“Chị Ninh ơi, em nhớ lần trước đến đây, những cây tre trong sân chị còn không cao như thế này; sao chỉ một mùa hè trôi qua mà chúng đã phát triển nhanh đến thế?”

“Trên đời này cũng có những điều em không hiểu được phải không? Sau này đừng dám nói bậy nữa nhé.”

Bên trong khu vườn Thanh Phong, hai cô gái ngồi cạnh nhau dưới gian hàng, trò chuyện thảnh thơi. Dưới chân họ là những chiếc ghế bằng gỗ nan được khắc hoa văn và đính ngọc, giữa chúng là một chiếc bàn bằng gỗ đen được trang trí bằng đá mã não hình bán nguyệt; trên bàn có đủ loại bánh ngọt và trà thơm ngon. Mặc dù các cô hầu gái đã phải tốn rất nhiều công sức để bày trí những đồ này, nhưng nếu nghĩ kỹ lại, việc này có phần hơi thiếu chuẩn mực khi tiếp khách.

Tất cả đều bởi vì Thẩm Đàn Mặc có địa vị đặc biệt, và vì đã quen biết với Bèi Ninh từ nhỏ nên mối quan hệ của họ rất thân thiết; vì vậy, mọi người trong gia đình đều đối xử với cô ấy một cách khác biệt, không bao giờ coi cô ấy là người ngoài. Trong số những người thuộc thế hệ trẻ hơn, Bùi Thành có phần xa cách hơn một chút so với cô ấy; còn Bèi Vân thì do được Thẩm Mặc Vân dạy dỗ, nên rất thân thiết với cô ấy, tuy nhiên, anh ta vẫn cảm thấy hơi e ngại trước người chị dâu này.

Vào buổi chiều mùa hè, ánh nắng mặt trời chói lọi; may mắn thay, những hàng tre xanh um trong sân đã che bớt đi cái nóng oi bức.

Thẩm Đàn Mặc uống một ngụm trà, liếc mắt đầy trêu chọc và nói: “Ai mà không biết chị Ninh là nữ tử tài ba nhất kinh thành, thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa… Và lại xinh đẹp như tiên nữ; em thì chắc chắn không thể sánh kịp được, làm sao dám nói bậy chứ? Chỉ là chị quá xuất sắc như vậy, không biết sau này sẽ thuộc về ai đây…”

Bèi Ninh cười nhẹ nhàng nhìn cô ấy và nói: “Em ngày càng không biết giữ mình rồi đấy… Ngay cả chị cũng bị em trêu chọc như vậy, thật là không biết giữ gìn phẩm giá của một cô gái chút nào.”

Thẩm Đàn Mặc nhún mũi và nói: “Chị ơi, những quy tắc đó ban đầu chỉ là những thứ đàn ông đặt ra để giam cầm phụ nữ mà thôi… Chị đừng để bị lừa đảo, kẻo rồi lại tự cho mình là nạn nhân mà vẫn phải im lặng chịu đựng.”

Bèi Ninh đặt tay lên trán, than phiền: “Nói mãi như vậy thì càng không giống một cô gái nữa rồi… Thật là nên để mọi người bên ngoài nghe thấy những lời này xem họ còn tiếp tục khen ngợi chị nữa không…”

Thẩm Đàn Mặc khinh thường nhún đầu và nói: “Ai cần nhữ

Bèi Ninh cười nhẹ và nói: “Thôi đi, muốn nói gì thì cứ nói đi, tôi cũng không định kể với chú Shen đâu. Chỉ là lát nữa khách sẽ đến, em đừng cứ thẳng thắn quá nhé, kẻo họ sợ lên mất.”

Thẩm Đàn Mặc ngạc nhiên hỏi: “Khách là ai vậy? Dù có khách đến thì cũng không cần em ra đón đâu. Chị có phải uống rượu say rồi nói lung tung không, lại coi em như người giúp việc để sai bảo sao?”

Liang Yan đứng bên cạnh không nhịn được mà bật cười hai tiếng.

Bèi Ninh trừng mắt nhìn cô ấy và nói: “Đừng nói linh tinh nữa. Là cô chủ nhà họ Gu của Quảng Bình Hầu Phủ, hôm qua đã gửi thiệp mời, nói là hôm nay sẽ đến thăm tổ tiên cùng với bà Gu, và cũng muốn gặp em nữa. Thật là trùng hợp, thiệp mời của các em cũng đến cùng lúc, em tưởng các em đã hẹn nhau đến cùng nhau mà.”

