Kinh thành, cung điện Kính Nhân.

Lưu Hiền nhìn vào khuôn mặt hiền từ của Thái hậu Ngô và nói một cách trang nghiêm: “Mẫu hậu, sau khi vài ngày nữa Cốc Lương và Tiêu Cẩn rời kinh đô, con xin được phép để Bèi Việt tạm thời quản lý công việc quân sự ở Tây Phủ. Con không biết liệu quyết định này có thích hợp không?”

Thái hậu Ngô mỉm cười và nói một cách bình thản: “Có gì không ổn chứ?”

Lưu Hiền thở phào nhẹ nhõm và nói một cách hơi e ngại: “Con hiểu rằng một số đại thần trong triều đình lo ngại về điều này. Tuy nhiên, công việc quân sự ở Tây Phủ rất phức tạp, chỉ dựa vào những người hầu thôi là không thể giải quyết được. Hơn nữa, sức lực của con cũng có hạn, và con cũng không am hiểu lắm về việc quân sự. Nếu không có sự hỗ trợ của Bèi Việt, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều sai sót trong thời gian tới.”

Thái hậu Ngô lấy chiếc ấm trà từ tay người hầu gái, nhẹ nhàng thổi bay bọt trà và nói từ từ: “Hoàng đế không cần phải quá lo lắng như vậy. Mẫu hậu chưa bao giờ nghi ngờ lòng trung thành của Bèi Việt. Nếu không, lúc đó mẫu hậu đã không nhiều lần bảo vệ ông ta trước mặt Hoàng đế tiền nhiệm. Tuy nhiên, con nên bắt đầu nuôi dưỡng những người tin cậy của mình, dù là trong triều hay trong quân đội. Việc một người chiếm ưu thế quá mức luôn không phải là điều tốt.”

Đây chính là nguyên tắc cân bằng quyền lực mà mọi vị vua qua các thời đại đều phải nắm vững. Dù Lưu Hiền cảm thấy hơi khó chịu trong lòng, nhưng anh ta cũng không dám tranh cãi công khai với mẫu hậu của mình.

Hiện nay, tình hình triều đình đang dần ổn định, và một số cuộc cải cách then chốt cũng đang được thực hiện từng bước một. Mặc dù việc cải cách Học viện Y khoa gặp nhiều trở ngại, nhưng nhờ sự hỗ trợ của Bèi Việt, ít nhất ở cấp độ các tỉnh và phủ thì việc thực hiện đã diễn ra thuận lợi. Cục Canh tác Nông nghiệp, dựa vào cuốn “Kỹ thuật canh tác cho dân chúng” do Bèi Việt soạn thảo cùng với các chiến lược có hệ thống, cùng với những phương pháp cải thiện canh tác được thu thập từ dân gian thông qua việc treo thưởng, đang hình thành một bộ công cụ hữu ích cho nông nghiệp. Những phương pháp này đã được thử nghiệm tại nhiều nơi như khu vực Kinh Kỳ, Lĩnh Châu và năm tỉnh ở miền nam.

Vào mùa xuân năm sau, chúng sẽ được triển khai trên quy mô lớn.

Hai tuyến đường quan trọng nối liền các vùng đông, tây, nam và bắc của đại lục đang được nghiên cứu sơ bộ, và việc mở thêm các trường học do nhà nước quản lý cũng đang di

Cảnh tượng hào hứng như thế này, quả đúng là như Bèi Việt đã từng nói riêng với tôi: “Mọi thứ đều đang phát triển mạnh mẽ, tràn đầy sức sống.”

Chỉ cần biên giới yên bình không gặp rắc rối, sự phát triển trong lãnh thổ Đại Lương sẽ ngày càng thăng tiến. Đây chính là lý do Lưu Hiền ủng hộ đề xuất của Bèi Việt – thực ra, ban đầu Hoàng Thái Hậu Wu không đồng ý, bởi vì chức vụ chỉ huy quân đội không phải là công việc thông thường; trong triều chỉ có vài người duy nhất có khả năng đảm nhận nhiệm vụ này. Mẹ con họ có ý kiến bất đồng nhau, nhưng sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng cả hai đều nhượng bộ. Hoàng Thái Hậu Wu đồng ý với ý kiến của Lưu Hiền, nhưng vẫn kiên quyết muốn Bèi Việt ở lại kinh đô.

Lưu Hiền hiểu được lo lắng của mẹ mình, vì vậy sau khi nghe xong lời khuyên của Hoàng Thái Hậu, anh ta nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Mẫu hậu yên tâm, con sẽ từ từ thực hiện kế hoạch của mình.”

Bỗng nhiên, bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân vội vã.

Lưu Hiền nhíu mày; trong cung điện này, các quy tắc luôn được tuân thủ nghiêm ngặt… Làm sao lại có người liều lĩnh đến thế?

