Phía bắc kinh đô Kyoto, sau khi đội quân triều đình rút lui, họ tiếp tục di chuyển về phía nam.

Trên khuôn mặt của Lý Tử, ngoài sự giận dữ, còn hiện rõ vẻ hoang mang khó gạt bỏ.

Ba ngàn binh lính cấm vệ và phần lớn các đơn vị vệ binh phía nam đều là bộ binh; với tính linh hoạt đáng ngưỡng mộ của đội quân Cang Phong Vệ, họ hoàn toàn có thể truy đuổi kẻ thù dọc đường, nhưng Bèi Việt lại không làm vậy.

Câu hỏi này chỉ được giải đáp khi họ gặp đội quân tiếp viện vội vàng từ phía phòng thủ. Một câu nói của Tiêu Cẩn đã giúp Lý Tử hiểu ra mọi chuyện:

“Vua Tấn nghi ngờ rằng ngươi chỉ đang giả vờ thất bại để đánh lừa đối phương, vì vậy ông ấy mới không cho phép đội quân Cang Phong Vệ tiếp tục truy đuổi, để tránh rơi vào bẫy của chúng ta.”

Lý Tử không khỏi cau mày và thở dài: “Ông ấy thật là cẩn thận quá.”

Nhớ lại những gì mình đã chứng kiến và nghe được ở miền nam cách đây nửa năm, Tiêu Cẩn ngâm nga: “Vua Tấn sử dụng chiến thuật rất thông minh và táo bạo; dù có vẻ như ông ấy thường xuyên liều lĩnh, nhưng khi xem xét lại diễn biến các trận chiến, tôi thực sự ngạc nhiên khi nhận ra rằng ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng đối với mọi tình huống có thể xảy ra. Dù là khi mới bắt đầu sự nghiệp ở miền tây và phải đối mặt với Tạ Lâm, hay trong trận chiến ở Giang Lăng – khi ông ấy sẵn lòng hy sinh bản thân để dụ Phương Tạ Xỉ Tiểu vào bẫy – điều đó đều cho thấy rằng dưới vẻ ngoài điên cuồng của ông ấy, ẩn chứa một trí tuệ sắc bén và tỉ mỉ.”

Lúc này, hai người không có ai bên cạnh, vì vậy Lý Tử không cần phải giả vờ nữa; anh ấy nói một cách thành thật: “Đội quân Cang Phong Vệ quả thực rất mạnh mẽ.”

Sau khi tìm hiểu rõ mọi chi tiết, Tiêu Cẩn trầm ngâm và nói: “Dù đội quân Cang Phong Vệ mạnh đến đâu, họ cũng chỉ có hơn mười ngàn kỵ binh; nếu rơi vào trận chiến trên mặt đất, không chắc họ có thể giành chiến thắng dễ dàng. So với đội quân này, tôi lo lắng hơn về đội quân Thái An Vệ.”

“Thái An Vệ?” Lý Tử suy nghĩ: “Đường Lâm Phân quả thực là một tướng giỏi.”

Tiêu Cẩn lắc đầu: “Khả năng chiến đấu cá nhân chỉ có giới hạn. Tôi chỉ không hiểu một điều: nếu Vua Tấn đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, theo lý thuyết thông thường, ông ấy nên sử dụng đội quân Thái An Vệ như lực lượng chính, còn đội quân Cang Phong Vệ chỉ là lực lượng tấn công bất ngờ – đó mới là chiến lược tốt nhất.”

Cả hai đều cảm thấy đầu hơi đau; điều mà các vị tướng ghét nhất chính là tình huống này.

Quân đội Tàng Phong Vệ quả thực rất mạnh, nhưng chỉ cần chúng xuất hiện trên chiến trường trực diện, phía ta luôn có cách để chặn đứng và giải quyết chúng. Tuy nhiên, việc một đội bộ binh tinh nhuệ biến mất không dấu vết, và không ai biết khi nào chúng sẽ xuất hiện trở lại, mới thực sự là điều khiến người ta lo lắng.

Lý Tử từ từ nói: “Có lẽ Vua Tấn đã điều đội Quân Tài An Vệ đến Gù Lâm Dịch chăng?”

