Quý Châu, thành phố Thành Kinh.

  Thẩm Đàn Mặc vốn không phải là người hay buồn bã trước cảnh đổi thay của mùa xuân hoặc mùa thu; dù trong lòng rất lo lắng cho sự an toàn của Thẩm Mặc Vân, cô cũng không để bản thân chìm đắm trong những cảm xúc bất an đó. Sau khi gửi hầu hết các vệ sĩ chính thức của gia tộc Thẩm đi theo ông Xí về phía Bắc, những việc cô có thể làm cũng không còn nhiều. Ngoài việc cầu nguyện hàng đêm cho những người cô quan tâm, thời gian còn lại cô đều dành để nghiên cứu về công ty Xương Vân Hào.

  Trước khi rời đi, ông Xí đã trao cho cô một số quyền hạn nhất định; cô có thể tiếp cận hầu hết các tài liệu liên quan đến công ty Xương Vân Hào, chỉ là hiện tại vẫn chưa được phép can thiệp trực tiếp vào hoạt động kinh doanh của công ty.

  Trong suốt quá trình tìm hiểu, Thẩm Đàn Mặc cảm thấy vô cùng ấn tượng. Công ty này, với khung cơ sở được Bèi Việt xây dựng và được ông Xí trực tiếp điều hành phát triển, hoàn toàn khác biệt so với những gì cô từng tưởng tượng về việc kinh doanh kiếm tiền.

  Từ khi tận dụng cơ hội giúp đỡ người dân bị hạn hán vào năm ngoái để xây dựng nền tảng, đến nay, chỉ sau khoảng một năm, công ty Xương Vân Hào vẫn duy trì tốc độ phát triển ổn định và kín đáo. Dưới sự bảo trợ và che chở của quan Quý Châu Tống Hy Mạnh, đến nay công ty đã mở được 92 chi nhánh lớn, trải rộng khắp các thành phố lớn ở năm tỉnh phía Nam.

 
Số lượng chi nhánh này có vẻ không bằng thời kỳ đỉnh cao của công ty Xương Vân Hào ở kinh đô, khi có hơn một trăm chi nhánh, nhưng quy mô của mỗi chi nhánh đều gần tương đương với trụ sở chính. Cộng thêm hai công ty lớn khác, dù bề ngoài có vẻ không liên quan đến Xương Vân Hào nhưng thực ra đều nằm dưới sự kiểm soát của ông Xí, ba công ty này cùng nhau tạo nên gần hai trăm cửa hàng, lan rộng sâu rộng vào cuộc sống hàng ngày của người dân phía Nam.

  Trước khi chứng kiến những thay đổi này, Thẩm Đàn Mặc từng nghĩ rằng việc để một người như ông Xí điều hành công ty là một sự lãng phí tài năng, nhưng bây giờ cô buộc phải thừa nhận rằng tầm nhìn của Bèi Việt vượt xa sự tưởng tượng của mình.

  Cô vẫn nhớ rõ, vào một mùa xuân nhiều năm trước, thông qua lời kể của cha mình, cô mới biết đến sự tồn tại của Bèi Việt, và sau đó họ đã bắt đầu một mối quan hệ thư từ ngắn ngủi nhưng ấm áp. Những bức thư trao đổi giữa họ đề cập đến rất nhiều chủ đề đa dạng; cô Thẩm Đàn Mặc giỏi về lịch sử và các câu chuyện cổ x

Bèi Việt đã đề cập trong thư về phương pháp chế tạo cát sỏi, những kỹ thuật dệt may hiệu quả hơn, các loại dụng cụ hữu ích và nhiều kỹ năng khác… Những ý tưởng từng bị coi là viển vông ấy, giờ đây thực sự đang dần trở thành hiện thực ở khắp nơi ở miền Nam.

   Quá trình hình thành những điều này từ không có gì khiến Thẩm Đàn Mặc khó có thể diễn tả được cảm xúc của mình; giống như việc chứng kiến Chúa tạo hóa xuất hiện trước mắt vậy.

   Cấu trúc bên trong của “Xiangyun Hào” cũng hoàn toàn khác với những gì cô từng tưởng tượng về một công ty thương mại thông thường. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cô chỉ có thể nhận xét rằng nó vô cùng hiệu quả và gọn gàng.

   Cô đã nghe nói về sự giàu có của miền Nam từ lâu, và bây giờ, qua “Xiangyun Hào”, Bèi Việt đã âm thầm mang lại cho nơi này một nguồn sinh khí mới; thái độ tích cực và pro-active ấy đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng cô.

   Khi nghĩ về những ước mơ suốt gần hai mươi năm qua của mình, Thẩm Đàn Mặc không khỏi cười buồn. Ban đầu, cô nghĩ rằng Bèi Việt giống như một phiên bản khác của chính mình, chỉ khác ở việc Bèi Việt là người đàn ông; nhưng bây giờ, cô nhận ra rằng mình vẫn còn kém xa so với Bèi Việt.

