Huyện Lâm Thanh, biệt thự lớn ở phía đông thành phố.

Diệp Thất tự mình cầm một khay đồ đi đến phòng đọc sách bên ngoài. Đặng Tải – người đã canh gác ở đây từ đầu – vội vàng tiến lên chào hỏi: “Xin chào cô gái.”

“Anh ấy vẫn ở trong phòng đọc sách à?” Diệp Thất ngước nhìn ánh nắng mặt trời phía tây, giọng nói dịu dàng hỏi.

Đặng Tải rất kính trọng Diệp Thất. Ngoài mối quan hệ với Bèi Việt ra, còn bởi vì Diệp Thất coi như là một người thầy đối với những người lính thân cận này. Ban đầu, họ theo học ông Xí, nhưng sau đó số lượng lính thân cận tăng lên quá nhiều, ông Xí không thể chăm sóc hết được, vì vậy Diệp Thất đã giúp ông ấy chỉ dạy các bài tập võ thuật cho họ.

Anh ta nhìn vào chiếc khay đồ, cúi đầu trả lời: “Cậu chủ đã vào phòng đọc sách từ sáng sớm; có lần anh ta nhờ tôi mang đồ ăn vào, còn những lúc khác thì không ai ra khỏi đó cả.”

Diệp Thất gật đầu nhẹ và nói: “Đã rõ. Cậu xuống nghỉ đi, không cần phải canh gác ở đây mãi đâu.”

Đặng Tải không do dự, ngay lập tức đáp lại: “Vâng.”

Diệp Thất mở cửa phòng và bước vào phòng bên trong. Những gì hiện ra trước mắt cô là một cảnh tượng rất lộn xộn: sách vở vương vãi khắp nơi trên sàn, trên bàn chất đống giấy viết đầy chữ; điều đáng chú ý nhất là bức bản đồ được vẽ tay treo trên tường. Diệp Thất chưa bao giờ thấy loại bản đồ đặc biệt này trước đây; trên đó có rất nhiều ký hiệu mà cô không hiểu. Lúc này, Bèi Việt đang đứng bên cạnh bức bản đồ, hai tay để sau lưng, chăm chú nhìn nó.

Diệp Thất đặt khay đồ vào góc bàn, sau đó thu dọn những tờ giấy lộn xộn lại và gấp chúng gọn gàng.

Bèi Việt thoát khỏi trạng thái suy tư, quay đầu nói với Diệp Thất: “Lát nữa tôi sẽ tự dọn dẹp.”

Diệp Thất mỉm cười, chỉ vào chiếc khay trên bàn và nói: “Đây là súp hạt sen mà cô Linh đã chuẩn bị cho cậu đấy.”

Cô ấy nói rằng những ngày gần đây, ánh nắng mùa thu rất gay gắt; ăn một chút hạt sen có thể giúp thanh nhiệt, giải tỏa cái nóng và thông thoáng cho cơ thể. Tôi bảo cô ấy tự mang đến, nhưng cô ấy nhất quyết khăng khăng rằng đây là tôi làm để giúp bạn. Thật đáng tiếc, dù cô ấy có ý tốt, nhưng cô ấy không biết rằng bạn thực sự rất sợ khi tôi mang đồ ăn đến cho bạn.”

Bèi Việt nghe xong liền mỉm cười hiểu ý.

Diệp Thất Câu nói này chắc chắn có nguồn gốc từ một câu chuyện cụ thể. Đó là vào năm ngoái, từ mùa xuân đến mùa thu, anh ấy đã tập trung học hỏi trong Lục Liễu Trang, và Diệp Thất thường xuyên nấu nướng những món mới lạ để mời anh ấy thử.

Anh ấy đi đến bàn, cầm lên chiếc bát có nắp, mở nắp ra và ngửi thấy mùi thơm tươi mới, rồi nói một cách sâu sắc: “Sau những gian khổ đã trải qua, đôi khi tôi cũng phải cẩn thận hơn một chút.”