Thẩm Đàn Mặc ngừng cười và hỏi nhẹ: “Cốc Chân ư? Chị quen biết cô ấy à?”

Bèi Ninh lắc đầu: “Cũng không quen lắm, chỉ gặp vài lần thôi, nên em cũng tò mò một chút.”

Thẩm Đàn Mặc nhớ lại những tin tức mình đã đọc trước đây và bỗng hiểu ra, cô ấy cười nhẹ và nói: “Có lẽ đây là chuyện tốt đấy.”

Bèi Ninh nhìn cô ấy một cách nghi ngờ, nhưng Thẩm Đàn Mặc không tiếp tục nói thêm. Hai người từ nhỏ đã quen biết nhau, hiểu rõ tính cách của nhau, nên Bèi Ninh cũng không hỏi thêm nữa, chỉ cười và nói: “Chắc cô ấy cũng sắp đến rồi đây, em muốn đi cùng chị gặp cô ấy không?”

Thẩm Đàn Mặc mỉm cười và gật đầu: “Tất nhiên là muốn gặp ‘viên ngọc quý’ của Quảng Bình Hầu này rồi.”

Hai người cùng với đám người hầu đi đến Đình An Đường, trước tiên chào hỏi Bèi Thái Quân và vợ ông ấy là Triệu thị, sau đó tiến lên gặp Cốc Chân. Ba cô gái tuổi tác gần nhau, dáng vẻ cũng xấp xỉ nhau, dung mạo đều rất xinh đẹp, lại xuất thân từ gia đình giàu có, trang phục và trang điểm của họ thực sự rất đặc sắc, khiến cho không gian trong phòng trở nên sáng sủa và đẹp đẽ hơn nhiều.

Chỉ là khi nhìn kỹ hơn, ba người vẫn có những nét tính cách và phong thái khác biệt nhau.

Bèi Ninh là người lớn tuổi nhất, trưởng thành và sâu sắc; mang trong mình vẻ đẹp thanh tú được nuôi dưỡng bởi sách vở, giống như một nàng tiểu thư truyền thống bước ra từ tranh vẽ, khiến người ta cảm thấy gần gũi và không dám xúc phạm chút nào.

Cốc Chân hiền dịu và thanh tú,

giống như một đóa sen tao nhã mọc lên từ vùng đất nước, rất khó để người ngoài có thể tưởng tượng rằng Cốc Lương – một vị tướng mạnh mẽ và hào sảng như vậy – lại có thể sinh ra một cô con gái dịu dàng như vậy. Còn Thẩm Đàn Mặc thì không cần trang điểm, vẻ đẹp tự nhiên của cô khiến người ta phải ngưỡng mộ; trong ánh mắt cô, luôn toát lên vẻ ung dung và tự tin mà hiếm khi thấy ở các cô gái.

Ngồi trên cao, Bèi Thái Quân cười ha hả nhìn ba cô gái đều có cá tính riêng biệt nhưng đều rất xuất sắc, rồi nói: “Các em cứ đi chơi đi, bố sẽ nói chuyện với phu nhân.”

Triệu thị cũng mỉm cười, nhưng cuối cùng vẫn liếc nhìn Thẩm Đàn Mặc nhiều hơn một chút.

Ba người cung kính chào hỏi rồi vào gian phòng ấm áp bên cạnh; các cô hầu gái lập tức mang đến trà và bánh ngọt.

Thấy Cốc Chân có vẻ ngại ngùng, Bèi Ninh biết rằng cô gái này hơi e thẹn, có lẽ việc Thẩm Đàn Mặc xuất hiện đột ngột đã khiến cô bối rối, nên cô mỉm cười nói: “Em Zhen ơi, lần cuối chúng ta gặp nhau là vào dịp lễ mừng thọ của tổ tiên nhà chúng ta, đã qua vài tháng rồi đấy.”

Cốc Chân đáp: “Lần trước, nhờ chị Pei giúp đỡ, em rất biết ơn; vì vậy lần này theo mẹ đến thăm phu nhân, em muốn gặp lại chị Pei để cảm ơn trực tiếp.”

