Bầu trời dần tối đi, một đội kỵ binh từ từ tiến bước trên con đường rừng ở miền nam sông Dương Tử.

Tất cả mọi người đều dắt ngựa và đi bộ; Bèi Việt cũng vậy. Chỉ có như vậy mới đảm bảo được tình trạng của ngựa, bởi lần này họ không có điều kiện để mỗi người cưỡi hai con ngựa.

Trong kiếp trước, Bèi Việt đã bị những bộ phim truyền hình lừa dối, luôn nghĩ rằng các kỵ binh khi di chuyển thì đều cưỡi ngựa.

Thực ra, vào thời đại vũ khí lạnh, tốc độ di chuyển rất chậm. Nói chung, bộ binh có thể đi được khoảng năm mươi dặm mỗi ngày; trong trường hợp khẩn cấp, có thể tăng lên tới tám mươi hoặc thậm chí một trăm dặm. Kỵ binh thì nhanh hơn một chút, đi được một trăm dặm mỗi ngày là tốc độ bình thường; trong những thời gian đặc biệt, có thể tăng lên tới một trăm lăm mươi dặm, nhưng tối đa không quá hai trăm dặm – đó là giới hạn tối đa của một đội kỵ binh đầy đủ.

Trong hầu hết các trường hợp, kỵ binh di chuyển với khoảng cách mười dặm mỗi lần: cưỡi ngựa đi được mười dặm, sau đó lại xuống ngựa và đi bộ thêm mười dặm, để cho ngựa được nghỉ ngơi đầy đủ. Dù là đội kỵ binh một ngàn người do Đường Lâm Phân dẫn dắt, hay những chiến binh giàu kinh nghiệm do Bèi Việt chọn lọc từ đội ngũ Canh Phong Vệ, tất cả họ đều đã quen thuộc với việc di chuyển và chiến đấu, không cần đến sự lo lắng của chỉ huy.

Nhìn thấy bầu trời ngày càng tối, Bèi Việt ra lệnh dừng nghỉ ngay tại chỗ.

Mặc dù đang ở trong lãnh thổ nước ngoài và có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt mọi người đều bình tĩnh và điềm đạm. Họ im lặng cho ngựa ăn cỏ uống nước, sau đó tự mình ngồi xuống ăn lương thực khô và uống nước trong suốt chảy từ khe núi, rồi mới thì thầm bàn luận về tình hình chiến sự hôm nay – điều này cho thấy sự kỷ luật nghiêm ngặt của họ.

Sau khi sắp xếp xong các lính canh và kỵ binh tuần tra, Đường Lâm Phân đến bên cạnh Bèi Việt ở phía sau dốc núi, nói với nụ cười: “Thưa ngài, những người được giao nhiệm vụ theo sau báo cáo rằng, quân Nam Chu thực sự đã sợ hãi đến mức phải rút gần một nửa lực lượng trở về thành phố Giang Lăng; chỉ còn lại ba nghìn kỵ binh theo chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt họ bất cứ lúc nào.”

Bèi Việt ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, sau đó chia một nửa thức ăn mà Đặng Tải mang đến cho anh ta, và nói một cách bình thản: “Hãy để họ theo chúng ta đi.”

Hiện tại, trong đội quân hai nghìn người này, thực ra

Bèi Việt ăn uống từ tốn, rồi hỏi Đường Lâm Phân: “Tình hình bên trong thành Giang Lăng thế nào?”

   Đường Lâm Phân suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ban đầu, trong thành có hai vạn năm ngàn binh sĩ canh gác. Tướng Cai Bảo Đức chắc chắn không để quân sĩ thiếu thốn lương thực hay bị hy sinh oan uổng; ngay cả nếu có điều đó xảy ra, tình hình cũng không quá nghiêm trọng. Thực tế, số lượng binh sĩ còn ít nhất là hai vạn người. Ngài đã điều Tiểu đô đốc Lý cùng năm nghìn binh sĩ của đội Vệ binh Yên Sơn vào thành; cộng thêm với lượng vũ khí và lương thực dồi dào bên trong, việc chặn đứng đại quân của Phương Tạ Xỉ Tiểu chắc chắn không phải là vấn đề.”