Diệp Thất hiểu ý của anh ấy, cười nhẹ và nói: “Khi rời khỏi kinh đô, tôi còn nghĩ đến việc sẽ làm gì đó để gây khó dễ cho cô ấy, nhưng sau khi gặp lại, tôi mới nhận ra mình không thích hợp với những việc đó. Cuối cùng, bạn đã được ưu ái hơn. Những lời tôi nói có lẽ cô ấy chỉ nghe bề ngoài mà trong lòng lại nghĩ khác. Bạn hãy tìm thời gian nói chuyện với cô ấy; từ nay trở đi, không cần phải cố tình né tránh hay làm nhỏ mình nữa. Tôi không hề có ý định thống trị trong gia đình này đâu.”

Nếu là những lúc bình thường, Bèi Việt chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để ở bên cạnh cô ấy một lúc, nhưng hôm nay, anh ấy chỉ đơn giản gật đầu đồng ý một cách bình thản.

Diệp Thất nhìn vào đôi mắt đỏ hoe và vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh ấy, lo lắng hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì đã khiến bạn phiền muộn đến vậy?”

Bèi Việt uống hết canh hạt sen, vừa lau miệng bằng tay áo, vừa chỉ vào bức bản đồ do chính mình vẽ trên tường và nói: “Tôi không hiểu nổi người Tây Ngô đang muốn làm gì.”

Diệp Thất nháy mắt, rõ ràng không hiểu ý nghĩa thực sự của câu nói đó.

Gần ba trăm nghìn binh sĩ của Tây Ngô đã tiến vào lãnh thổ, chiếm giữ bốn căn cứ quân sự ở phía tây của Cổ Bình Đại Doanh, và Trương Thanh Bái cùng với Tạ Lâm đã hợp tác biến thành phố Hổ Thành thành một thành phố bị cô lập. Mục tiêu chiến lược của họ dường như rất rõ ràng: buộc quân đội phòng thủ Hổ Thành phải ra ngoài chiến đấu, nếu không họ sẽ tiếp tục tiến về phía đông để tấn công Lin

Cảnh tượng này có nhiều điểm tương đồng nhưng cũng có khác biệt so với 15 năm trước.

Vào thời điểm đó, Bèi Chân dẫn quân đi chinh phục các vùng đất thuộc Cao Dương Bình Nguyên; hầu hết thời gian, đó đều là một đội quân đơn độc xâm sâu vào lãnh thổ nước Ngô. Việc vị hầu tước không may mắn đang giữ thành Hổ Thành muốn ra khỏi thành để chặn đứng Bèi Chân vào thời điểm then chốt cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Diệp Thất không hiểu rõ lắm về những việc này, nhưng nhờ hàng ngày trò chuyện với Lâm Sơ Nguyệt, cô cũng có thể hiểu được tình hình hiện tại.

Cô hỏi một cách bối rối: “Điểm nào khiến bạn nghi ngờ?”

Bèi Việt nắm lấy cánh tay cô và dẫn cô đến bên cạnh bức tường, sau đó chỉ vào một ký hiệu hình tam giác trên bản đồ và nói: “Đây là thành Hổ Thành; phía tây là thành Liễu của nước Ngô, phía tây bắc là thành Cam, phía bắc là Bối Đào Giang. Về mặt địa lý, thành Hổ Thành nằm trong tình trạng bị bao vây một phần bởi thị trấn Tây Ngô quân. Trước khi cuộc chiến bắt đầu, ba mặt đông nam và đông của thành Hổ Thành đều được bảo vệ bởi các căn cứ quân sự của chúng ta, nhưng trong vòng hai ngày, Trương Thanh Bái đã liên tiếp chiếm giữ ba căn cứ quân sự là Đao Khẩu, Ngũ Phong và Kỳ Lê, từ đó nhanh chóng phá vỡ hàng rào phía nam của thành Hổ Thành.”

Diệp Thất gật đầu chậm rãi, rồi hỏi với vẻ lo lắng: “Chẳng phải đó chính là ý đồ của người Tây Ngô sao?”

