Thành phố Tư Châu, phủ Trà Lăng.

Người dân trong thành đều hoảng sợ không yên, bởi vì hiện nay không thấy bóng dáng của các tướng sĩ Lương Quân nữa; trên những con đường lớn chỉ toàn là binh lính Châu Quân mặc áo giáp đen.

Lý do Châu Quân có thể chiếm được thành phủ Trà Lăng một cách dễ dàng là bởi vì từ nhiều năm trước, gia tộc Xian đã bắt đầu quản lý khu vực này, và trong thành có rất nhiều gián điệp của triều đại Chu. Năm ngàn binh sĩ thuộc đại doanh Bạch Bình canh giữ thành cảm thấy mình thật sự đã thua một cách oan ức, nhưng trên chiến trường, họ sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để giành chiến thắng. Sau một ngày giao tranh ác liệt trong các con hẻm, vị tướng chỉ huy cuối cùng cũng buộc phải mang theo hơn một ngàn người rút lui.

Bên trong tổng hành dinh của phủ, một nhóm binh sĩ Châu Quân cầm vũ khí sắc bén đã bao vây năm sáu người đàn ông trong sân.

Người đứng ở giữa khoảng bốn mươi tuổi, mặt trắng, râu ngắn, có vẻ gầy gò, chính là Phủ yên Trà Lăng của Đại Liang, ông Dương Tử Xương.

Đối mặt với những kẻ hung ác như vậy, Dương Tử Xương không hề sợ hãi, ánh mắt anh ta đầy kiên định và cảm giác tức giận.

Một nhóm người khác bước vào sân, người đứng đầu là một vị tướng trẻ tuổi cao lớn, cầm cây giáo dài; phía sau anh ta là một người già tóc bạc râu bạc, chính là Hầu Quốc Cự Bắc của Nam Chu, đồng thời cũng là Thủ tướng quân sự Xian Xuân Thu.

“Phủ yên Dương, chỉ cần ông chịu đầu hàng cho Đại Chu, ta sẽ bảo đảm ông sống an toàn suốt đời, chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh cũng không thành vấn đề,” Xian Xuân Thu nói với giọng điệu ôn hòa, thể hiện thái độ tôn trọng người tài giỏi.

Dương Tử Xương cười lạnh, cắn răng nói: “Nếu muốn giết thì cứ giết đi, không cần phải nói nhiều!”

Vị tướng trẻ tuổi đó quát lên: “Dương Tử Xương, cha tôi rất tốt bụng khi đưa ra cơ hội sống cho ông, đừng không biết ơn!”

Nghe vậy, Dương Tử Xương nhìn về phía người già và hỏi từng từ: “Ông chính là Xian Xuân Thu?”

Xian Xuân Thu gật đầu: “Đúng vậy.”

Dương Tử Xương tỏ ra lạnh lùng và quyết đoán: “Tôi là Phủ yên Trà Lăng của Đại Liang, làm sao có thể đồng loạt với những kẻ phản bội tổ quốc, giết hại dân chúng, lòng dạ xảo trá như ông!”

Xian Xuân Thu nhíu mắt lại.

Nhưng Dương Tử Xương không nói thêm gì nữa, quay người về phía bắc.

Xian Xuân Thu cười lạnh, vẫy tay ra lệnh: “Đem hắn đi treo cổ.”

Hai binh sĩ tiến lên, giữ chặt hai cánh tay của Dương Tử Xương, rồi không lâu sau đó trở lại với

Xian Chunqiu không làm khó những người này, mà chỉ yêu cầu họ ngay lập tức ra ngoài để an ủi dân chúng trong thành, dưới sự giám sát của các tướng sĩ.

Bước đi thong thả, ông bước vào đại sảnh phía sau của dinh thự, liếc nhìn những đồ đạc giản dị bên trong, rồi bất chợt thở dài và nói: “Hãy tìm người may đầu và thân xác của Yang Sichang lại với nhau, sau đó chôn cất họ ở một nơi có cảnh đẹp bên ngoài thành, đừng dựng bia.”

Xian Xiaoshi hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức đáp: “Vâng, cha.”

Xian Chunqiu không giải thích thêm, mà chuyển sang hỏi: “Tình hình chiến sự ở Cen Ning Phủ và Heping Wu Phủ thế nào?”

Xian Xiaoshi trả lời: “Sáng nay, chúng con nhận được tin tức từ anh trai và tướng Qi; quân đội Bắc Liang ở hai nơi này rất kiên cường, ít nhất còn cần khoảng ba ngày nữa mới có thể chiếm được.”

