận thấy tình hình không ổn, vội vàng lên tiếng: “Thưa Quý Tử Bèi, xin hỏi ngài muốn chọn nữ hoa khôi nào?”

Ánh mắt của Bèi Việt nhìn chằm chằm vào Tạ Hiểm, thông điệp ẩn sau ánh mắt đó rất rõ ràng: Nếu các người muốn dành cho tôi một bia đá để ca ngợi, tôi sẽ kể hết sự việc đêm nay cho mọi người biết. Cuối cùng, ai mới là người không thể chấp nhận kết quả đó?

Việc chọn ra chín nữ hoa khôi đã không thể thay đổi được, nhưng Bèi Việt không muốn tình hình trở nên tồi tệ hơn, vì vậy anh ta cần phải kiểm soát mọi chuyện trong tòa lâu đài Triều Phong. Có lẽ sau buổi Yến Hoa Diễn, sẽ có một số tin đồn lan truyền ra ngoài, nhưng ít nhất điều đó cũng tốt hơn việc dành cho anh ta một bia đá để ca ngợi… Có lẽ vẫn còn những cơ hội có thể tận dụng được.

Thấy Bèi Việt không trả lời, Lưu Nhân Kỷ đành quay sang nói với Tạ Hiểm: “Thưa Phương Bá, buổi Yến Hoa Diễn là một truyền thống dân gian; việc chính quyền dành riêng một bia đá để ca ngợi có lẽ không phù hợp lắm. Hay chúng ta nên tạm thời gác lại vấn đề này và bàn lại sau này?”

Tạ Hiểm nhìn chằm chằm vào anh ta và gật đầu: “Được.”

Giống như vừa mới nghe thấy câu hỏi của Phương Tài và Lưu Nhân Kỷ, Bèi Việt mỉm cười và nói: “Thưa Lưu Biệt Giám, theo ý kiến của ngài, tôi có thể tự do chọn một trong chín nữ hoa khôi không?”

“Đúng vậy,” Lưu Nhân Kỷ gật đầu nói.

Bèi Việt im lặng một lát; mọi người nhìn anh ta với ánh mắt phức tạp trong lòng – dù ít nhiều cũng đều cảm thấy ghen tị. Dù sao đây cũng là một hình thức “đổi phiếu” theo một cách khác; chín vị hoa khôi kia đều là những người xinh đẹp và tài năng cả. Là một sứ giả quan trọng và còn là người đứng đầu đoàn sứ, Tần Hựu lúc này trông rất buồn bã. Anh ấy ước gì mình có thể thay thế được Bèi Việt, nhưng cuối cùng anh vẫn không nói ra điều đó.

Một lúc sau, Bèi Việt mỉm cười và nói: “Vì bữa tiệc Hoa Phong diễn ra tại hồ Thu Giang, vậy thì tôi sẽ chọn Lâm Sơ Nguyệt Lin Đại gia.”

Lưu Nhân Kỷ hiểu ý của anh ta và nói: “Quý ông Bèi thật có con mắt tinh tường; tôi xin chúc mừng trước.”

Nhiều người tỏ vẻ ngạc nhiên, nghĩ rằng có lẽ chính cậu bé này đã để ý đến Lâm Sơ Nguyệt từ đầu… Chẳng trách sao trước đây anh ta luôn từ chối viết thơ, nhưng sau khi gặp Lâm Sơ Nguyệt và được Tạ Hiểm khích lệ, anh ta liền viết ngay bài thơ thứ hai.

Bữa tiệc Hoa Phong kết thúc vào lúc này. Sau khi Bèi Việt xin lỗi mọi người, một cô hầu gái mang theo đèn hoa từ lầu Thu Giang dẫn anh ta xuống lầu dưới. Theo quy tắc cũ, đêm nay các vị hoa khôi còn lại chỉ có thể ở một mình, nhưng trong khu vực Yonghe Fang luôn có rất nhiều gái mại dâm. Lưu Nhân Kỷ lập tức ra lệnh cho những vị khách quý ở tầng cao có thể đến các biệt thự khác nghỉ ngơi; tất cả các nhà thổ đều đã chuẩn bị sẵn những người đẹp để phục vụ họ.

