Quảng Bình Hầu Phủ, sảnh hoa ở sân sau.

Cốc Lương cầm trên tay một bức thư, đọc nhanh xong rồi đưa cho Cốc Chân ngồi bên cạnh.

Triệu thị ánh mắt đầy mong đợi, vội vàng nói: “Chen ơi, đọc cho mẹ nghe đi.”

Cốc Chân mỉm cười nhẹ, bắt đầu đọc bức thư gia đình được gửi từ miền nam. Bức thư này do anh trai cô là Cốc Tiết viết tay, trong đó anh ấy kể sơ qua tình hình của gia đình mình và gia đình em trai thứ hai là Cốc Thanh, đồng thời chủ yếu kể về những trải nghiệm của Cốc Phạm sau khi gia nhập quân đội phía nam.

Khi nghe Cốc Tiết mô tả chi tiết việc Cốc Phạm đã thay đổi hoàn toàn so với quá khứ, trở nên chăm chỉ và được mọi người khen ngợi, Triệu thị không khỏi mừng rỡ và cảm thán: “Phan thực sự đã lớn lên rồi.”

Nhưng rồi bà lại lo lắng; bốn người con trai đều đang ở trong quân đội, biết đâu bất cứ lúc nào miền nam cũng có thể xảy ra chiến tranh. Bà muốn khuyên Cốc Lương rằng nên triệu hồi Cốc Tiết hoặc Cốc Thanh về kinh đô, hoặc ít nhất cũng cử họ đi phương tây… Nhưng ngay khi bà mới bắt đầu nói, Cốc Lương đã ngăn cản.

“Đi vào quân đội là sự lựa chọn của chính họ; tôi chưa bao giờ ép buộc họ cả. Một khi đã chọn con đường đó, họ không thể sợ hãi, bởi vì như vậy chỉ khiến mọi người chế giễu thôi. Hơn nữa, dù bạn có muốn triệu hồi họ về, nhưng có lẽ các con trai tôi không muốn đâu; bởi vì họ cũng muốn tự mình gây dựng thành tích trên chiến trường.” Đối diện với vợ mình, Cốc Lương luôn giữ thái độ nhẹ nhàng và kiên nhẫn để giải thích.

Triệu thị thở dài một hơi, rồi nói: “Lão gia nói đúng. Chỉ là Kè và Thương đã xa kinh đô nhiều năm rồi; năm nay, chúng ta nhất định phải để họ mang theo gia đình trở về kinh đô một lần.”

Cốc Lương mỉm cười: “Điều đó tất nhiên rồi. Các con trai chúng ta đều rất yêu thương Chen; làm sao có thể bỏ qua lễ cưới của em gái được chứ?”

Cốc Chân không ngờ chủ đề bỗng nhiên xoay sang mình; đôi lông mày linh hoạt của cô hiện lên vẻ e thẹn, cô hơi cúi đầu để tránh ánh mắt âu yếm của cha mình.

Triệu thị cười nói: “Nói đến Việt Ca Nhi này thì thật sự là điều không ngờ tới. Vài năm trước, lần đầu tiên chúng ta gặp anh ta tại Định Quốc Phủ, dù còn nhỏ nhưng đã tỏ ra rất khôn ngoan và có phương pháp hành xử rõ ràng. Ai ngờ được rằng hôm nay anh ta lại có được vận may như vậy! Một chàng trai mười tám tuổi mà đã được phong tước Quốc hầu và quản lý quân đội kinh thành; bây giờ anh ta còn trở thành người thân cận và đáng tin cậy nhất bên cạnh Hoàng thượng nữa. Những ngày gần đây, các bà trong nhà thường xuyên đến tìm tôi và luôn tỏ ra rất ghen tị với con trai chúng ta.”

“Mẹ ơi…” Cốc Chân có vẻ không thoải mái, nhẹ nhàng trách móc.

Cốc Lương mỉm cười, gật đầu nói: “Việt Ca Nhi là một đứa trẻ thông minh và xuất sắc; không chỉ có năng lực nổi bật mà còn biết cách ứng xử một cách chuẩn mực, ngay cả khi ở bên cạnh Hoàng thượng cũng không hề nao núng hay mất bình tĩnh – điều này thực sự rất đáng quý.”

Triệu thị khen ngợi: “Dù sao thì cũng là nhờ cha dạy dỗ tốt mà.”

Cốc Lương không đồng ý cũng không phủ nhận, sau đó bất ngờ ngước nhìn về phía xa.

Ngay lập tức, tiếng của một người đàn ông trung niên vang lên từ bên ngoài cửa: “Thưa gia chủ, có chuyện không ổn rồi.”

