Sự xuất hiện của Bình Đế và Hoàng hậu Trần thực sự khiến mọi người đều bất ngờ, nhất là những lời ông nói tiếp theo đã khiến nhiề người cảm thấy như thời gian đang quay trở lại một năm trước – khoảng thời gian mà ông còn rất thân thiện với Bèi Việt.

“Những năm qua, ngươi đã phục vụ cho ta và triều đình, đạt được nhiều thành tựu và nhận được không ít phần thưởng; nói chung, triều đình không bao giờ bỏ rơi những người có công lao. Tuy nhiên, trong vài tháng gần đây, có những kẻ xấu xa đã lan truyền những lời đồn đại vu khống, nói rằng ta sẽ quên đi những người đã giúp đỡ mình sau khi mục đích đã đạt được, và rằng ta sẽ phản bội ngươi… Điều đó thật là vô lý.”

Giọng nói đầy uy nghi của Bình Đế vang dội khắp căn phòng. Sau một khoảng lặng ngắn, ông nhìn vào ánh mắt đầy phức tạp của Bèi Việt và nói một cách nhẹ nhàng: “Hôm nay, ta và hoàng hậu đã đến đây trực tiếp để thay mặt cha mẹ ngươi tiến hành nghi lễ này… Ngươi có đồng ý không?”

Một chuỗi tiếng thốt lên ngạc nhiên vang lên giữa các quan lại quyền lực có mặt tại đó. Việc hoàng đế và hoàng hậu đứng ra thay mặt cha mẹ của một quan lại là một vinh dự lớn biết bao! Họ chỉ mong mình đã không thay đổi thái độ theo chiều gió, bởi nếu hôm nay họ không có mặt để chúc mừng, việc muốn bù đắp sau này sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, bầu không khí có phần trở nên im lặng khi Bèi Việt không hề tỏ ra biết ơn ngay lập tức. Không biết là vì quá ngạc nhiên hay vì xúc động đến mức không thể nói ra lời, ông chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Bình Đế, không mở miệng nói gì.

Nếu là một quan lại khác, Bình Đế chắc chắn sẽ thay đổi thái độ ngay lập tức. Nhưng sau những cuộc đấu tranh trước đó, hôm nay ông dường như rất kiên nhẫn với Bèi Việt và mỉm cười nói: “Sao vậy? Ngươi không muốn à?”

Đó chắc chắn chỉ là một câu đùa. Dường như Bèi Việt cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại và cúi đầu nói: “Thánh thượng và hoàng hậu đã quan tâm đến con như vậy, con thực sự rất biết ơn. Làm sao có thể không muốn chứ? Chỉ là trước đây con không nhận được thông báo từ các quan eunuch, nên đã mời ngài nắm giữ trách nhiệm tổ chức nghi lễ này trước…”

Mạc Hào Lễ kịp thời cười và nói: “Vì Thánh thượng và hoàng hậu đã đến đây trực tiếp, ngài già này cũng rất vui mừng khi được nghỉ ngơi.”

Thực ra, Bèi Việt chỉ đang cảm thấy hơi bối rối trong lòng. Nhưng bây giờ, khi đã bình tĩnh trở lại, dù ông có muốn hay không, hôm nay hoàng đế và hoàng

Sau khi nhận ra sự thật này, ông ta cúi đầu chào và nói: “Bệ hạ, hoàng hậu xin ngồi vào vị trí chính thức.”

Chủ tế buổi lễ mỉm cười đầy ý nghĩa, sau đó dẫn Hoàng hậu Trần lên ngồi vào vị trí trung tâm, trong khi ông ta tự ngồi xuống ghế bên cạnh.

Khi mọi thứ đã trở lại trạng thái bình thường, người chủ tế tiếp tục công bố: “Giờ phút tốt lành đã đến, các cặp đôi mới hãy bắt đầu nghi lễ!”

“Một lần quỳ gối trước trời đất!”

Người chủ tế dẫn hai cô dâu thực hiện nghi thức quỳ gối trước trời đất.

“Hai lần quỳ gối trước bàn thờ gia đình!”

Ba người quay mặt về phía vị trí của Hoàng đế và Hoàng hậu, cẩn thận quỳ gối thành lễ.

“Các cặp vợ chồng quỳ gối trước nhau!”

Tiếng nói rõ ràng của người chủ tế vang lên, khiến mọi người trong đám khách đều tò mò và ngửa cổ nhìn. Ba cặp đôi mới đứng ở ba góc khác nhau, sau đó cùng lúc cúi đầu chào nhau ở giữa.

Những tiếng cười thiện chí vang lên; cảnh tượng hiếm có này khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên.

Người chủ tế nhìn Bèi Việt một cách ân cần và nói lớn: “Nghi lễ đã hoàn tất!”

Mọi người trong đám khách đều reo hò mừng rỡ.

