Sau khi mọi người đã ngồi vào chỗ của mình theo thứ tự khách và chủ nhà, Bèi Việt liếc nhìn quanh rồi hỏi Cốc Phạm với vẻ ngạc nhiên: “Tại sao Tiểu Hoa không có mặt ở đây?”

Cốc Phạm trả lời một cách bực bội: “Cô gái của anh lại hỏi tôi à? Cô ấy vừa đi ra phía sau, có lẽ là có việc gì đó.”

Bèi Việt không tiếp tục đề cập đến chuyện đó nữa, mà thay vào đó giới thiệu với Thiện Kinh và người kia: “Anh trai, anh Xue, đây là con trai thứ tư của Quảng Bình Hầu Phủ, tên thật là Cốc Phạm, biệt danh là Tử Hằng. Tôi quen biết anh ấy cách đây một tháng; anh ấy là người rộng lượng, thoải mái, không keo kiệt trong những chi tiết nhỏ. Ngoài việc tính cách hơi nóng nảy ra, thì anh ấy không có khuyết điểm gì cả.”

Thiện Kinh mỉm cười nói: “Việt Ca Nhi… Chúng ta đương nhiên đã từng nghe đến tên của con trai thứ tư nhà Gu. Trong số những người trẻ tuổi ở Đô Thành Đề Trung này, nếu nói về danh tiếng, thì không ai sánh kịp anh ấy được; ngay cả anh trai của anh cũng không thể so sánh được.”

Cốc Phạm vẫn bình thản, không quan tâm lắm: “Dù Bùi Thành có vẻ không thông minh lắm, nhưng so với cha mình thì vẫn tốt hơn. Biết đâu sau này anh ta còn có thể thành công trong quân đội.”

Thiện Kinh bất ngờ im lặng; anh chỉ nghe nói về danh tiếng của Cốc Phạm mà thôi, biết rằng cậu bé này tính cách phóng khoáng, nhưng không ngờ cậu ta lại ngông cuồng đến thế. Anh không biết phải nói gì tiếp.

Bèi Việt chỉ còn cách cười một cách bất đắc dĩ; may mắn thay, ba người trong phòng này và Đình Quốc Công Phủ không có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau, vì vậy anh không cần phải vì những quy tắc xã hội mà phải bênh vực Bèi Róng một cách không mong muốn. Anh liền chuyển sang giới thiệu với Cốc Phạm: “Đây là anh Thiện Kinh Qin thuộc gia tộc Quý Phủ Bình Dương; đây là anh Xue thuộc gia tộc Quý Phủ Dương Tường.”

Cốc Phạm gật đầu: “Tôi đã nghe nói về họ trước đây, nhưng hôm nay mới là lần đầu tiên được gặp mặt thực sự.”

Tiết Mạnh có thân hình vạm vỡ, lông mày dày và đôi mắt to tròn; lúc này, khuôn mặt anh bỗng đỏ bừng, hiện rõ vẻ tức giận. Mặc dù cùng là hậu duệ của những người được phong tước Quốc Công, nhưng số phận mỗi người lại khác nhau. Gia đình Tiết Mạnh sa sút đến mức anh chỉ có thể đảm nhiệm chức vụ lính canh tầm thường, và tất nhiên không thể so sánh được với cha mình – người không chỉ nắm quyền chỉ huy quân đội tại kinh thành mà còn sở hữu tài năng võ thuật xuất chúng. Trước đây, anh luôn từ chối gặp gỡ những người như vậy; ngay cả khi gặp họ trên đường, anh cũng cố tình làm như không thấy gì, bởi vì anh không thể chịu đựng những lời chế giễu đó. Hôm nay, khi Thiện Kinh đến Lục Liễu Trang, anh đã theo đi một cách máy móc; trong khi đó, người anh trai khác của anh là Xie Bi lại không muốn đến đó. Lúc đó, Tiết Mạnh còn cảm thấy tức giận, nhưng bây giờ anh mới nhận ra mình mới là kẻ ngốc. Bị người khác chế giễu mà không có lý do gì cả… Chẳng lẽ còn có thể gọi mình là gì khác nữa sao?

