Cung điện Hoàng tử Jin.

Sau khi dùng bữa tối cùng mẹ vợ, Bèi Việt trò chuyện vui vẻ với các thê thiếp một lúc rồi vội vàng đến khu nhà nhỏ ở Thanh Nham.

Dù Bèi Việt tin chắc rằng đứa con của mình và Diệp Thất sẽ khỏe mạnh ngay từ khi mới sinh, nhưng tỷ lệ trẻ sơ sinh chết yểu trong thời đại này quá cao nên ông đã tìm hiểu lại ký ức của kiếp trước và làm mọi cách để chuẩn bị một phòng chăm sóc trẻ sơ sinh trong khu nhà ở Thanh Nham. Các cô hầu gái, người giúp việc cũng như các thầy thuốc giỏi về y học đều được đào tạo kỹ lưỡng.

Diệp Thất sau khi ngủ một lát và ăn một số thực phẩm bổ dưỡng, sắc mặt đã trở nên tốt hơn rõ rệt.

Bèi Việt ngồi bên cạnh giường, nhẹ nhàng vuốt má cô và nói một cách âu yếm: “Đứa bé có thể an toàn chào đời trên thế giới này, người vất vả nhất chính là em. Khi nó lớn lên, ta nhất định phải cho nó biết rằng mẹ của nó là người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời này.”

Diệp Thất cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh: “Lời nói của anh ngọt quá, chắc tối nay anh đã ăn mật ong rồi?”

Bèi Việt cười nói: “Em muốn thử không?”

“Đừng đùa nữa.” Diệp Thất liếc anh một cái rồi cười nói: “Nếu anh không cố gắng hơn nữa, e rằng sẽ có chuyện không hay xảy ra đấy… Dù Chân Nhi và Thư Nguyệt có tính cách hiền lành, nhưng tôi thấy họ đều rất mong muốn có con. Nếu cứ kéo dài thời gian này mãi, e rằng sau này anh sẽ không dám bước vào nhà nữa đâu.”

Bèi Việt ho khan nhẹ: “Thật là vợ tôi quá hiền thảo.”

Diệp Thất từ từ đứng dậy, Bèi Việt vội vàng đỡ lấy cánh tay cô, sau đó điều chỉnh gối sao cho cô ngồi thoải mái hơn.

Cảm nhận được sự chu đáo và quan tâm của anh, cô không khỏi thốt lên: “Khi cha tôi qua đời, tôi mới chỉ năm tuổi; khi sư phụ rời đi, tôi rất lo lắng, sợ rằng với tính cách kiêu ngạo và không có gia đình nào hỗ trợ, tôi sẽ khó tìm được một gia đình chồng phù hợp. Lúc đó, anh chỉ là một người con trai không được chú ý, cuộc sống cũng không ổn định lắm; cũng đáng hiểu tại sao sư phụ lại nghĩ như vậy… Nhưng tôi cũng không ngờ rằng anh lại xuất sắc hơn tất cả các người đàn ông khác trên đời này; dù bây giờ anh là một vương tử quý tộc, nhưng so với những năm xưa thì cũng không khác biệt mấy.”

Trên suốt chặng đường gian khổ này, mỗi kỷ niệm đều in sâu vào tâm trí họ.

Nghĩ về quá khứ, ánh mắt của Bèi Việt trở nên dịu nhẹ hơn, anh cười nói: “Thực ra, từ khoảnh khắc đầu tiên tôi nhìn thấy em, tôi đã mong muốn được sống bên em đến già.”

Diệp Thất đỏ mặt lên, cười khẽ: “Lúc nào cũng chỉ biết nói những lời ngọt ngào thế… Cả sân trong nhà này sắp không chỗ ở rồi đấy.”

Bèi Việt bỗng ngập ngừng, vẻ mặt trở nên lúng túng.

Diệp Thất cười nhẹ: “Được rồi, tôi chỉ đùa thôi. Em và Định Quốc Phủ không có liên quan gì đến nhau; bây giờ em coi như là người độc thân rồi. Việc xây dựng gia đình mới là điều quan trọng. Khi mọi việc ở triều đình được giải quyết xong, em phải quan tâm đến chuyện của cô Shen, cũng như cô Xu Từ Sơ Nhậm kia… Họ đã hy sinh rất nhiều cho em, em không thể làm họ thất vọng được.”

Xứng đáng là người phụ nữ của hoàng gia, Bèi Việt không dám có ý kiến gì khác, chỉ biết gật đầu đồng ý mà thôi.