Khi tiếng ồn ào dần lắng xuống, Chủ tế nhìn Hoàng hậu Trần và nghe bà nói một cách thân thiện: “Bèi Việt, vì em là một vị quan cấp cao, sau khi hai cặp đôi này kết hôn, họ tự nhiên sẽ được ban tước vị và danh hiệu phu nhân cấp hai; do đó không cần phải thưởng thêm gì nữa. Tuy nhiên, Bệ hạ đã nói rằng, trong những năm qua, em đã làm việc rất chăm chỉ và gặt hái được nhiều thành tích quan trọng ở miền nam, nếu không được ban thưởng, e rằng sẽ khó lòng làm hài lòng mọi người.”

Bèi Việt cúi đầu đáp: “Hoàng hậu quá khen ngợi; thần chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi, không dám nói đến những thành tích lớn lao.”

Dù đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng Hoàng hậu Trần vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung và quý phái, trông giống như một người phụ nữ ba mươi tuổi. Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Bèi Việt, bà không khỏi mỉm cười và nói: “Bây giờ em đã là một vị quan cấp cao và cũng là chỉ huy quân đội kinh thành, nên không thể ban thêm thưởng cho em được nữa… Còn những vật phẩm bằng vàng bạc ấy, e rằng với tài sản hiện tại của em, chúng cũng chẳng có gì đáng để quan tâm.”

Nơi này, ta đã chuẩn bị hai món quà, nhưng chúng không phải dành cho ngươi, mà là dành cho hai cô dâu mới. Chẳng lẽ ngươi sẽ từ chối thay họ sao?

Những lời này được nói ra bởi chính bà ấy thì thật hoàn hảo. Bèi Việt suy nghĩ mãi mà không tìm thấy lý do gì để từ chối, chỉ đành nhìn về phía Diệp Thất và Cốc Chân với ánh mắt mong đợi ý kiến của họ.

Hoàng hậu Trần tiếp tục nói: “Ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; những vật phẩm tầm thường e rằng không xứng đáng với hai cô dâu xinh đẹp này, và có thể còn khiến Bèi Việt cảm thấy không hài lòng nữa. Vì vậy, ta đã lấy ra hai chiếc Ngọc Như Ý từ kho báu gia tộc, để tặng làm quà cho hai cô dâu.”

Cả đám người trong điện đều ngạc nhiên.

Hai cung nữ cầm từng chiếc Ngọc Như Ý tiến lại trước mặt Cốc Chân và Diệp Thất.

Hai cô gái lúc đó không dám nhận lấy, bởi vì món quà này quá quý giá, và chiếc Ngọc Như Ý không giống những báu vật thông thường; nó ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc.

Hoàng hậu Trần cười nói: “Các ngươi hãy nhận lấy đi. Nếu sau này Bèi Việt có làm khổ các ngươi, chỉ cần mang theo chiếc Ngọc Như Ý này, các ngươi có thể vào cung bất cứ lúc nào, và ta sẽ bảo vệ quyền lợi của các ngươi.”

Khi lời nói đã đến mức này, nếu không nhận lấy thì coi như là không tôn trọng bậc cao. Diệp Thất và Cốc Chân đành phải cung kính nhận lấy và cảm ơn.

Trong lòng, Bèi Việt có lẽ đã đoán ra ý định của Hoàng đế, liền cung kính nói: “Thần xin cảm ơn ân huệ của Bệ hạ và Hoàng hậu.”

Bình Đế có vẻ hơi ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên anh ta nghe Bèi Việt tự xưng là “thần”.

Vị vua đã trị vì suốt mười bảy năm gật đầu nhẹ và nói bình tĩnh: “Ngươi hãy đưa hai cô dâu trở về phòng nội thất đi.”

“Thần tuân lệnh.”

Bèi Việt nhìn về phía Bình Đế đang cười nói vui vẻ với Mạc Hào Lễ, rồi dẫn Diệp Thất và Cốc Chân vào phòng nội thất. Khi họ chỉ còn lại một mình với những người thân thiết nhất bên cạnh, anh ta mới thở dài một hơi thật sự.

Diệp Thất nói với giọng đầy thương xót: “Hoàng đế chỉ muốn hòa giải mối quan hệ với anh thôi, tại sao lại phải chịu áp lực lớn như vậy?”

   Bèi Việt lắc đầu, đi đến bên cạnh bàn rót một ly trà uống hết, sau đó ngồi xuống và nói: “Tôi ghét những mối ràng buộc rắc rối này, và cũng không muốn nợ ơn ai cả.”

   Cốc Chân bước đến bên cạnh anh, vuốt nhẹ đôi lông mày nhăn lại của anh và nói nhẹ nhàng: “Anh Phạm, em không hiểu nhiều về những chuyện bên ngoài, nhưng em đã nghe chị Diệp nói rằng dù Hoàng đế có ý định gây áp lực cho anh, nhưng cuối cùng ông ấy cũng sẽ không làm quá đáng, bởi vì ông ấy vẫn cần anh giúp đỡ với nhiều việc khác.”