Triệu thị và Cốc Chân nghe vậy liền hoảng sợ; Cốc Lương bình tĩnh trả lời: “Nói đi.”

“Hai đội kỵ binh đột nhiên xâm nhập vào khu Đông Thành; một đội khoảng ba trăm người lao về phía Định Quốc Phủ ở khu Chu Tước Phường, còn đội kia khoảng bảy trăm người đang tiến về phía này. Dựa vào số lượng ngựa và áo giáp, có thể đây là binh sĩ thuộc lực lượng phòng thủ. Xin hãy cho biết liệu chúng ta có nên chặn họ lại bên ngoài phường không?”

“Hãy để họ vào; triệu tập các binh sĩ thân cận trong nhà và đợi tôi ở sân trước.”

“Vâng.”

Người đàn ông trung niên đáp lời rồi nhanh chóng rời đi.

Cốc Lương từ từ đứng dậy, nhìn những người vợ con đang lo lắng của mình với ánh mắt ấm áp và nói bình tĩnh: “Tôi biết các bạn không thể không lo lắng, nhưng tôi cam đoan với các bạn rằng trước khi mặt trời lặn vào ngày mai, mọi việc sẽ trở lại bình yên.”

Triệu thị gật đầu, đứng dậy nói: “Cha cứ đi lo công việc đi; trong nhà có em gái con ở đây, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì cả.”

Cốc Lương mỉm cười và nói: “Những năm qua, tôi luôn yên tâm.”

Cốc Chân nói: “Cha hãy cẩn thận nhé.”

Cốc Lương nhìn người con gái đang muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, rồi nhẹ nhàng nói: “Việt Ca Nhi cũng sẽ không sao đâu.”

Sau khi an ủi hai người xong, Cốc Lương bước ra khỏi phòng hoa.

Ánh trăng như nước, tràn ngập khắp mặt đất.

Cốc Lương, người đã ngoài năm mươi tuổi, đi đứng vững vàng; đôi vai rộng lớn của ông giống như những ngọn núi cao chót vót.

Trên sân trước, hơn sáu mươi lính canh mạnh mẽ đứng thẳng tắp như những cây lao.

Cốc Lương nhận lấy thanh kiếm do một lính canh cầm hai tay đưa cho mình, rồi bước qua những người khác, tiến về phía cổng chính của dinh thự đã được mở ra. Các lính canh đồng loạt quay người lại, động tác của họ đều nhịp nhàng, như thể được chạm khắc từ cùng một khuôn mẫu.

Họ theo sau Cốc Lương; tiếng bước chân của họ dần trở nên đồng bộ, giống như những tiếng trống vang dội trong đêm tối.

Khi Cốc Lương đến bậc thang trước cửa, ông dựa vào thanh kiếm bằng tay phải, nhìn xuống con phố vắng vẻ trong bóng đêm. Các lính canh đứng thành hàng dưới bậc thang, thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, họ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Bỗng nhiên, từ cuối con phố vang lên tiếng móng ngựa như tiếng sấm; ngay sau đó, một đội kỵ binh ập đến như một đám mây đen.

Người chỉ huy là một vị tướng khoảng ba mươi tuổi; ông dẫn đội quân của mình đến con phố bên ngoài cổng dinh thự, nhìn thấy cảnh tượng các lính canh đang sẵn sàng chiến đấu, ông hơi nhăn mày rồi lại thở phào nhẹ nhõm. Nếu ông dẫn vài trăm kỵ binh đến đây mà Cốc Lương vẫn không hề hay biết, thì danh tiếng của ông suốt những năm qua chẳng khác gì một trò đùa.

Các kỵ binh của đội canh đã chặn lại con phố và bao vây các lính canh của Cốc Lương.

Cốc Lương vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi: “Ông là ai?”

Vị tướng ngồi trên ngựa, cúi đầu và nói: “Thưa ngài, tôi là Yan Ze, chỉ huy cánh nam của đội canh bảo vệ kinh đô.”

Nhìn thấy thái độ thiếu lễ phép của hắn, những người lính thân cận dưới bậc thang đều không khỏi lộ ra vẻ sát ý lạnh lùng.

Cốc Lương dường như chẳng hề để tâm, nói một cách bình thản: “Đêm khuya mà dẫn quân vây phủ Quảng Bình Hầu Phủ, ai đã cho ngươi can đảm như vậy?”

Nghiêm Tạc trầm giọng đáp: “Tôi được lệnh của Yến Vương hoàng tử, đặc biệt đến đây để bảo vệ Đại thần Quân cơ và gia đình ngài. Xin cho ngài biết rõ, Hầu tước Trung Sơn Bèi Việt âm mưu ám sát bệ hạ, hiện đang giam giữ một số hoàng tử và Quốc công Ngụy quốc cùng những người khác; trong vòng sáng nay, họ sẽ chiếm đóng kinh đô. Mọi người đều biết rằng Đại thần Quân cơ có mối quan hệ thân thiết với kẻ phản bội đó; để tránh việc có người xông vào phủ hầu, Yến Vương hoàng tử đã cử tôi đến đây.”