Tiết Mạnh có thân hình cực kỳ khoẻ mạnh và không biết cách che giấu cảm xúc của mình, vì vậy những biểu hiện về tâm trạng của anh rất rõ ràng.

Cốc Phạm nhìn anh một cách ngạc nhiên và hỏi: “Man Niu, sao em lại nhìn anh như vậy?”

Trước khi Tiết Mạnh kịp nói ra những lời gay gắt, Thiện Kinh đã đứng trước mặt anh và mỉm cười nói: “Huynh đệ Cố, Tiết Mạnh thật là ngốc nghếch và vụng về; em đã hiểu lầm ý của huynh rồi, đừng để bụng nhé.”

Cốc Phạm thực sự không hiểu mình đã nói sai điều gì, nhưng thấy Thiện Kinh gửi cho mình ánh mắt báo hiệu, anh liền không tiếp tục tranh luận nữa, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Thật là khó hiểu.”

Bèi Việt nhìn vào vết sẹo trên khuôn mặt Thiện Kinh và hỏi với lòng quan tâm: “Anh trai, vết thương trên mặt anh là do đâu vậy?”

Nghe câu hỏi đó, Thiện Kinh thở dài một hơi và lắc đầu nói: “Những kẻ đó không phải là bọn cướp núi thông thường đâu; họ được trang bị đầy đủ và được huấn luyện rất kỹ lưỡng, mạnh mẽ hơn cả những binh sĩ bình thường!”

Bèi Việt không hiểu và nói: “Nhưng tôi nhớ lần trước, những kẻ cướp núi mà anh trai truy đuổi thì sức mạnh của chúng cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi?”

Nói đến đây, lòng Bèi Việt lại cảm thấy xúc động trước sự hào phóng và lời nói chân thành của Thiện Kinh; vì vậy, anh hoàn toàn sẵn lòng gọi Thiện Kinh là

Mặc dù không thể nói rõ mức độ thân thiết giữa hai cách gọi này là như thế nào, nhưng trong lòng Bèi Việt, phong cách anh hùng hào hiệp, rộng lượng của Thiện Kinh thực sự rất đáng quý trọng.

Lần đầu tiên họ gặp nhau tại bữa tiệc mừng sinh nhật của Quốc Công, họ chỉ trò chuyện vài câu ngắn gọn; hoàn toàn không thể nói là đã có mối quan hệ thân thiết với nhau. Hơn nữa, Thiện Kinh chỉ là một người con trai không được yêu thích trong gia đình; nói một cách nhẹ nhàng thì là anh ta bị đuổi ra khỏi nhà. Nhưng chính vì cuộc gặp gỡ ngắn ngủi đó, Thiện Kinh đã đặc biệt nhắc nhở anh ta cẩn thận với những nguy hiểm tiềm ẩn, và thái độ của anh ta thực sự rất thành thật, không hề che giấu điều gì.

Đó chính là ý nghĩa thực sự của từ “nghĩa khí”.

Thiện Kinh nói với vẻ nghiêm túc: “Những kẻ cướp núi lần đó có lẽ thực sự là những tên cướp, hoặc có thể chúng chỉ là mồi nhử do những kẻ khác tung ra. Trong suốt hơn một tháng qua, Quốc công Ngụy quốc đã trực tiếp chỉ huy quân đội tiến gần hơn, khiến những tên cướp bị mắc kẹt ở khu vực Hoành Đoạn Sơn. Nhưng không ai ngờ rằng, chúng lại xuất hiện từ đâu đó, liên tục tấn công mười một ngôi làng, giết sạch tất cả người dân ở mỗi nơi mà chúng đến, sau đó đốt cháy tất cả mọi thứ.”

“Bam!”

Cốc Phạm giận dữ vung tay xuống bàn và nói: “Thật là không thể chấp nhận được! Những tên trộm đáng bị giết này!”