   Bèi Việt nắm lấy bàn tay mềm mại của Cốc Chân và thở dài: “Cảm ơn chị Trân đã an ủi em.”

   Cốc Chân cảm thấy xấu hổ, liếc nhìn Diệp Thất đang cười nhẹ, rồi vội vàng thoát ra nói: “Anh Phạm, anh hãy ra ngoài tiếp khách đi, Hoàng đế và Hoàng hậu vẫn đang ở bên ngoài đó.”

   Bèi Việt lắc đầu: “Không, em muốn ở lại nói chuyện với hai chị.”

   Nhìn thấy vẻ cứng đầu của anh, Cốc Chân không biết phải làm thế nào, cuối cùng Diệp Thất mới đến kéo cánh tay Bèi Việt và đẩy anh ra ngoài, cười nói: “Nói mãi làm gì, đừng làm phiền em và chị Trân khi chúng ta đang trò chuyện, mau đi đi!”

   Bèi Việt đành phải cúi đầu đi về phía sảnh chính, trong khi tiếng cười du dương vang lên phía sau lưng anh.

   Bên trong sảnh chính, bữa tiệc đã bắt đầu. Tại bàn chính, ngoài Hoàng đế và Hoàng hậu, chỉ có Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ đồng hành; những người khác không được phép ngồi cùng.

   Bữa tiệc hôm nay do các đầu bếp nổi tiếng từ Vườn Thanh Yên chuẩn bị, với đủ loại thức ăn quý hiếm và đặc sản, và mỗi bàn đều có các món ăn khác nhau để phục vụ sở thích của mọi vị khách quý. Ngay cả rượu cũng được chuẩn bị đa dạng, như Rượu Phá Trận và Lá Tre Mùa Xuân.

   Sau ba vòng rượu, Mạc Hào Lễ đứng dậy và xin lỗi: “Thưa Hoàng đế, Thưa Hoàng hậu, thần chỉ đến đây để giúp đỡ cậu bé này tổ chức lễ nghi mà thôi; thân thể thần yếu ớt, không thể ngồi lâu được, xin Hoàng đế tha thứ.”

“Mở cửa đi,” Bình Đế nói, “Không cần phải lễ nghi gì cả. Bèi Việt, ngươi hãy đưa ông ấy ra ngoài thay ta.”

“Thần tuân lệnh.” Bèi Việt đứng dậy và đích thân giúp Mạc Hào Lễ bước ra khỏi phòng tiếp khách chính.

Khi vượt qua cổng chính của dinh thự quý tộc và xuống các bậc thang, họ đến bên chiếc xe ngựa đã sẵn sàng. Mạc Hào Lễ dừng lại, ánh mắt già nua nhìn vào Bèi Việt và hỏi một cách âu yếm: “Này cậu bé Pei, hôm nay cậu có hài lòng không?”

Bèi Việt cười buồn và đáp: “Với hai cây trượng ngọc quý như thế này, làm sao con dám không hài lòng được?”

Mạc Hào Lễ vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta và nói nhẹ: “Cậu bé ạ, cậu còn nhớ những lời ta đã nói sau cuộc họp triều đình năm ngoái không?”

Bèi Việt gật đầu: “Con không dám quên.”

Mạc Hào Lễ nhìn anh ta một cách đầy suy tư và nói: “Hoàng đế đối xử với cậu như vậy là do không còn cách nào khác, nhưng theo ý kiến của ta, trong lòng hoàng đế vẫn mong muốn duy trì mối quan hệ cha-con này. Nếu không, hoàng đế sẽ không làm như vậy đâu. Ta biết rằng thời gian gần đây cậu có nhiều ý kiến không hài lòng về hoàng đế, nhưng nếu cậu thử đặt mình vào vị trí của hoàng đế mà suy nghĩ xem… Cậu từ chối lời đề nghị hôn nhân của công chúa; liệu còn cách nào tốt hơn để giải quyết vấn đề này không?”

Ông ta dừng lại một lát, rồi thở dài và nói tiếp: “Thực ra, hoàng đế cũng rất khó xử… Cậu hãy thông cảm với tâm trạng của ngài ấy.”

Bèi Việt nhìn người đàn ông già ấy một cách suy tư.

Mạc Hào Lễ mỉm cười hiền từ, nắm chặt tay Bèi Việt một cái, rồi buông tay và đi lên xe ngựa dưới sự giúp đỡ của các người hầu.

Bèi Việt nhìn theo chiếc xe ngựa dần khuất xa ở cuối con phố dài.

Bóng đêm dần buông xuống.

Trong không khí vẫn còn hơi lạnh se se.

Anh ta không khỏi siết chặt lại quần áo trên người, rồi quay người trở về dinh thự một cách bình tĩnh.