Diệp Thất cũng không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa, mà chuyển sang chủ đề khác: “Trước đây em nói rằng sẽ chờ đợi những người đó hành động… Nhưng em có bao giờ nghĩ xem họ sẽ bắt đầu từ đâu không?”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Trừ khi Hoàng đế muốn mọi thứ tan thành mây khói… Những cuộc gây rối nhỏ nhặt đó không ảnh hưởng lớn đến tôi. Rất nhiều người hiện vẫn chưa nhìn thấy rõ tình hình; họ nghĩ rằng những lời chỉ trích hay cáo buộc có thể làm tôi yếu đuối… Nhưng nếu tôi lùi bước, triều đình cũng sẽ phải lùi bước theo; nếu không, họ sẽ không thể chịu đựng nổi những thiệt hại mà việc buộc tôi phải đối đầu mang lại. Hoàng đế không phải là Tiên đế, và Lạc Chính trị cũng không phải là ông Mạc… Nhiều việc không phụ thuộc vào việc họ có muốn làm hay không, mà là liệu họ có thể làm được hay không.”

Diệp Thất nháy mắt, nói nhẹ: “Nhưng tại buổi họp lớn lần đó, rất nhiều người đã đứng lên phản đối việc em rời kinh để đi đến các vùng lãnh thổ khác… Đó không phải là một lực lượng có thể bị bỏ qua đâu.”

Bèi Việt bình thản trả lời: “Bởi vì Thái hậu Ngô đã thông qua việc sắp xếp hôn nhân cho con trai của Lạc Chính trị để bày tỏ thái độ của mình… Vì vậy, những vị đại thần đó mới có được sự ủng hộ cần thiết.”

Diệp Thất lắc đầu: “Dù sao thì họ vẫn không tin tưởng vào lòng trung thành của em đối với Đại Liang.”

Bèi Việt cười nhẹ một cách bình tĩnh và nói: “Trong lúc như này, lời nói chẳng có giá trị gì cả. Ban đầu tôi nghĩ rằng bằng cách trao đổi thẳng thắn, tôi có thể khiến những người cứng đầu kia tin tưởng vào mình, nhưng sau khi Lỗ Trịch và ông Thành lão nhân đứng ra, tôi đã hoàn toàn từ bỏ ý định tranh luận bằng lời nói. Dù thế nào đi nữa, họ cũng sẽ không bao giờ tin tưởng vào những lời tôi nói đâu. Nhưng dù Hoàng thái hậu có đứng ra dẫn đầu, dù quần thể triều đình có tập hợp được một lực lượng lớn như vậy để muốn làm suy yếu quyền lực trong tay tôi, họ cũng không có nhiều biện pháp để làm điều đó.”

Diệp Thất hỏi một cách hứng thú: “Vậy là anh đã có kế hoạch từ trước rồi à?”

Bèi Việt ánh mắt lấp lánh, giảm giọng xuống và nói: “Cuối thu năm ngoái, tôi trở về Định Quốc Phủ và mang theo Ôn Ngọc về đây. Anh cũng biết rằng cô ấy là người do Luan Yí Vệ cài đặt tại Định Quốc Phủ. Ôn Ngọc đã nói với tôi một điều: cô ấy phát hiện ra rằng trong Luan Yí Vệ còn có một nhóm người khác đang theo dõi Định Quốc Phủ một cách bí mật.”

Diệp Thất hơi ngạc nhiên và không hiểu ý của cô ấy.

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Năm ngoái, tôi đã công khai phủ nhận những lời đồn đại về xuất thân của mình trước triều đình. Vì vậy, trên danh nghĩa, tôi vẫn là người có dòng máu Định Quốc Phủ Bèi Gia, và Bèi Róng cùng Lý thị vẫn là cha mẹ ruột của tôi. Ngoài ra, Sử Đài Các cũng đã báo cáo cho tôi rằng trong nửa năm qua, Bèi Vân thường xuyên rời khỏi phủ và đến một căn nhà tre để dự tiệc. Mặc dù những kẻ theo dõi không thể tiếp cận được nơi đó, nhưng chỉ có Bèi Vân và một người con nhà quý tộc mới có thể được xác nhận là có mặt ở đó, cùng với một người thứ ba bí ẩn nữa.”

Diệp Thất nhíu mày, không thể tin được và nói: “Chẳng lẽ…”

Bèi Việt ra hiệu cho cô ấy đừng lo lắng và nói tiếp: “Bèi Vân chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến thế. Hơn nữa, dù những người đó có thực sự có ý đồ như vậy hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến tôi cả.”