Nghe xong, Cốc Lương lại bất ngờ cười nhẹ.

Nghiêm Tạc cảm thấy bối rối; theo lý thuyết, vị hầu tước này lẽ ra phải phản bác hay tức giận chứ, sao lại có thái độ thờ ơ như vậy? Cốc Lương nói: “Có vẻ như Yến Vương cũng không thông minh lắm.”

Hắn bước xuống bậc thang, và những người lính thân cận lập tức nhường đường.

Nghiêm Tạc lập tức cảnh giác cao độ; những kỵ binh xung quanh cũng không khỏi cảm thấy căng thẳng. Dù quân đội phòng thủ kinh đô không thuộc sự kiểm soát của Tây Phủ, mà luôn nằm dưới trực tiếp quyền kiểm soát của Hoàng đế, nhưng Cốc Lương không giống như Lý Bính Trung – một quý tộc xuất thân từ giới quan lại. Vị trí hiện tại của hắn hoàn toàn là do công lao quân sự, sau bao năm chiến đấu và giết chóc mới đạt được.

Khi còn khoảng ba trượng cách Nghiêm Tạc, Cốc Lương dừng bước, ngẩng đầu nhìn người đồng niên trẻ tuổi này và nói một cách bình thản: “Trong gần một trăm năm qua, ngươi là người quân sĩ đầu tiên dám dẫn quân vây phủ này.”

Nghiêm Tạc biết rằng điều này không ổn; chưa kịp mở miệng nói gì, Cốc Lương bỗng nhiên giơ cánh tay phải lên, thanh đao đã theo hắn suốt hàng chục năm bỗng nhiên được ném ra như tia chớp.

Tiếng gió vang dội, tiếng sấm rú rít.

Nghiêm Tạc vừa kịp đưa tay ra để né tránh, thanh đao đã lao thẳng vào ngực hắn, sức mạnh lớn lao khiến cơ thể hắn bị văng ra khỏi yên ngựa, lao thẳng xuống mặt đất bằng đá xanh.

Các kỵ binh thuộc đội quân phòng thủ đều im lặng như những con ve sầu, không một ai dám tiến lên trước.

Cốc Lương đứng cao vút, uy nghi như một ngọn núi hùng vĩ và kiên cường. Ánh mắt lạnh lùng của ông quét qua các chiến sĩ thuộc đội quân phòng thủ phía trước, rồi nói với giọng nghiêm khắc: “Quay lại báo cho Yến Vương biết đi… Ta hoàn toàn không tin rằng Bèi Việt có thể sát hại vua và âm mưu chống lại triều đình; huống chi lại đi làm tay sai cho kẻ xấu xa. Bây giờ khi hắn nắm quyền chỉ huy đội quân phòng thủ, có vẻ như không ai trong kinh thành có thể kiểm soát được hắn… Nhưng theo ta, đó chỉ là hành động cuối cùng của kẻ điên rồ mà thôi. Nếu muốn lấy mạng ta, thì hãy tự mình đến lấy.”

Ông dừng lại một chút, sau đó hét lớn với giọng đầy căm phẫn: “Rời đi!”

Những con ngựa gần ông nhất dường như không thể chịu đựng nổi sức áp đảo ấy, và bắt đầu lùi lại một cách vô tổ chức. Hơn bảy trăm kỵ binh đều tái mặt vì sợ hãi, mang theo xác chết của Yan Ze mà bỏ chạy trong hoảng loạn.

Tất nhiên, họ không quên rút thanh kiếm ra và để nó lại tại chỗ một cách kính trọng.

Nhìn những kỵ binh thuộc đội quân phòng thủ rút lui như dòng nước lũ, các lính canh bên dưới bậc thang đều tỏ ra ngưỡng mộ, ánh mắt họ đầy kính trọng khi nhìn theo bóng lưng của Cốc Lương.

Mặc dù chỉ với vài câu nói đã khiến những người này phải rời đi, nhưng vẻ mặt của Cốc Lương không hề thoải mái chút nào. Điều ông lo lắng không phải là những người này, mà là khu vực Xingliang phủ cách đó hàng chục dặm… Hy vọng mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Bèi Việt.

Những ai yêu thích câu chuyện “Thứ tử vô địch”, xin hãy lưu trữ trang web này nhé! Trang web “Thứ tử vô địch” thuộc Thư viện Văn học Miễn phí cập nhật nhanh nhất.