   Mục tiêu của cô là trở thành một nữ quý tộc giống như Công chúa Thứ nhất Kỳ Dương, nhưng Bèi Việt lại quan tâm đến cuộc sống của người dân bình thường. Dù vẫn còn nhiều điều cô chưa hiểu rõ, nhưng cô có thể cảm nhận được rằng Bèi Việt muốn từng bước thay đổi thế giới này.

   Thẩm Đàn Mặc chưa bao giờ bày tỏ những suy nghĩ của mình trước mặt người khác, vì vậy cô càng quyết tâm tìm hiểu sâu hơn về cách vận hành của “Xiangyun Hào”. Đối với cô, đây là một lĩnh vực mới mẻ và rộng lớn, có sức hấp dẫn lớn hơn cả những ước mơ trước đây về việc vào triều đình.

   Chính vì vậy, cô không mấy muốn lãng phí thời gian để gặp vị khách quý đến từ miền Nam, nhưng đây là lời nhắc nhở rất nghiêm túc của ông Xí; cô chắc chắn không thể phụ lòng ông ấy.

   Cuộc gặp đầu tiên giữa hai người diễn ra trong bầu không khí không mấy hòa thuận; thái độ của đối phương khá đáng suy ngẫm, trong khi đó, trong đầu Thẩm Đàn Mặc luôn vang vọng những lời ông Xí nói trước khi rời đi.

   Tại sao ông ấy lại nhất quyết muốn cô gặp cô gái nhà họ Từ ở Thanh Hà, và yêu cầu cô phải trao đổi sâu rộng với cô ấy?

   Từ Sơ Nhậm không hề xa lạ với thành

Cô ấy nhìn quanh căn phòng một cách bình thản và nói không hề gay gắt: “Chị gái nhà Thẩm quả thực xứng đáng là nữ tài tử số một của kinh đô Bắc triều; ngay cả khi ở xa xứ, chị vẫn mang theo nhiều tác phẩm nghệ thuật quý giá như vậy.”

Lời này dường như ẩn chứa chút ý định đối đầu, nhưng Thẩm Đàn Mặc không hề để tâm, chỉ nhướng mày và nói: “Nữ tài tử thì sao? Chỉ là cái danh hão mà thôi… Làm sao có thể sánh được với gia tộc họ Từ ở Thanh Hà – một gia tộc văn học truyền thống hàng nghìn năm, ngay cả khi ở phía nam cũng vẫn là gia đình danh giá nhất.”

Từ Sơ Nhậm hơi ngạc nhiên, rồi cười nói: “Quả nhiên, chị gái nhà Thẩm không bao giờ chịu thiệt thòi.”

Ngay cả trước mặt Diệp Thất cô ấy cũng không chịu thiệt thòi, huống chi là cô gái nhỏ bé này đến từ Nam triều… Vì vậy, Thẩm Đàn Mặc mỉm cười và nói: “Nghe có vẻ như em hiểu rõ về tôi lắm nhỉ?”

Từ Sơ Nhậm gật đầu: “Tôi đã nghe Bèi Việt kể về chị.”

Thẩm Đàn Mặc hỏi lại: “Bèi Việt ư?”

Từ Sơ Nhậm nhận ra rằng cái tên đó có phần thân mật, nhưng giờ đây cô ấy không còn là cô tiểu thư được nuông chiều trong nhà giàu nữa; nhờ vào sự hợp tác với ông Xí và sự ủng hộ của Từ Huỳnh Ngôn, cô đã dần xây dựng được sức mạnh riêng của mình, và không còn suy nghĩ quá nhiều về những điều vụn vặt nữa. Cô bình tĩnh trả lời: “Có gì không ổn chứ?”

Thẩm Đàn Mặc cười và nói một cách bình thản: “Em thật sự thành thật hơn tôi tưởng… Nhưng tôi chỉ tò mò thôi. Cách em gọi anh ta thì thực sự không liên quan gì đến tôi cả.”

Từ Sơ Nhậm cuối cùng cũng hiểu ra và lắc đầu: “Tôi lẽ ra phải nhận ra từ lâu rồi… Một người phụ nữ tài hoa như chị gái nhà Thẩm, làm sao có thể chấp nhận sống trong cảnh nô lệ tình dục được.”

Thẩm Đàn Mặc cười và nói: “Em chưa từng gặp ông Xí, vậy em nghĩ tôi đến gặp em với tư cách là người trong phòng của Bèi Việt à?”

Thấy cô ấy thành thật đến thế, lòng Từ Sơ Nhậm dường như tan biến hết sự đối đầu, và cô thở dài: “Không lạ gì khi tôi cảm thấy thân thiện khi gặp chị gái nhà Thẩm… Hóa ra chúng ta cùng một phe.”

“Phương Tài, em gái đã quá vội vàng và thiếu tế nhị; xin chị tha thứ cho em.”