Thiện Kinh gật đầu: “Ai mà không nói vậy chứ? Nghe nói Hoàng đế rất tức giận, đã ban lệnh trừng phạt gia tộc Tây Phủ và buộc họ phải loại bỏ hết bọn cướp trong vòng nửa tháng. Những tên cướp này có khoảng bảy hay tám đội, mỗi đội khoảng một trăm người, mỗi người cưỡi ba con ngựa; chúng di chuyển rất nhanh và rất am hiểu địa hình khu vực gần kinh đô, vì vậy rất khó để đối phó. Quốc công Ngụy quốc đã tổ chức quân đội tiến hành truy quét và chặn đánh; đã tiêu diệt được bốn đội trong số đó. Vết thương trên mặt tôi chính là kết quả của cuộc đụng độ với một trong những đội cướp đó.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng Bèi Việt và Cốc Phạm đều có thể cảm nhận được sự nguy hiểm và khốc liệt trong đó.

Tiết Mạnh ở bên cạnh lớn tiếng nói: “Anh trai, nếu không phải vì anh đã hy sinh mạng sống để giữ lại tên thủ lĩnh bọn cướp đó, chúng có lẽ đã trốn thoát mất rồi!”

Nghe vậy, Bèi Việt nghiêm mặt và nói: “Anh em, em tự hào về anh.”

Ngay cả Cốc Phạm cũng gác lại thái độ khinh thường thế giới ấy, và Trọng thể cúi đầu chào Thiện Kinh để bày tỏ sự tôn trọng.

Thiện Kinh trước tiên liếc nhìn Tiết Mạnh một cái, rồi vẫy tay nói: “Chúng ta đã quyết định gia nhập quân đội, thì tất nhiên phải chiến đấu hết mình. Hơn nữa, tôi là một sĩ quan chỉ huy; nếu không làm gương cho các đồng đội, làm sao họ dám xông lên chiến đấu được? Việt Ca Nhi, lần này tôi đến đây là có việc muốn nhờ anh.”

Bèi Việt cười buồn nói: “Anh trai, lại là lệnh của Quốc công Ngụy quốc à?”

Thiện Kinh cười ngượng ngùng. Anh ấy hiểu rõ rằng người em này thực sự không muốn rời khỏi nơi này, chứ không phải đang từ chối để nâng cao giá trị bản thân. Nhưng anh ấy rất ngưỡng mộ Tả Quân Cơ kia, và đây cũng được coi là một mệnh lệnh quân sự, nên đành phải nói ra: “Quốc công Ngụy quốc thực sự muốn gặp anh. Ông ấy rất quan tâm đến hai việc mà Quốc công Ngụy quốc đã nói với anh, và còn nói rằng có thể sẽ giúp ông ấy loại bỏ những tên cướp núi này. Vì vậy, ông ấy muốn gặp anh trực tiếp.”

Cốc Phạm nhìn chằm chằm vào Bèi Việt, ánh mắt đầy đe dọa, tựa như nói rằng: “Nếu anh đồng ý, tôi sẽ không tha cho anh đâu.”

Bèi Việt không quan tâm đến anh ta, kiên quyết lắc đầu nói: “Anh trai, tôi không thể đi được. Chắc chắn Quốc công Ngụy quốc – một người anh hùng của thời đại này – cũng sẽ không để tâm đến một đứa trẻ 13 tuổi như tôi đâu.”

Thiện Kinh vẫn cố gắng thuyết phục, nhưng Bèi Việt lại đổi hướng câu chuyện: “Anh trai, liệu Quốc công Ngụy quốc có yêu cầu anh trở về ngay hôm nay không?”

Thiện Kinh trả lời: “Không hẳn vậy. Mặc dù vết thương của tôi không nghiêm trọng, nhưng Tổng đốc vẫn yêu cầu tôi trở về nghỉ dưỡng, sau vài ngày mới quay lại doanh trại báo cáo.”

Bèi Việt cười nói: “Vậy thì tốt rồi. Lần trước tôi đã muốn mời anh ở lại uống vài ly rượu, hôm nay cuối cùng cũng có thời gian rồi. Tối nay chúng ta hãy cùng nhau vui vẻ một trận nhé.”

Nghe nói là sẽ ở lại uống rượu, khuôn mặt của Tiết Mạnh hiện lên nụ cười; anh ta lập tức cảm thấy Bèi Việt này thật dễ mến, thân thiện hơn nhiều so với người bên cạnh kia… Chẳng trách anh cả lại đánh giá cao anh ta như vậy.

