“Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, Lưu Bảo người xứ Sơn Nhạc, huyện Quảng Bình, phủ Lĩnh Châu. Vì gia đình nghèo khó từ nhỏ, không thể sinh tồn được, nên cô ta đã theo cha mình vượt qua nhiều gian khổ để đến kinh đô và tìm sự giúp đỡ của một người họ hàng xa. Sau đó, vào năm thứ mười một triều Đại Tông, cô ta được nhập cung. Người này rất cẩn thận trong lời nói và hành động, lại biết quan sát tình hình xung quanh, vì vậy đã được Hoàng đế trước đây rất tin tưởng và cùng với Hầu Ngọc đều giữ chức vụ trong Cơ quan Nội thị.”

Tại cung điện Kính Nhân, Trần An cúi đầu nhẹ nhàng và bắt đầu kể lại.

Phía sau rèm cửa, giọng nói bình tĩnh của Hoàng Thái Hậu Ngô vang lên: “Có tìm ra điều gì không?”

Trần An trả lời: “Gia đình của Lưu Bảo ở Lĩnh Châu khá là ngoan ngoãn, không có mối liên hệ sâu rộng với chính quyền, nhưng trong suốt gần ba mươi năm, họ cũng đã tích lũy được khá nhiều của cải. Sau khi chi nhánh Lĩnh Châu của công ty Xương Vân được mở cửa, các thành viên trong gia tộc họ Lưu đã mua một số cổ phiếu với giá khá thấp. Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, Lưu Bảo luôn rất thận trọng, không có bất kỳ mối liên hệ riêng tư nào với các quan chức triều đình, đặc biệt là với phe Quảng Bình Hầu Phủ. Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch công việc và các mối quan hệ của cô ta trong những năm qua và xác nhận rằng mọi thứ đều hoàn toàn chính xác.”

Hoàng Thái Hậu Ngô im lặng một lúc lâu.

“Nhưng… tôi còn phát hiện thêm một điều nữa,” Trần An cẩn thận nói tiếp.

“Nói đi.”

“Lưu Bảo trong cung đã từng hỗ trợ một người đồng nghiệp trẻ tên là Kỳ Thuận, người giữ chức vụ thư ký tại Cục Cung viện. Tôi đã kiểm tra hồ sơ của Cơ quan Nội phòng và thấy rằng Kỳ Thuận được Lưu Bảo tin tưởng rất nhiều; anh ta đã nhiều lần ra ngoài cung để thực hiện các công việc cho cô ta. Vào ngày 9 tháng 5 năm nay, Kỳ Thuận dưới danh nghĩa kiểm tra số lượng vải cần thiết cho cung đã ra ngoài cung và ở bên ngoài trong suốt hai giờ đồng hồ.”

“Ngày 9 tháng 5 à?”

“Vâng, Hoàng đế đã quyết định tổ chức lễ định thừa kế vào ngày 17 tháng 5, và cung cần mua rất nhiều đồ phẩm. Loại vải mà Kỳ Thuận nói đến cũng thuộc số những thứ cần mua, và thực sự là do Lưu Bảo phụ trách việc này. Tôi đã sai người đi điều tra cửa hàng vải đó, và Kỳ Thuận sau khi ra cung đã trực tiếp đến đó; thời gian anh ta trở lại cung cũng trùng khớp với thông tin trong hồ sơ của Cơ quan Nội phòng, bề ngoài không có điều gì đáng ngờ.”

“Người đó bây giờ ở

“”

Trần An cúi đầu nói: “Người này đã chết vào ngày quân nổi dậy tấn công cung điện.”

“Hừ…”

Phía sau bức màn ngọc, Hoàng thái hậu Ngô có vẻ lạnh lùng và nói: “Nghĩa là, manh mối duy nhất có thể chỉ ra rằng Lưu Bảo có liên lạc với bên ngoài cung điện cũng đã bị phá hủy?”

Trần An xin lỗi: “Thần không làm tròn bổn phận, xin Hoàng thái hậu tha thứ!”