Bèi Việt di chuyển ngón tay xuống góc dưới bên phải của bản đồ, đặt nó lên một ký hiệu hình tròn và tiếp tục nói: “Vũ Nguyệt Hầu đã dẫn quân Cổ Bình Đại Doanh ra tấn công, nhưng bị Trương Thanh Bái đánh bại một cách dễ dàng; không chỉ mất hàng vạn binh sĩ, mà còn phải nhượng bộ căn cứ Lỗ Long. Đến lúc này, tất cả các căn cứ quân sự ở phía đông nam của thành Hổ Thành đều đã rơi vào tay người Tây Ngô; chỉ còn lại con đường quan lộ phía đông là chưa ai quan tâm đến. Nhưng bây giờ, quân đội Tây Ngô đang đóng quân tại Lỗ Long, ai dám đi qua con đường đó nữa chứ?”

Diệp Thất bỗng nhiên nhận ra: “Thành Hổ Thành đã trở nên cô đơn và không còn sự hỗ trợ nào nữa.”

Bèi Việt lấy một cuốn sách trên mặt đất và đưa cho Diệp Thất, nói với giọng nặng nề: “Đây là tiểu sử của Trương Thanh Bái, Tạ Lâm và hoàng đế Tây Ngô; những thông tin này được các điệp viên của Pei Yu Ge thu thập với rất nhiều công sức.”

Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng tính cách của họ, nhưng vẫn không thể hiểu tại sao họ lại đưa ra quyết định ngu ngốc như vậy.”

Diệp Thất hỏi lại: “Ngu ngốc?”

Biểu cảm của Bèi Việt trở nên rất nghiêm túc; anh ta từ từ nói: “Đây là một trận chiến quyết định vận mệnh của quốc gia. Nếu người Tây Ngô thua cuộc, trong vòng hai mươi năm tới họ sẽ không còn khả năng tiến hành các chiến dịch xâm lược phía đông nữa. Hơn nữa, điều này cũng có thể khiến hoàng đế Đại Lương nghĩ đến việc tiến hành chiến tranh từ phía tây trước, sau đó mới chuyển sang phía nam. Trong bối cảnh như vậy, tôi tin rằng mỗi bước hành động của họ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng qua hàng loạt phân tích, chắc chắn không phải do bốc đồng. Hiện tại, dù họ có vẻ như đang giữ ưu thế, nhưng miễn là thành Hổ Thành vẫn kiên trì không đầu hàng, họ sẽ không thể chiếm được nó.”

Diệp Thất dần hiểu ra ý của anh ta; cô nhìn vào hai đường mũi tên mà Bèi Việt vẽ trên bản đồ và hỏi một cách thận trọng: “Vậy bây giờ người Tây Ngô đang rơi vào tình thế bế tắc?”

Bèi Việt gật đầu: “Họ không thể đánh bại thành Hổ Thành, huống chi chiếm được Linh Châu. Chỉ riêng Kê Minh Trại đã làm gãy một chiếc răng cửa của Trương Thanh Bái; bây giờ Thành An Hầu đang dẫn quân đội kinh thành đến Cổ Bình Đại Doanh để hỗ trợ Ning Zhong ở pháo đài Nam Sơn, vậy Trương Thanh Bái dựa vào đâu để tấn công Linh Châu? Một điều nữa tôi vẫn không hiểu: nếu thông tin mà Sử Đài Các cung cấp là chính xác, thì Trương Thanh Bái liên tục phân tán lực lượng của mình, từ các pháo đài phía tây cho đến toàn bộ tuyến chiến đấu… Lực lượng của họ trông rất rải rác, và đây không phải là sai lầm ngớ ngẩn mà một vị tướng giàu kinh nghiệm trên chiến trường sẽ mắc phải.”

Diệp Thất nhìn anh ta chăm chú và hỏi: “Nhưng điều này chẳng phải là điều tốt sao?”

Bèi Việt thở dài: “Lẽ ra đó nên là điều tốt, nhưng có người lại cố tình giúp đỡ phe Tây Ngô.”