Xian Chunqiu suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc chiếm giữ Chaling Phủ đã đạt được mục tiêu ban đầu của chúng ta. Nơi này kiểm soát con đường đi đến Đông Châu, quân tiếp viện của Bắc Liang chắc hẳn đã bắt đầu hành trình và sẽ đến trong vòng bốn năm ngày nữa. Hãy nhớ rằng, trọng tâm của trận chiến ở Tư Châu không phải là chiếm đất, mà là biến nơi đây thành một bãi lầy, để thu hút càng nhiều quân chính của Bắc Liang càng tốt.”

Xian Xiaoshi hít một hơi thật sâu và nói một cách quyết tâm: “Con hiểu rồi.”

Cuộc chiến chống Bắc Liang này được tính toán rất kỹ lưỡng; Tư Châu, hay còn gọi là tuyến chiến tranh phía tây, vốn chỉ là mồi nhử. Nhưng quân đội phía nam của Bắc Liang quá thận trọng, hoàn toàn không tin rằng họ sẽ tấn công từ thượng nguồn sông Thiên Thương. Sau khi thảo luận với Phương Tạ Xỉ Tiểu, Xian Chunqiu đã quyết định tiến hành cuộc tấn công sớm hơn dự kiến, và hiện tại đã đạt được những kết quả đáng kể.

Với 60.000 binh sĩ, chỉ trong vòng bốn ngày, họ đã chiếm giữ khu vực phía nam Tư Châu, với thành Chaling Phủ làm trung tâm. Con trai cả của Xian Chunqiu, Xian Henghan, cùng với tướng Qi Wei, mỗi người dẫn dắt 10.000 binh sĩ tinh nhuệ, tiến thẳng về phía Cen Ning Phủ và Heping Wu Phủ của Bắc Liang. Sự tiến triển nhanh chóng của Châu Quân là nhờ vào việc gia đình Xian đã tránh xa khu vực Đông Châu – nơi có hệ thống phòng thủ chặt chẽ nhất – trong hơn mười năm qua, và tập trung toàn bộ lực lượng vào khu vực Tư Châu, đồng thời cài đặt rất nhiều gián điệp.

Một cuộc tấn công mãnh liệt như vậy chắc chắn sẽ buộc Tiêu Cẩn phải đưa ra lựa chọn: hoặc là điều động quân chính đến hỗ trợ Tư Châu, hoặc là để Châu Quân tiếp tụ

Nếu Tiêu Cẩn chọn phương án đầu tiên, những trận chiến dữ dội hơn chắc chắn sẽ bùng nổ ở hạ lưu sông Thiên Tảng.

Tuyến phòng thủ kéo dài hàng ngàn dặm từ tây sang đông; việc Lương Quân đi lại liên tục giữa hai đầu tuyến là điều vô cùng khó khăn.

Trong lúc cha con họ đang thảo luận, một vị tướng bước vào phòng khách và cúi chào: “Báo cáo với Lãnh chúa, các điệp viên của chúng ta đã nhận được tin tức qua chim bồ câu: quân đội phía nam của Bắc Liêng, do Tiêu Cẩn chỉ huy, đã cử quân tiếp viện cho Thích Châu cách đây một ngày, nhưng số lượng binh sĩ chỉ khoảng hơn mười ngàn người, thuộc về đội quân Gia Định Vệ.”

Xian Xuān Chūi nhẹ nhàng đáp: “Đã biết rồi.”

Sau khi vị tướng rời đi, Xian Tiểu Thạch không khỏi cau mày và hỏi: “Cha ơi, Tiêu Cẩn đang có ý định gì vậy?”

Xian Xuān Chūi trả lời một cách bình tĩnh: “Hắn nghĩ rằng hướng tấn công chính của quân đội chúng ta sẽ là hạ lưu sông Thiên Tảng.”

Xian Tiểu Thạch như hiểu ra điều gì đó và nói chậm rãi: “À, vậy ra có lẽ bây giờ hắn đã điều động quân đội đến mặt trận phía đông rồi.”

Xian Xuān Chūi đứng dậy, vỗ nhẹ vai con trai mình và nói một cách âu yếm: “Hãy nhớ lời cha nói: càng chiến đấu mãnh liệt ở Thích Châu, Tiêu Cẩn sẽ càng chịu nhiều áp lực hơn, và rồi chắc chắn hắn sẽ đưa ra những quyết định sai lầm. Dù Tiêu Cẩn là người trung thành với hoàng gia họ Lưu, nhưng hắn chỉ giỏi trong việc phòng thủ, chứ không có tài chiến lược. Việc vua trẻ của Bắc Liêng giao cho hắn chỉ huy quân đội biên giới phía nam thực sự là một quyết định sai lầm… Đó cũng chính là một trong những lý do khiến quân đội chúng ta có thể giành chiến thắng.”