Tiêu Cẩn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi bác bỏ khả năng đó: “Lần này, Cố vấn Quân sự Cốc đã mang theo Quân Tàng Phong Vệ và Quân Lýnh Châu Trái trở về kinh thành. Theo những gì tôi biết, sức mạnh của Quân Lýnh Châu Trái chỉ ở mức trung bình; nếu Bèi Việt tập trung lực lượng vào phía tây, thì Quân Tàng Phong Vệ hoàn toàn có thể hỗ trợ Quân Lýnh Châu Trái trong các cuộc tấn công, không cần phải điều động nhiều lực lượng đến thế.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhiệm vụ cấp bách hiện nay vẫn là phải đánh bại Quân Tàng Phong Vệ – đây chính là lực lượng mạnh nhất trong tay Vua Tấn. Ngay cả khi phải hy sinh cả hai vạn binh sĩ của đội Quân Phòng thủ, miễn là chúng ta có thể đánh bại được đối thủ này, Vua Tấn sẽ không còn cơ hội lật ngược tình thế nữa.”

Lý Tử gật đầu đồng ý, và cả hai bắt đầu lên kế hoạch triển khai đội hình đối đầu với kẻ thù.

Trong trận chiến trước đó, Lý Tử chỉ mất không nhiều binh sĩ; bây giờ, khi kết hợp với đội Quân Phòng thủ do Tiêu Cẩn dẫn đầu, tổng số quân lực vẫn còn hơn bốn vạn người.

Mặc dù Tiêu Cẩn đã thất bại liên tiếp trong hai trận chiến ở miền nam, nhưng anh ta đã giữ vững thành Hổ Thành trong suốt mười năm, và có rất nhiều kinh nghiệm trong việc đối phó với các đội kỵ binh Tây Ngô; anh ta rất giỏi trong việc xây dựng các đội hình phòng thủ. Dưới sự chỉ huy của anh ta, đại quân triều đình tiếp tục rút lui về phía nam, cho đến khi cách kinh đô khoảng hơn mười dặm về phía bắc, họ mới dừng lại và triển khai đội hình bên cạnh con đường quan lộ. Phía sau họ là một số ngọn đồi thấp liên tiếp; địa hình này có thể giúp giảm thiểu đáng kể sức mạnh tấn công của kỵ binh.

Khoảng hơn một phút sau, theo thông tin từ các lính tuần tra kỵ binh, bóng dáng của Quân Tàng Phong Vệ đã xuất hiện trên con đường quan lộ phía bắc.

Tiêu Cẩn và Lý Tử đều có vẻ mặt nghiêm túc; họ đều biết rằng trận chiến này liên quan đến tương lai của triều đình, c

Ở nửa sau đoàn quân, dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ hoàng gia và 500 binh sĩ giáp trụ, mặt mũi các đại thần đều hiện rõ những biểu cảm khác nhau.

Nghe và chứng kiến là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau; dù trong những năm qua danh tiếng hùng mạnh của lực lượng Tàng Phong Vệ đã khiến tai họ gần như chai sạn, nhưng điều đó vẫn không thể so sánh được với sự kinh hoàng mà trận chiến quy mô nhỏ hôm nay mang lại. Dù là quân đội cấm hay hai đội vệ Nam Doanh, tất cả đều thuộc hàng ngũ tốt nhất trong đội hình lớn này; tuy nhiên, phòng tuyến của họ trước mặt kỵ binh sắt của Tàng Phong Vệ lại yếu đuối như đậu phụ vậy.

Những người này tất nhiên không hề biết rằng binh sĩ Nam Doanh từ đầu đã không có ý chí chiến đấu mạnh mẽ; trong chiến tranh, việc chiếm được lòng người mới là điều quan trọng nhất, vì vậy Bèi Việt mới cho phép Trần Hiển Đạt không ngần ngại hy sinh để đè bẹp 3.000 binh sĩ cấm, từ đó làm lung lay toàn bộ ý chí kháng cự của quân đội triều đình.

Họ chỉ thấy rằng Tàng Phong Vệ là bất khả chiến bại, và từ đó nảy ra những cảm xúc phức tạp trong lòng họ. Có người hoảng sợ như thấy ngày tận thế đến gần, có người suy tư sâu sắc, còn có người lại tỏ ra đầy lo lắng.