Hoàng thái hậu Ngô quay đầu nhìn chiếc lò ở gần cửa sổ và nói: “Họ từ đầu đã có ý định giết người để che đậy sự thật. Dù ai điều tra cũng sẽ kết luận như vậy; việc đặt ra vấn đề trách nhiệm là không cần thiết.”

Trần An cẩn thận đáp: “Hoàng thái hậu, theo ý kiến của thần…”

Chưa kịp nói hết, Hoàng thái hậu Ngô đã lạnh lùng nói: “Lưu Bảo đã ở trong cung gần ba mươi năm; chắc chắn anh ta biết rõ nên nói gì và không nên nói gì. Nếu anh ta thực sự có liên quan đến âm mưu ám sát Hoàng đế, việc tiết lộ sự thật sẽ khiến gia đình anh ta bị truy tố và diệt tộc. Nhưng nếu anh ta giữ im lặng, tối đa anh ta chỉ phải chết mà thôi; những kẻ bên ngoài chắc chắn sẽ bảo vệ gia tộc Lưu. Điều nào quan trọng hơn, một eunuch cao cấp như anh ta chắc chắn hiểu rõ.”

Trần An gật đầu đồng ý.

“Vụ việc này đến đây thôi; không cần tiếp tục điều tra nữa. Hiện nay, hai vị quan quân sự đã đi xa đến biên giới, còn trong triều, Võ Huân dưới sự lãnh đạo của Bèi Việt, cùng với lực lượng Luan Yi Wei, cần phải chú ý theo dõi tình hình bên trong và bên ngoài kinh thành.”

Những câu nói sau có vẻ không liên quan gì đến vụ việc trước, nhưng Trần An vẫn cảm thấy lo lắng và vội vàng đáp lại trước khi rời khỏi cung Jing Ren.

Hoàng thái hậu Ngô tựa vào ghế mềm, ánh mắt nhìn về phía nữ sử đang đứng đợi bên cạnh và hỏi từ từ: “Ý kiến của ngươi thế nào?”

“Báo cáo với Hoàng thái hậu, manh mối liên quan đến Quảng Bình Hầu và Cốc Lương cũng có thể chỉ là một cái bẫy được dựng lên để đánh lạc hướng sự chú ý. Với tính toán và mưu mô của họ, việc để lại những sai sót rõ ràng như vậy chỉ là muốn che giấu sự thật. Nếu tiếp tục điều tra, có thể sẽ liên quan đến Vương Bình Chương hoặc Hoàng hậu Trần; cuối cùng, vụ việc này sẽ trở thành một nút thắt không thể giải quyết được.”

“Trần An dù rất trung thành, nhưng tiếc là năng lực của anh ta còn hạn chế.”

Ngài phải chú ý tách biệt hai bộ phận bên trong và bên ngoài của Luan Yi Wei ra khỏi nhau; thái hậu cho rằng những điệp viên hiện đang hoạt động công khai sớm muộn cũng sẽ bị Bèi Việt xâm nhập vào đội ngũ của họ.

“Vâng, thái hậu.”

“Còn về Cốc Lương... Những người quý tộc cao cấp như anh ta, kết cục tốt nhất là hy sinh trên chiến trường vì đất nước; như vậy mới xứng đáng với tấm biển ‘Trung thành với đất nước’ mà Hoàng đế đã ban tặng cho anh ta. Hãy truyền lệnh bí mật cho Kỳ Vân Hầu, Nhậm Vĩ và Nam Hùng Hầu Triệu Hiền; nếu xảy ra chiến tranh ở biên giới phía tây, hãy làm theo những gì thái hậu đã chỉ đạo trước đó, để Cốc Lương có thể qua đời một cách oanh liệt, như vậy cũng coi như là hoàn thành được tình nghĩa cha con giữa ông ta và Hoàng đế.”

“Vâng, thái hậu.” Nữ thị vấp ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Việc này có cần báo cáo với Hoàng đế không?”

Thái hậu Ngô nhẹ nhàng đáp: “Không cần.”

Nữ thị cúi đầu đáp lại.