“Diệp Thất gật đầu nhẹ; vì anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nên cô ấy tất nhiên không thể quá lo lắng.”

“Bèi Việt… Em… em lại đói rồi.”

Bèi Việt nhìn thấy vẻ e thẹn hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy, không khỏi bật cười khẽ.

……

Định Quốc Phủ… Đông Viên.

Bây giờ, ngôi phủ này hoàn toàn khác so với những năm trước. Bèi Thái Quân, người đã gần bảy mươi tuổi, không còn quan tâm đến việc gia đình nữa; hàng ngày ông chỉ ngồi chơi cờ với các bà già trong nhà, hoặc trò chuyện thân mật với hai cháu gái là Bèi Ninh và Bùi Kiệt.

Nhà của mẹ Lý thị – Phủ Hầu Phong Thành – đã trở thành đống đổ nát; cô ấy sống trong phòng thờ Phật suốt một năm rưỡi, và sau khi ra ngoài, dường như cô ấy đã thay đổi hoàn toàn. Sự hung ác và độc đoán của Lý thị đã biến mất; cô ấy chỉ ăn chay niệm Phật, luôn tỏ ra hiền lành và ân cần một cách giả tạo. Về mọi việc trong nhà, cô ấy hoàn toàn không quan tâm, để tất cả cho Bèi Ninh xử lý; bản thân cô ấy thì quyết tâm rời khỏi Đông Viên và sống một mình trong một căn viện yên tĩnh ở góc đông bắc.

Nhờ vậy, cuộc sống của Bèi Róng ngày càng thoải mái hơn. Không biết là do vị thế của Bèi Việt ngày càng cao, hay vì ông ta nhận ra sự bất lực của mình, nhưng từ lâu rồi, tên Bèi Việt không còn được nhắc đến nữa, chứ đừng nói đến việc ông ta la mắng người khác như trước đây. Khi Bùi Thành trở về kinh đô, Bèi Róng có vẻ kiềm chế hơn một chút, nhưng không lâu sau đó lại trở lại với thói quen cũ, gần như mỗi đêm đều uống rượu đến say mèm.

Mặc dù ông ta không dám nói đến Bèi Việt nữa, nhưng bản chất con người khó có thể thay đổi; đối với những người hầu trong nhà, ông ta vẫn cư xử hung hãn như trước.

Nếu Bùi Thành còn ở trong phủ, ít ra ông ta vẫn biết kiểm soát mình; tuy nhiên, những ngày này, quân đội canh gác kinh đô đang bận rộn với công việc, Bùi Thành không thể rời đi được; còn Bèi Ninh thì đã đến phủ của Hoàng tử Tấn… Làm sao ai dám cản trở vị đại gia này được?

Đặc biệt là sau khi say rượu, Bèi Róng càng trở nên hung hãn và dễ cáu kỉnh đến mức những người hầu trong Đông Viện không dám lại gần.

Khi đêm xuống, ánh đèn trong phủ bắt đầu sáng lên.

Hai người hầu, một người mang theo hộp thức ăn và một người cầm khay chứa bình rượu, cúi đầu bước vào Đông Viện.

Khi đi đến sân giữa, hai vệ sĩ có vẻ mặt mệt mỏi đã chặn họ lại và hỏi: “Các ngươi đang làm gì đây?”

Một trong hai người hầu cúi đầu đáp: “Chúng tôi được lệnh của thiếu gia thứ hai, đến đây mang rượu ngon và thức ăn tốt để bày tỏ lòng hiếu thảo.”

Những vệ sĩ nhìn kỹ họ; mặc dù hai người này trông lạ mắt, nhưng qua cách ăn mặc thì quả thực là người của Bèi Vân, liền nói một cách nhẹ nhàng: “Rõ rồi, các ngươi vào đi.”

Người hầu lại nói thêm: “Thiếu gia thứ hai cũng nói rằng gần đây cha chúng ta không vui vẻ lắm, các ngài thật sự rất vất vả, vì vậy xin phép các ngài nghỉ ngơi một đêm, chúng tôi sẽ phục vụ cha chúng ta. Đây là tiền thưởng mà thiếu gia thứ hai đã cho, hai ngài có thể dùng nó để mua rượu uống.”

Người kia lập tức lấy ra một chuỗi tiền và nhét vào tay những vệ sĩ.