Chỉ có Hàn Lâm Học Sĩ Ngô Tồn Nhân là có vẻ mặt u ám; dù ai đến nói chuyện với anh ta, anh ta cũng không hề nói một lời nào.

Quân đội phía trước dần dừng lại; mặc dù mọi người không thể nhìn rõ tình hình ở xa, nhưng từ cách Tàng Phong Vệ bố trí đội hình, họ đều nhận ra rằng chắc chắn triều đình đã điều động một đội quân lớn trở lại. Một số người lập tức nhen nhóm hy vọng.

Đúng vào lúc này, vài người cưỡi ngựa lao nhanh đến; người dẫn đầu chính là Phùng Dực. Chỉ nghe thấy một cái lệnh của ông ta, hai người lính cao lớn xuống ngựa, lạnh lùng đưa Ngô Tồn Nhân lên ngựa, sau đó hai người ôm lấy anh ta ở giữa, mỗi người nắm một dây cương.

Ngô Tồn Nhân chưa bao giờ trải qua sự đối xử thiếu lịch sự như vậy, nhưng anh ta biết rằng không thể lý luận với những binh sĩ ngu ngốc này, vì vậy anh ta đơn giản là im lặng.

Trong đám đông, Bộ Trưởng Công Bộ Giản dung bỗng nhiên hỏi: “Tổng chỉ huy Phùng, ông muốn làm gì vậy?”

Phùng Dực không dám sơ suất, cúi đầu chào trên lưng ngựa và nói: “Báo cáo với ngài Giản, Hoàng tử đã ra lệnh, yêu cầu đưa Học sĩ Ngô đi thẩm vấn.”

Giản dung có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn đứng sang một bên.

Đã đến nước này, e rằng không ai có thể thay đổi quyết định của Hoàng

Trước hai đội quân, cờ bay phấp phới.

Khi bị hai kỵ sĩ dẫn đến trước mặt Bèi Việt, Ngô Tồn Nhân không hề tỏ ra sợ hãi; trong ánh mắt anh ta chỉ có sự quyết tâm. Trên khoảng cách chưa đầy một trăm thước này, từ duy nhất liên tục xuất hiện trong suy nghĩ của anh ta là “hy sinh mạng sống”. Dựa vào những gì anh ta biết về Bèi Việt– vị công tước đã nổi lên trên chiến trường này – người này luôn không ngần ngại giết người; và khi anh ta đã giành được ưu thế trên chiến trường nhờ vào lực lượng “Tàng Phong Vệ”, chắc chắn điều đầu tiên anh ta muốn làm chính là dùng cái chết của mình để đe dọa đội quân triều đình đối diện.

Chỉ là một cái chết mà thôi…

Nét mặt Ngô Tồn Nhân dần trở nên bình tĩnh hơn; ánh mắt anh ta nhìn về phía Bèi Việt mang theo sự chế giễu.

Nhưng câu nói đầu tiên của Bèi Việt đã khiến anh ta hoang mang không hiểu:

“Hôm nay, ta sẽ không giết ngươi.”

Bèi Việt giơ tay chỉ về phía đội quân triều đình đối diện và nói từ từ:

“Ngươi muốn dùng mạng sống của mình để khơi dậy sự phẫn nộ của các binh sĩ ấy… Có lẽ ngươi còn có thể nhờ việc này mà được ghi danh vào sử sách… Nhưng ta sẽ không cho ngươi làm được điều đó. Sau khi trận chiến này kết thúc, ta sẽ thông qua các thủ tục điều tra của triều đình để làm rõ vai trò của ngươi trong việc vu oan ta. Ta sẽ để mọi người ghi lại rõ ràng tội ác của ngươi… Không thêm bớt, cũng không bịa đặt… Ta sẽ dùng những phương thức minh bạch để đóng đinh ngươi lên cột nhục của lịch sử.”

Cuối cùng, khuôn mặt Ngô Tồn Nhân cũng trở nên tái nhợt.

Những lời này giống như những con dao thép đâm thẳng vào tim anh ta, khiến anh ta đau đớn tột độ, không còn chỗ nào để tồn tại trên thế giới này nữa.

Bèi Việt từ từ thở ra một hơi thật dài, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói:

“Ngươi muốn được ghi danh vào sử sách ư? Thì ta sẽ khiến ngươi bị nguyền rủa mãi mãi!”