Thái hậu Ngô nhìn quanh những đồ vật sang trọng và uy nghi trong cung điện, không khỏi nhớ lại những kỷ niệm ngày xưa khi cùng Hoàng đế bắt đầu sự nghiệp ở nơi này; bỗng nhiên, một cơn đau dữ dội ập đến tim cô, và cô thầm tự nhủ: “Hoàng đế ơi, thần thiếp sẽ không phá hỏng tình hình tốt đẹp mà Ngài đã để lại, nhưng những kẻ đã giết hại Ngài, làm sao có thể sống yên lành được?”

……

Tại Tây Thành, cửa hàng chính của Xiang Yun Hào.

Bèi Việt bước vào một căn phòng hẻo lánh ở sân sau; Phùng Dực và Gai Cự cùng với các binh sĩ canh gác bên ngoài.

Ánh sáng trong căn phòng hơi mờ ảo, không khí tràn ngập mùi thuốc đặc quánh.

Người đang nằm trên giường, khi nhìn thấy bóng dáng của Bèi Việt, vội vàng vùng vẫy muốn ngồd dậy để chào hỏi.

Bèi Việt đi đến chiếc ghế bên cạnh giường và nhẹ nhàng ngăn cản: “Không cần phải quá lễ phép.”

Người bị thương chính là Từng – kẻ đã ám sát Bèi Việt trên phố Cổ Thủy, sau đó nhiều lần trốn thoát khỏi sự truy đuổi của Thái Sử Đài Các và Luan Yi Wei; trong trận chiến cuối cùng, cùng với hơn một trăm cao thủ Luan Yi Wei, anh ta đã lạc vào khu vực ẩn náu của những tay súng giỏi từ gia tộc Xian ở miền nam, nơi có Cốc Lương – kẻ đao kiếm từ miền bắc.

Nhìn vào khuôn mặt hiền lành của vị thanh niên này, Tạ Hoài Kính không khỏi nhớ lại ngày hôm đó trên phố sau chùa – chỉ vì nhìn Bèi Việt thêm một cái nhìn nữa, anh ta đã bị những tay sai hung hãn của hắn theo dõi và cuối cùng bị giam cầm ở một nơi hẻo lánh. Thực ra, anh ta hoàn toàn không có ý định trốn thoát; sau khi liên tục bị từ chối giúp đỡ, anh ta đã không còn lựa chọn nào khác, và cũng không còn con đường nào để cứu người thân của mình.

Bèi Việt cần một cao thủ dám hy sinh mạng sống để hỗ trợ mình trong kế hoạch này, còn Tạ Hoài Kính thì hy vọng rằng vị thanh niên này sẽ giúp đỡ mình, ít nhất là để Quách Lâm Hỉ được giữ lại một người con trai.

Hai bên đã tìm thấy tiếng nói chung, và từ đó mới xảy ra những biến động lớn gần đây.

Bèi Việt nhận thấy khuôn mặt của người này trông rất nhợt nhạt; rõ ràng là trong trận chiến ác liệt giữa Luan Yi Wei và các chiến binh Nam Châu ngày hôm đó, anh ta đã phải trả một cái giá rất đắt để có thể thoát ra. Vì vậy, ông ta chậm rãi hỏi: “Sau này anh dự định làm gì?”

Tạ Hoài Kính thành thật trả lời: “Nhờ ân huệ của Quốc Công gia, khi hậu duệ nhà Guo được thả ra khỏi nhà tù Thượng Lâm, tôi sẽ đưa họ trở về Hóa Châu và sống ẩn dật, yên bình.”

Quý tộc Xuān Đức Bá Quách Lâm Hỉ vì có liên quan đến Vương Bình Chương mà đã bị xử tử từ sớm; đứa con nhỏ của ông hiện đang bị giam giữ trong nhà tù Thượng Lâm.