Xian Tiểu Thạch mỉm cười; anh tin rằng cha mình luôn đánh giá đúng những nhân vật quan trọng trong quân đội, và cũng biết rằng trước đây cha chỉ lo lắng cho Cốc Lương và Bèi Việt – bố chồng đó.

Dù Tiêu Cẩn giỏi trong việc huấn luyện binh sĩ và phòng thủ thành trì, nhưng rõ ràng Xian Xuān Chūi không hề coi trọng hắn.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những vấn đề này, Xian Tiểu Thạch thăm dò hỏi: “Cha định xuống phía nam sao?”

Xian Xuān Chūi trả lời: “Cha còn một số việc cần giao phó cho tướng lĩnh của Hải quân Ngũ Phong trước khi trở về phía nam.”

Xian Tiểu Thạch liền nói một cách kính trọng: “Chắc chắn cuộc hành trình của cha sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Xian Xuān Chūi mỉm cười, bình tĩnh bước ra khỏi phòng khách, rồi cùng với hàng nghì

……

Nam Châu, Kiến An Thành.

Trong phòng riêng của thủ tướng tại sân trước biệt thự, Từ Huỳnh Ngôn đang dùng bữa.

Tầng lớp quý tộc Nam Châu thường có thói sống xa hoa và hay so sánh với nhau, nhưng Từ Huỳnh Ngôn chưa bao giờ thể hiện sự phô trương. Là người đứng đầu gia tộc Hạnh Hà Từ thị, ông hoàn toàn có thể tiêu xài phung phí mà không ai dám phản đối; tuy nhiên, suốt hàng chục năm qua, ông luôn giữ gìn lối sống giản dị.

Từ Huỳnh Ngôn từ từ nhai thức ăn trong khi suy nghĩ về tình hình chính trị gần đây.

Sau gần hai tháng vận động, nhờ vào việc quân đội Tây Ngô hơn trăm vạn người xâm lược miền tây của Lương Quốc, phe ủng hộ chiến tranh dần nắm quyền kiểm soát tình hình, trong khi phe ủng hộ hòa bình bị kìm nén đến mức không thể lên tiếng. Dù sao thì cũng chẳng ai ngờ rằng nước Ngô lại quyết đoán đến thế; đây là cơ hội hiếm có trong thế kỷ này. Nếu không tận dụng cơ hội này để buộc Bắc Liang phải đưa ra những điều khoản có lợi cho mình, các quan lại triều đình sẽ không thể tưởng tượng được người dân sẽ bàn tán như thế nào.

Đặc biệt là những học giả thuộc Hội Văn Đông Lâm, họ liên tục vận động khắp nơi trong Kiến An Thành, tạo ra không khí ủng hộ chiến tranh; trong đó, sự kích đẩy âm thầm từ gia tộc Hạnh Hà Từ thị, gia tộc Bình Giang Phương thị và con cháu họ Tiêm cũng đóng vai trò quan trọng.

Trong bối cảnh như vậy, việc Tiêm Xuân Thu chỉ huy đại quân Ninh Quốc vượt sông tấn công Thành Châu của Lương Quốc đã nhận được nhiều lời khen ngợi từ mọi tầng lớp trong xã hội.

Lúc này, nếu thông báo tin tức về cuộc hôn nhân sắp diễn ra giữa gia tộc Hạnh Hà Từ thị và gia tộc Bình Giang Phương thị, chắc chắn sẽ giúp củng cố sự đoàn kết trong lòng mọi người.

Từ Huỳnh Ngôn bỗng thở dài nhẹ.

Ông đã đọc bức thư cuối cùng mà Từ Sơ Nhậm muốn gửi cho Bèi Việt; trong thư đó không hề có ý nghĩa sâu sắc gì, chỉ là lời chia tay mà thôi. Dù vậy, Từ Huỳnh Ngôn vẫn yêu cầu người ta dựa trên nội dung đó để viết lại thư mới, sau đó sai người gửi đến Bắc Liang Thành Kinh.

“Thưa ngài! Thưa ngài!”

Người quản gia lớn của biệt thự chạy vào với vẻ hoảng loạn.

Từ Huỳnh Ngôn hỏi một cách không hài lòng: “Có chuyện gì vậy?”

“Cô chủ bị bắt cóc rồi!”

“Rầm…”

Chiếc bát sứ mà Từ Huỳnh Ngôn đang cầm trong tay rơi xuống đất.