Thẩm Đàn Mặc cảm thấy rất mới mẻ và khó tin rằng người con gái được coi là “viên ngọc quý” của Thủ tướng Nam triều lại có tính cách ranh mãnh đến thế; khả năng leo lên cao của cô ấy thậm chí còn không kém Bèi Việt. Điều này chứng minh rằng câu “gần bùn thì đen” quả không hề sai.

Cô ấy không từ chối lòng tốt của đối phương, mà thay vào đó đổi đề tài: “Mặc dù hai nước đã đạt được thỏa thuận hòa giải, nhưng với địa vị của chị, việc xuất hiện trên lãnh thổ Đại Lương liệu có gây ra nguy hiểm gì không?”

Từ Sơ Nhậm trả lời một cách bình tĩnh: “Ít nhất trong vòng một năm rưỡi, việc tôi lén lút đi về phía Bắc sẽ không gặp nguy hiểm gì. Thực ra, lý do tôi đến tìm ông Xi lần này là vì có một số việc không thể nhờ người khác giải quyết; viết qua thư cũng rất khó để giải thích rõ ràng. Vì ông Xi muốn chịThẩm gặp tôi, chắc hẳn lý do ông ấy muốn nói với chị cũng tương tự.”

Thẩm Đàn Mặc hứng thú hỏi: “Vấn đề là gì vậy?”

Từ Sơ Nhậm trầm giọng nói: “Tình hình trong nước đang rất bất ổn; cả trong quân đội lẫn triều đình đều đang xuất hiện nhiều rối loạn. Hoàng đế đã già đi vì lo lắng. Trước khi mọi thứ sụp đổ hoàn toàn, một số người hy vọng có thể tìm ra lối thoát sớm hơn. Họ biết về mối quan hệ giữa tôi và Bèi Việt, nên đã tìm đến tôi và yêu cầu tôi dẫn một số đại diện đi về phía Bắc để xem tình hình thực tế.”

Thẩm Đàn Mặc nháy mắt và nói: “Nếu tôi hiểu không nhầm, việc này có thể coi là phản quốc; cha chị chắc chắn sẽ không cho phép đâu.”

Từ Sơ Nhậm thở dài và nói: “Dù tôi có không đi, họ cũng sẽ tìm cách khác. Không dám giấu chịThẩm, quyền kiểm soát của Hoàng đế đối với triều đình đã yếu đi rất nhiều; ngay cả khi cha tôi trình bày những việc này trước mặt Hoàng đế, cũng không thể giải quyết được vấn đề, thậm chí còn khiến gia tộc Từ ở Thanh Hà rơi vào tình thế khó xử.”

Cô ấy dừng lại một chút, sau đó nói một cách bình tĩnh nhưng quyết đoán: “Giống như Bèi Việt đã từng nói trước đây, nếu tình hình không thể thay đổi được, thì việc kiểm soát mọi thứ trong tay mình ít nhất cũng có thể tránh được những tổn thất không cần thiết.”

Thẩm Đàn Mặc suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu: “Tôi có thể thay mặt ông Xi tiến hành các cuộc liên lạc ban đầu, nhưng chắc chắn việc này cần sự đồng ý của Bèi Việt.”

“Cháu gái nhà Hứa ơi, e là cháu sẽ phải ở lại Thành Kinh thêm một thời gian nữa đấy.”

Từ Sơ Nhậm nói: “Con hiểu mà, việc trao đổi thư từ cần thời gian mà.”

Thẩm Đàn Mặc lắc đầu và nói từ tốn: “Ý con là, Bèi Việt vẫn đang ở miền Bắc chiến đấu chống lại các bộ lạc man rợ; trong thời gian ngắn sắp tới, ông ấy sẽ không thể trả lời thư cho con được.”

Từ Sơ Nhậm bình tĩnh đáp: “Không sao đâu, con có thể chờ đợi.”

Thẩm Đàn Mặc nhìn kỹ vào khuôn mặt của cô gái trẻ, bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

Mặc dù cô ấy đã cố gắng che giấu điều đó, nhưng những thay đổi nhỏ trên biểu cảm của cô vẫn không thoát khỏi ánh mắt của Thẩm Đàn Mặc.

Thẩm Đàn Mặc không khỏi thở dài: “Thật đáng tiếc…”

Từ Sơ Nhậm hiểu rõ ý nghĩa của lời này, trong mắt cô ẩn chứa những tâm trạng phức tạp; cô nhẹ nhàng nói: “Trong cuộc sống, những điều không như ý muốn thường chiếm đến tám, chín phần trăm; dù có đáng tiếc thì cũng phải học cách chấp nhận. Không thể mãi mãi sống như một đứa trẻ chưa trưởng thành được.”

Thẩm Đàn Mặc im lặng một lúc lâu, sau đó nở nụ cười buồn bã và gật đầu: “Đúng vậy.”

Nhìn thấy Từ Sơ Nhậm nhanh chóng vượt qua cảm xúc buồn bã đó, cô ấy dường như đã hiểu ra điều mình luôn theo đuổi thực sự là gì.

Hóa ra, việc đưa ra quyết định cũng không quá khó khăn như cô tưởng.