Bèi Ninh vội vàng nói: “Nói như vậy thì quá lịch sự rồi… Hai gia đình chúng ta vốn là bạn bè từ lâu, nên thường xuyên giao lưu với nhau mới đúng… Thật ra là lỗi của bố, lẽ ra phải mời em Zhen đến nhà sớm hơn.”

Nhìn hai người đang nói chuyện lịch sự và ân cần với nhau, Thẩm Đàn Mặc cảm thấy buồn cười trong lòng và nói một cách bình thản: “Em Zhen ơi, thực ra em rất ghen tị với em đấy.”

Cốc Chân hơi ngạc nhiên và hỏi: “Chị Shen ơi, sao chị lại nói như vậy?”

Thẩm Đàn Mặc thở dài nhẹ và nói: “Sau khi anh trai tôi qua đời, trong nhà chỉ còn lại mình tôi là người trẻ tuổi nhất. Mặc dù các anh chị em họ của tôi rất thân thiện, nhưng vẫn có sự khoảng cách nhất định; không giống như em gái Zhēn Er, người có một người anh trai yêu thương em hết mực và sẵn lòng đồng hành cùng em đi chơi ngoại ô để thư giãn… Thật là đáng ghen tị.”

Nghe phần đầu câu nói, Cốc Chân hiện lên vẻ đồng cảm trên khuôn mặt, nhưng ngay sau đó má cô ấy đỏ bừng và cô ấy cúi đầu xuống.

Bèi Ninh lúc đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau đó nhận ra Thẩm Đàn Mặc đang thì thầm gì đó với mình. Cô ấy nhìn Thẩm Đàn Mặc một cái rồi nói với Cốc Chân: “Em gái Zhēn Er ạ, tôi nhớ là các anh trai của em không ở kinh thành đâu. Em Mo thích nói đùa, em đừng quá tin vào những lời đó nhé.”

Dù hơi e thẹn, Cốc Chân vẫn thành thật trả lời: “Chị Pei ơi, em nghĩ em ấy nói đúng đấy. Anh tư của em hiện đang ở kinh thành, chính anh ấy đã đưa em đi chơi ngoại ô.”

Bèi Ninh cười và nói: “Như vậy cũng tốt mà… Cứ mãi ở trong nhà thì cũng không tốt cho sức khỏe đâu.”

Cốc Chân gật đầu, sau đó nhìn Thẩm Đàn Mặc và liếc mắt nói: “Chị của gia đình Shen lại biết được những chuyện nhỏ như thế này… Không lạ gì mọi người lại gọi chị là nữ tử thông minh nhất kinh thành, ngay cả khi không ra khỏi nhà cũng biết hết mọi chuyện trên đời này. Có lẽ ngay cả những người hiền triết xưa cũng chỉ đến thế mà thôi… Nếu là người khác có danh tiếng như vậy, em chắc chắn sẽ không tin đâu… Nhưng vì là chị của gia đình Shen, em hoàn toàn tin tưởng.” Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng và nụ cười thanh thản, chỉ là khi nói đến từ “gia đình Shen”, cô ấy hơi nặng giọng hơn một chút.

Thẩm Đàn Mặc mỉm cười nhẹ nhàng, dường như không nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời nói của cô ấy, và ung dung nói: “Chỉ là những lời bịa đặt của người khác mà thôi… Em gái Zhēn Er đừng quá tin vào chúng nhé. Lúc này thời tiết rất nóng bức, ở kinh thành càng thêm khó chịu… Tôi cũng muốn tìm một nơi yên tĩnh ngoại ô để tránh nóng… Em có thể giới thiệu cho tôi vài địa điểm không?”

Cốc Chân nhìn chăm chú và mỉm cười: “Em nghe nói ở phía tây nam kinh thành có con suối Hoành Đoạn Sơn, chảy dài hàng nghìn dặm, nước rất trong lành và mát mẻ… Chị của gia đình Shen nên thử đến đó xem sao?”

“……”

Hai cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang trò chuyện với nhau; dù không hề có chút căng thẳng nào trong lời nói, nhưng Bèi Ninh hoàn toàn có thể cảm nhận được sự đối đầu ẩn chứa sau những câu nói đó.