Thiện Kinh gật đầu nói: “Cũng tốt thôi, bản thân tôi cũng đã lâu không được thưởng thức một cuộc vui thoải mái như thế này.”

Bên cạnh, Cốc Phạm cười nói: “Vài ngày nữa các bạn còn có cơ hội đến dự tiệc sinh nhật của cậu bé này nữa đấy.”

Thiện Kinh ngạc nhiên nhìn Bèi Việt và hỏi: “Sinh nhật của Việt Ca Nhi à? Khi nào vậy?”

Cuối cùng, Cốc Phạm cũng tìm được cơ hội để nói ra suy nghĩ thật lòng của mình… Anh ta khá không hài lòng với thái độ của Bèi Việt đối với Thiện Kinh—chỉ vì đã giúp Quốc công Ngụy quốc gửi hai lá thư mà thôi! Cậu ta thật là không biết ơn chút nào… Tôi đã giúp đỡ cậu ta rất nhiều, nhưng cậu ta vẫn luôn gọi tôi là “anh cả”, chưa bao giờ coi tôi là anh trai ruột… Chẳng lẽ tôi không đủ sức bảo vệ cậu ta sao?

Vì vậy, anh ta nói một cách mang tính châm biếm: “Anh trai của cậu ấy mà lại không biết sinh nhật của mình à? Là vào ngày mười tháng chín!”

Thiện Kinh cảm thấy xấu hổ và xin lỗi Bèi Việt: “Đều là lỗi của tôi… Việt Ca Nhi yên tâm đi, dù tôi có địa vị thấp kém, nhưng tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị một món quà sinh nhật xứng đáng, và sẽ đến dự tiệc của bạn vào ngày mười tháng chín.”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Anh cả ơi, đừng nghe những lời nói xấu của anh Guk đó… Sinh nhật của tôi cũng không phải là ngày chẵn đâu; không cần phải tổ chức long trọng đến thế đâu. Lúc đó anh cùng với anh Xue và anh Hsieh đến dự tiệc là được rồi… Về việc quà sinh nhật thì không cần phải bàn nữa.”

Thiện Kinh đồng ý, nhưng trong lòng anh ta quyết tâm sẽ chuẩn bị một món quà thật đặc biệt. Ngoài tình anh em ra, nếu không phải vì Bèi Việt đã từng chỉ bảo cho anh ta, thì anh ta chắc chắn sẽ không có cơ hội nào xuất hiện trước mặt Tả Quân Cơ cả. Mặc dù anh ta không chiếm công lao đó cho mình, nhưng đề xuất của Bèi Việt thực sự đã tạo điều kiện cho anh ta… Một người đàn ông đích thực luôn phải biết ơn những người đã giúp đỡ mình; anh ta luôn tuân theo nguyên tắc đó.

Tiết Mạnh nhìn Bèi Việt với vẻ tò mò; cậu bé này còn trẻ thế mà lại thông minh đến thế làm sao?

Anh không khỏi hỏi: “Việt Ca Nhi, sau này em dự định sẽ làm gì?”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Không giấu các bạn, tôi có một kế hoạch kiếm tiền, và tôi dự định sẽ thực hiện nó trong hai năm tới.”

Thiện Kinh và Cốc Phạm đều tỏ ra bối rối, dường như không hiểu ý của Bèi Việt.

Dù chỉ là con trai riêng của Võ Huân, nhưng cũng là người thuộc gia đình quý tộc… Làm sao có thể đi theo con đường buôn bán, làm việc nhục nhã như vậy chứ?

Bèi Việt quan sát biểu cảm của mọi người, sau đó bắt đầu kể về kế hoạch mà anh đã suy nghĩ rất lâu.

Đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa được vài người hầu hộ vệ đang tiến về phía Lục Liễu Trang.

Mặt trời gần lặn, ánh nắng cuối ngày đỏ rực như máu.

Bức màn xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt của một người đàn ông trung niên.

Người đó có làn da trắng muốt, đôi mắt dài và sâu thẳm như đại dương.