Bèi Việt im lặng một lúc, rồi nói: “Thực ra, anh cũng biết rằng tôi không thiếu người khác để thực hiện việc này… Nhưng trừ khi thực sự cần thiết, tôi không muốn những người của mình phải mạo hiểm tính mạng. May mắn thay, anh xuất hiện vào lúc này… Vì anh có mong muốn và không sợ chết, lại còn có võ nghệ xuất sắc, điều đó hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của tôi, nên tôi mới đồng ý thực hiện thỏa thuận này với anh.”

Tạ Hoài Kính hạ mắt xuống và nói: “Ân huệ của Quốc Công gia thật sự vô cùng lớn lao; tôi vô cùng biết ơn.”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Ý tôi là… Số phận của Quách Lâm Hỉ đã được định sẵn rồi… Có lẽ anh không cần phải đến kinh đô để làm việc này.”

Trên khuôn mặt Tạ Hoài Kính hiện lên một nụ cười đắng cay… Thấy Bèi Việt tỏ vẻ tò mò, anh ta thì thầm nói: “Quốc Công gia ơi… Tôi vốn là người kinh đô… Khi còn nhỏ, gia đình tôi đã gặp phải bi kịch… Cha tôi bị triều đình xử tử, cả gia đình tôi đều bị đày đến Hóa Châu làm lính.”

Mẹ của kẻ hèn mọn này vì miếng ăn, vì sự sống của con mình, thường xuyên phải chịu đựng sự bạo lực từ những người lính thô lỗ… Tổ tiên nhà kẻ hèn mọn này rất giỏi việc sử dụng hai thanh kiếm; mặc dù lúc đó kẻ hèn mọn mới chỉ mười tuổi, nhưng cũng đã luyện tập vài năm. Có một lần, trong cơn tức giận, kẻ hèn mọn đã giết chết hai người lính.”

Anh ta hít một hơi nhẹ rồi tiếp tục nói: “Lúc đó, ông Guo vẫn là chỉ huy của Quân đội Qinglong; chính ông ấy đã giúp kẻ hèn mọn thoát khỏi tội ác và cho chúng tôi một nơi ở an toàn.” Quốc Công Cha ạ, kẻ hèn mọn biết rằng ông Guo đã phạm phải sai lầm lớn, vì vậy việc ông ấy bị triều đình xử tử là điều đáng đời, nhưng kẻ hèn mọn hy vọng có thể giữ lại một dòng máu của gia tộc Guo, để tránh việc gia tộc bị diệt vong hoàn toàn.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, không hề có chút xúc động nào.

Bèi Việt Nhắm mắt lại và hỏi: “Vì ân huệ ngày xưa mà em sẵn lòng chấp nhận cái chết?”

Xie Huaijing gật đầu và nói: “Kẻ hèn mọn không có học thức gì cả, cũng không hiểu những lý lẽ mà những người học giả nói ra, nhưng nếu không làm như vậy, suốt phần đời còn lại, kẻ hèn mọn sẽ không thể yên lòng được. May mắn thay… kẻ hèn mọn đã không chết, và cha ạ cũng không lừa dối kẻ hèn mọn.”

Bèi Việt Lặng lẽ nghe anh ta nói, trong đầu không khỏi xuất hiện hình ảnh của nhiều người.

Chẳng hạn như vị kiếm sĩ trung niên tên là Jiang Wanli.

Ông ta cười mỉm, đặt tay lên vai Xie Huaijing và nói: “Như vậy cũng tốt thôi; điều mà con người mong muốn khi sống trên đời này chỉ là sự bình yên trong tâm hồn mà thôi.”

Ông ta đứng dậy và nói: “Em hãy nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa; sau khi vết thương gần như lành hẳn, tôi sẽ cho người đưa em ra khỏi kinh thành. Người thừa kế của gia tộc Guo sẽ đợi em tại mỏ Thủ Dương Sơn; lúc đó, em hãy cùng họ rời khỏi kinh thành và sống một cuộc sống yên bình.”

Xie Huaijing nhìn theo bóng lưng của Bèi Việt khi ông ta rời đi, rồi vất vả bò dậy, quỳ trên giường và cúi đầu thật sâu để bày tỏ lòng biết ơn của mình.