Viện trưởng Viện Cung thị Hầu Ngọc bước vào với những bước chân nhỏ nhắn; trời tháng Mười mà trán ông ta lại đẫm mồ hôi.

Hoàng Thái Hậu Wu hỏi: “Có chuyện gì gấp rút đến thế?”

Hầu Ngọc vội vàng quỳ xuống, nuốt nước bọt và run rẩy nói: “Bẩm báo Hoàng Thái Hậu và Bệ hạ, hôm nay Quốc công Vệ quốc cùng vợ đến thăm Quảng Bình Hầu; khoảng một canh giờ trước, họ trở về từ Quảng Bình Hầu Phủ và khi đi qua phố Xingye vào phố Yongren, họ đã bị một kẻ sát thủ tấn công bất ngờ trên phố Gushui… Quốc công Vệ quốc bị thương nặng!”

Lưu Hiền bất ngờ đứng dậy, đôi mắt tròn xoe.

Hầu Ngọc tiếp tục nói: “Dưới sự bảo vệ của binh lính cá nhân, Quốc công Vệ quốc đã trở về dinh thự của mình và khóa chặt cửa, không ai được phép vào!”

Lưu Hiền cảm thấy đôi tay mình không thể kiểm soát được, đang run rẩy; anh ta quay đầu nhìn Hoàng Thái Hậu Wu với ánh mắt đầy phức tạp… Trong đó, lần đầu tiên sau nhiều năm, ánh giận dữ hiện lên trong mắt anh ta.

Hoàng thái hậu Ngô nhẹ nhàng quở trách: “Hoàng đế, hãy bình tĩnh lại!”

Khi nghe được tin này, trong đầu Lưu Hiền lập tức hiện lên cuộc trò chuyện bí mật giữa ông và hoàng thái hậu cách đây hai tháng, cũng tại cung điện Kinh Nhân này.

“Điểm yếu lớn nhất của Bèi Việt chính là bản thân ông ta; ông ta không sở hữu nền tảng vững chắc như Vương Bình Chương. Mọi vinh quang hay nhục nhã đều gắn liền với cá nhân ông ta. Chỉ cần ông ta qua đời, phe phái do Bùi gia dẫn đầu, với căn cứ quân sự ở phía bắc kinh thành làm trung tâm, sẽ sụp đổ ngay lập tức, bởi vì ngoài Bèi Việt ra, không ai khác có đủ sức mạnh và đủ tư cách để duy trì trật tự.” Những lời đó vẫn còn vang vọng trong tai ông.

Nhưng đối với Lưu Hiền mà nói, ông mãi mãi không thể quên cuộc trò chuyện sâu sắc đó khi họ còn đang tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, tại khu vườn Thanh Viên. Chính từ lúc đó, ông đã tin tưởng Bèi Việt một cách sâu sắc, và nhiều lần họ đã cùng nhau mong đợi một tương lai rực rỡ, hy vọng rằng cha con họ sẽ cùng nhau xây dựng nên một thời đại thịnh vượng.

Hoàng thái hậu Ngô không quan tâm đến sự run rẩy của Hầu Ngọc, nhìn thấy biểu cảm vẫn không hề mềm lòng của Lưu Hiền, bà không khỏi thở dài và nói: “Hoàng đế không tin tưởng bà sao?”

Lưu Hiền bỗng ngừng lại một chút, rồi vội vàng cúi đầu nói: “Con không dám.”

Hoàng thái hậu Ngô nhìn quanh, các cung nữ, kể cả Hầu Ngọc, lập tức rời khỏi phòng.

Bà nhẹ nhàng nói: “Hoàng đế, mặc dù bà không đồng ý với việc hoàng đế tin tưởng Bèi Việt một cách tuyệt đối, nhưng bà hiểu rằng điều quan trọng nhất đối với Đại Lương chính là sự ổn định. Hoàng đế mới lên ngôi, uy tín vẫn chưa được thiết lập, không thể để xảy ra bất ổn trong triều đình. Không chỉ riêng Bèi Việt luôn trung thành, ngay cả cha vợ của ông ta – kẻ đã tham gia vào âm mưu ám sát cha hoàng đế – bà cũng sẽ không hành động gì với ông ta trong thời gian này.”

Lưu Hiền hoàn toàn sửng sốt, lẩm bẩm: “Hoàng thái hậu, bà đang nói gì vậy?”

Hoàng thái hậu Ngô nhìn thẳng vào mắt ông, từng câu từng chữ nói: “Bà đang nói rằng Cốc Lương đã tham gia vào vụ ám sát tại điện Nam Hương.”

Lưu Hiền dũng cảm lùi lại một bước, lắc đầu nói: “Điều này không thể tin được! Mẫu hậu có bằng chứng gì không?”