Cô rất hiểu tính cách của Thẩm Đàn Mặc; dù không biết tại sao cô ấy lại trêu chọc Cốc Chân, nhưng chắc chắn phải có lý do gì đó. Điều khiến cô ngạc nhiên là Cốc Chân trông có vẻ yếu đuối, như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm cô ta ngã xuống, nhưng lời nói của cô ấy lại rất sắc bén; có vẻ như trước mặt Thẩm Đàn Mặc, cô ấy cũng không hề kém cạnh chút nào.

Dù ngạc nhiên, nhưng cuối cùng cô vẫn là chủ nhân của buổi tiệc, nên đã lên tiếng để dừng cuộc tranh luận giữa hai người lại.

Mặc dù chỉ là những lời nói thử thách đơn giản, và cũng không hề có sự đối đầu gay gắt nào, nhưng Cốc Chân vẫn chủ động xin lỗi Thẩm Đàn Mặc. Thẩm Đàn Mặc cũng mỉm cười và xin lỗi lại.

Không lâu sau đó, ba cô gái bắt đầu trò chuyện về những điều thú vị trong cuộc sống hàng ngày; những chủ đề đặc trưng của phụ nữ, và họ trò chuyện với nhau rất vui vẻ.

Sau khi Cốc Chân rời đi, Bèi Ninh và Thẩm Đàn Mặc quay trở về Khu vườn Thanh Phong; lúc đó, cô không khỏi hỏi: “Mộc Nhi, Cốc Chân đã làm gì sai để khiến em tức giận vậy?”

Thẩm Đàn Mặc vuốt ve trán mình và lắc đầu: “Chị đang nghĩ gì vậy? Chỉ là vài lời đùa thôi mà, không thể nói là đã làm ai tức giận được.”

Bèi Ninh có vẻ lo lắng, nên không hỏi thêm nữa. Sau khi cho các cung nữ ra ngoài, cô mới nghiêm túc hỏi: “Mộc Nhi, em nghe nói anh họ nhà Lý của chúng ta đã từng đến Lục Liễu Trang phải không?”

Thẩm Đàn Mặc do dự một chút, nhưng thấy ánh mắt lo lắng trên khuôn mặt Bèi Ninh, cuối cùng cũng không nỡ giấu giếm và gật đầu: “Đó là chuyện xảy ra hơn một tháng trước.”

Bèi Ninh hỏi tiếp: “Anh ba của em có gặp chuyện gì không? Mặc dù em đã nhận được thư do người ta mang đến từ anh ấy, nhưng anh ấy chưa bao giờ đề cập đến chuyện này.”

Thẩm Đàn Mặc an ủi: “Chị yên tâm đi, em trai thứ ba của chị luôn năng động và khỏe mạnh lắm.”

Bèi Ninh tự nhiên không tin, nhíu mày nói: “Đừng lừa dối tôi.”

Thẩm Đàn Mặc nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ không bao giờ lừa dối chị đâu. Bà chủ nhà đã mời một vị cao nhân đến, người đó đang ở trong Lục Liễu Trang. Người anh họ của chị có thể làm gì được chứ? Anh ta đâu có thể bắt nạt em trai thứ ba của chị đâu. Yên tâm đi, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Bèi Ninh thở dài một tiếng, nói một cách khó khăn: “Thôi thì cũng được… Em trai thứ ba của tôi rất khó khăn trong cuộc sống; nếu có vị cao nhân đó ở đó, chắc chắn sẽ không sao đâu. Tôi chỉ lo lắng là, nếu vị cao nhân đó không có mặt, và em ấy gặp phải nguy hiểm thì sao đây?”

Thẩm Đàn Mặc nghe vậy liền cảm thấy buồn lòng, sau đó quan sát kỹ biểu cảm của Bèi Ninh… Nhưng mãi không thấy có điều gì bất thường; có vẻ như cô ấy chỉ đơn giản là bày tỏ sự lo lắng mà thôi.

Tuy nhiên, Thẩm Đàn Mặc vẫn nhận thấy một ánh đau sâu thẳm trong ánh mắt phức tạp của cô ấy.

Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng, nói một cách nhẹ nhàng nhưng rõ ràng: “Chị yên tâm đi, em trai thứ ba của chị chắc chắn sẽ không sao đâu… Hãy tin tôi đi.”