Khi những người này, bao gồm cả Tần Hựu – người đứng đầu đoàn sứ – đều rời đi, chỉ còn lại Tạ Hiểm và Lưu Nhân Kỷ ở lại tầng cao.

Tạ Hiểm ngồi đó một cách lặng lẽ, tay phải cầm chiếc cốc trà; bỗng nhiên, anh ta siết mạnh tay, và chiếc cốc sứ trắng bị nghiền nát thành mảnh, trong khi bàn tay anh ta thì không hề bị tổn thương chút nào.

Lưu Nhân Kỷ thấy vậy, thở dài và nói: “Phương Bá, tại sao phải vội vàng đến thế nhỉ?”

Tạ Hiểm lắc đầu nhẹ và nói khẽ: “Thời gian không chờ đợi ai đâu.”

Lưu Nhân Kỷ nhíu mày hỏi: “Người này tính tình hung ác, e rằng những cô gái trong các nhà thổ kia cũng không thể làm gì được anh ta. Chúng ta nên tiếp tục như thế nào đây?”

Tạ Hiểm suy nghĩ một lát rồi từ tốn trả lời: “Nếu con đường này không thành công, thì chúng ta sẽ thay đổi phương pháp.”

Lưu Nhân Kỷ ngạc nhiên một chút, nhìn thấy vẻ kiên quyết trên khuôn mặt của Tạ Hiểm, ông chỉ có thể gật đầu đồng ý.

……

Bên bờ hồ Thu Giang, trong khu vườn nhỏ mang tên “Liêu Đình”.

Bèi Việt theo người hầu gái mặc áo xanh đến đây; trước đó đã có người thông báo cho chủ nhân của khu vườn – đó chính là Lâm Sơ Nguyệt, nữ hoàng sắc đẹp số một của Lầu Thu Giang.

Khu vườn không lớn lắm, chỉ có khoảng năm sáu căn phòng được bài trí rất tinh xảo và thanh lịch.

Bèi Việt bước vào phòng chính, thấy Lâm Sơ Nguyệt với vẻ dịu dàng cúi chào và nói: “Xin chào Quý ông Bùi.”

Ngoài hai người ra, trong phòng còn có vài người hầu gái xinh đẹp; bên phải có một bức bình phong, phía sau là một bàn ăn.

Lâm Sơ Nguyệt nói một cách ngoan ngoãn: “Quý ông, để Thư Nguyệt giúp Quý ông tắm rửa trước, sau đó chúng tôi sẽ thưởng thức bữa ăn mà tôi tự chuẩn bị.”

Bèi Việt nhìn quanh một chút rồi nói một cách hơi phóng đãng: “Hãy để tất cả họ ra ngoài đi.”

Lâm Sơ Nguyệt nhìn ông với vẻ ngạc nhiên.

Bèi Việt nhíu mày hỏi: “Cô không muốn sao?”

Lâm Sơ Nguyệt cúi đầu lắc đầu: “Thư Nguyệt không dám. Các bạn hãy ra ngoài trước đi; nếu không được gọi, không được vào đây.”

“Vâng.”

Những người hầu gái đáp lại một cách lễ phép, sau đó bước ra ngoài một cách nhẹ nhàng và khéo léo đóng cửa lại.

Ánh nến lung lay, bầu không khí bỗng trở nên đầy quyến rũ.

Lâm Sơ Nguyệt đang chuẩn bị mời Bèi Việt tắm rửa thì bỗng nhiên trước mắt mờ đi; cô cảm thấy một lực mạnh ập đến, và mình không thể kiểm soát được mà lao vào lòng Bèi Việt.

Thân hình mềm mại và thơm ngát ôm lấy cô; Bèi Việt dùng tay trái ôm lấy vòng eo mềm mại của cô, tay phải nâng lên và nắm lấy chiếc cằm trắng như ngọc của cô, cười nói: “Sao lại vội vàng ăn uống thế? Tôi cảm thấy có những việc quan trọng hơn nhiều.”

Lâm Sơ Nguyệt không hề ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy; trước đây, dựa vào mọi yếu tố, người quyền quý trẻ tuổi này dường như là một ng