   Hoàng Thái Hậu Wu cười một cách vô cảm, từ tốn nói: “Ta không có bằng chứng chắc chắn, nhưng việc này không cần phải có bằng chứng cụ thể.”

   Lưu Hiền cảm thấy rằng trong lời nói của bà ấy ẩn chứa những câu chuyện chưa được tiết lộ, nhưng lúc này anh ta đang phải đối mặt với quá nhiều áp lực, không thể bình tĩnh suy nghĩ kỹ lưỡng.

   Hoàng Thái Hậu Wu tiếp tục nói: “Nếu ta muốn đối phó với Bèi Việt, làm sao ta chỉ cử một kẻ sát thủ? Hoàng đế, ngài hơn ai hết biết rõ khả năng của Bèi Việt; một kẻ sát thủ bình thường làm sao có thể giết được ông ta? Dù võ nghệ có giỏi đến đâu cũng không thể.”

   Lưu Hiền hỏi: “Vậy thì là ai?”

   Hoàng Thái Hậu Wu không để tâm đến sự thiếu lịch sự của anh ta, bình tĩnh trả lời: “Dù là ai đi nữa, điều bạn cần làm bây giờ là đến triều đình triệu tập các quan lại quan trọng, sau đó sai người tìm ra kẻ sát thủ đó. Hãy nhớ, bây giờ bạn là hoàng đế của Đại Lương, khi gặp phải vấn đề cần phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được hành động liều lĩnh.”

   Lưu Hiền suy nghĩ kỹ và thấy lời nói của bà ấy rất có lý.

   Nếu thực sự là Mẫu hậu ra tay, chắc chắn không thể chỉ cử một kẻ sát thủ.

   Muốn giết chết Bèi Việt, chắc chắn phải dùng hết sức lực.

   Anh ta thở dài mạnh mẽ, cúi đầu nói: “Lời dạy của Mẫu hậu rất đúng đắn, con quá ngu dốt, xin Mẫu hậu tha thứ.”

   Hoàng Thái Hậu Wu nói một cách âu yếm: “Giữa mẹ con chúng ta không cần phải quá kiêng nể nhau, hãy nhanh chóng đến triều đình giải quyết vấn đề này.”

   Lưu Hiền nhận lệnh rồi rời đi, nhưng ngay sau đó, anh ta lại cau mày.

   Trong Điện Nhị Vật, các quan lại văn võ khi biết được tin tức chấn động này đều có những biểu hiện khác nhau; có người tỏ vẻ lo lắng, có người lại căm phẫn.

   Dù họ có quan điểm gì về Bèi Việt đi nữa, hành động sát hại này rõ ràng là sự thách thức trắng trợn đối với quyền lực và uy tín của triều đình. Nếu không bắt được kẻ sát thủ và xử lý nghiêm khắc, liệu sau này mọi người sẽ không cảm thấy lo lắng cho bản thân mình sao? Các cuộc tranh đấu trong triều đình là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng chúng phải được kiểm soát trong phạm vi có thể kiểm soát được. Khi Tạ Hiểm

Nếu việc Bèi Việt bị ám sát hôm nay là do những tranh chấp trong triều đình, thì rõ ràng đây là một tin xấu đối với Đại Lương.

Liệu kẻ chủ mưu sẽ không phải gánh chịu hậu quả gì chăng?

Một số quan lại trong triều không khỏi liếc nhìn về phía Hầu tước Xiang Thành Tiêu Cẩn – người có thái độ nghiêm túc và sự e dè đối với Bèi Việt là điều mà mọi người đều biết; cuộc đối đầu giữa hai người tại triều đình vào ngày hôm đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ mọi người.

Tất nhiên, cũng có một số người nghi ngờ rằng Tây Ngô và Nam Châu mới là thủ phạm. Đối với các vua chúa và quan lại của hai quốc gia này, việc ám sát Bèi Việt rồi gây ra nội loạn trong Đại Lương quả thực phù hợp với lợi ích của họ, và đó cũng là biện pháp có chi phí thấp nhất.

Lưu Hiền quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của mọi người, rồi đưa ra một câu nói đơn giản nhưng đầy sức uy hiếp:

“Hãy tổ chức cuộc tìm kiếm khắp kinh thành, nhất định phải tìm ra kẻ đã ám sát Quốc công Vệ quốc!”

……

Một giờ sau…

Nam Thành, Phường Định Khang.

Vương Thông Vân lặng lẽ nghe xong báo cáo của thuộc hạ, trên khuôn mặt ông không khỏi nở nụ cười, rồi thở dài nhẹ và nói:

“Tôi tưởng phải chờ thêm một thời gian nữa, không ngờ cơ hội này đến nhanh đến thế.”

Ông ném tờ giấy ghi đầy tên những kẻ liên quan vào lò lửa, rồi nói một cách nghiêm túc:

“Hãy bắt đầu hành động ngay.”