Hai vệ sĩ nhìn nhau, mặt mày hiện lên nụ cười vui mừng; hơn nữa, họ thực sự rất lo lắng ở đây, sợ rằng Bèi Róng sẽ nổi giận và đánh người bất kỳ lúc nào, vì vậy họ lập tức nói một cách lịch sự: “Cảm ơn thiếu gia thứ hai đã ban thưởng!”

Nói xong, họ vội vàng rời đi.

Người hầu nhìn theo bóng dáng họ biến mất trong bóng đêm, cười lạnh một tiếng rồi bước tiếp về phía trước.

Bên trong phòng, mùi rượu nồng nàn; Bèi Róng ngồi một mình bên bàn, tự rót rượu uống.

Cho đến khi hai người hầu đến gần, anh ta mới ngẩng đầu nhìn những thứ họ mang theo, mặt đỏ bừng và nói giận dữ: “Ai cho phép các ngươi vào đây?”

Người hầu bước tới gần hơn và nói: “Lão gia đừng nóng vội, chúng tôi được lệnh của thiếu gia thứ hai, đến đây để phục vụ lão gia.”

Bèi Róng vung tay mạnh xuống bàn và nói: “Cút đi!”

Người hầu tỏ vẻ bình thản, bất ngờ túm lấy cánh tay của Bèi Róng và kéo mạnh; Bèi Róng lập tức biến sắc, nhưng ngay khi anh ta muốn la lên, người kia đã đấm mạnh vào bụng anh ta, khiến anh ta không thể phát ra tiếng kêu nào.

“Các ngươi...” Bèi Róng ngày xưa cũng được coi là người giỏi cưỡi ngựa và sử dụng vũ khí, nhưng sau hàng chục năm sống trong sự hoang phí và hỗn loạn, tất cả những kỹ năng đó đều đã bị quên mất hoàn toàn.

Tên hầu nhỏ kia kiểm soát chặt lấy Bèi Róng và nói từng tiếng một: “Thưa thiếu gia thứ hai bảo chúng tôi phải đưa ngài lớn ra đường.”

Người bạn đồng hành của anh ta tiến lên, nắm lấy cằm Bèi Róng, rồi dùng ấm rượu đổ thẳng vào miệng anh ta.

Bèi Róng vùng vẫy dữ dội, nhưng hoàn toàn không thể làm gì được; rượu trong trẻo liên tục chảy vào miệng anh ta, khiến khuôn mặt anh ta càng lúc càng đỏ bừng, đôi mắt tròn xoe như sắp nổ tung.

Tên hầu nhỏ nói nhẹ: “Đây là loại rượu ‘Phá Trận’ được bán ở Vườn Thanh Yên – một loại rượu mạnh nhất thế giới này; chắc chắn ngài lớn sẽ thích đấy.”

“Gulug…” Bèi Róng không thể nói được gì, ánh mắt anh ta đầy tuyệt vọng và sợ hãi.

Tên hầu nhỏ lại tiếp tục: “Không biết ngài lớn có nghe nói qua chưa… Có những kẻ nghiện rượu, sau khi say xỉn, rất dễ bị chính nước bọt của mình làm cho nghẹt thở mà chết. Nghe nói ngài lớn đã giết rất nhiều tôi tớ trong những năm qua; chắc chắn ngài chưa từng trải qua cách chết mới lạ này đâu… Tối nay, ngài sẽ được tự mình trải nghiệm thử.”

Cùng với những lời lạnh lùng đó, ấm rượu ‘Phá Trận’ được đổ hết vào bụng Bèi Róng; người đứng bên cạnh lại lấy thêm một ấm khác.

Bèi Róng run rẩy như đang bị sốt rét, khuôn mặt đầy vẻ van xin; cơ thể anh ta gần như nhũn nhão như đống bùn, ngã gục xuống ghế.

Hai tên hầu nhỏ đó không hề lay chuyển, lạnh lùng tiếp tục đổ rượu vào miệng anh ta, như thể đó chỉ là việc bình thường nhất thế giới.

Cuối cùng, Bèi Róng đành tuyệt vọng; những giọt nước mắt đục ngầu liên tục trào ra từ đôi mắt đỏ hoe của anh ta.

Và đúng lúc đó, tên hầu nhỏ bỗng nhiên quay đầu nhìn ra ngoài, ánh mắt anh ta đột nhiên lóe lên vẻ hung ác.

Bên ngoài vườn, dường như có tiếng người vang lên.