   Bèi Việt gật đầu và nói: “Anh Lý là người trung thực, khiêm tốn; Thái Kiến chắc chắn sẽ không có bất kỳ hiểu lầm nào với anh ấy. Điều duy nhất tôi lo lắng bây giờ là vị tướng chỉ huy của Đại doanh Chỉnh Nam – Hầu tước Cốc Thành.”

   Đường Lâm Phân và Đặng Tải đều tỏ vẻ lo lắng. Đường Lâm Phân vì luôn chỉ huy quân đội ở biên giới phía tây, còn Đặng Tải thì luôn theo sát bên cạnh Bèi Việt, nên họ không hiểu rõ về hệ thống chỉ huy của quân đội phía nam Đại Liang. Dù có nghe qua một số thông tin, họ cũng không dám nói ra trước mặt Bèi Việt.

   Họ chỉ biết rằng vị tướng chỉ huy của Đại doanh Yaoshan là Hầu tước Xiong Wǔ – Lan Vũ, còn vị tướng chỉ huy của Đại doanh Chỉnh Nam là Hầu tước Cốc Thành – Quách Hưng. Trong số năm đại doanh dọc theo dòng sông ở miền nam, hai người này có quân đội mạnh mẽ nhất và địa vị cao nhất. Theo những gì đã xảy ra trong hàng chục năm qua, lực lượng chủ yếu được Đại Liang điều động để tiến hành các chiến dịch quân sự ở miền nam đều đến từ Đại doanh Chỉnh Nam và Đại doanh Yaoshan; còn các đại doanh khác như Đại doanh Cốc Lũy, Đại doanh Kỷ Niên và Đại doanh Xương Bình thì chủ yếu có nhiệm vụ bảo vệ biên giới.

   Đường Lâm Phân suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngài ơi, lúc Kho bạc đi thông báo kế hoạch của ngài cho Hầu tước Cốc Thành, ông ấy nói rằng Quách Hầu tước không hề tỏ ra phản đối hay trì hoãn việc thực hiện.”

   Bèi Việt nói một cách bình thản: “Đó là bởi vì Hoàng đế đã trao cho tôi quyền giám sát các tướng lĩnh của quân đội phía nam và cho phép tôi điều động quân đội với số lượng dưới mười nghìn người. Nếu không nhận được lệnh bí mật từ Hoàng đế, ngài nghĩ Quách lão gia sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi sao? Mặc dù ông ấy và Cốc Bá Bá là bạn thân, nhưng tính cách của ông

“Bèi Việt từ tốn nói: “Bởi vì suốt đời ông ấy chỉ là một vị tướng hạng hai thôi.”

Đường Lâm Phân tỏ ra bất mãn, còn Đặng Tải cũng có vẻ mặt phức tạp, không khỏi cảm thấy giận dữ thay cho Bèi Việt. Dù rằng một vị tướng hạng nhất ở tuổi mười tám quả thực rất đáng ngưỡng mộ, nhưng Bèi Việt đã chiến đấu không ngừng nghỉ và luôn thắng lợi; ngay cả không kể đến việc ông ấy dập tắt các cuộc nổi loạn và cứu trợ dân chúng, chỉ riêng công lao quân sự thôi cũng đủ xứng đáng với danh hiệu hầu tước này.

Đường Lâm Phân nói một cách nghiêm túc: “Hầu gia lo lắng rằng Hầu tước Công Thành sẽ điều quân qua sông để cứu viện thành phố Giang Lăng phải không?”

Bèi Việt trả lời một cách mơ hồ: “Bây giờ Nam Châu đã chủ động khơi mào chiến tranh, hai bên đã không còn gì để giữ lại nữa. Mục tiêu của Phương Tạ Xỉ Tiểu rất rõ ràng: ông ta muốn giành lại ba thành phố ở Giang Lăng và biến con sông Thiên Tương thành chiến trường trong tương lai. Ông Gia Cổ sẽ phải đối mặt với một tình huống rất khó xử, và ông ấy không thể chịu đựng được hậu quả nếu mất Giang Lăng.”

Đường Lâm Phân suy nghĩ về các trận chiến đánh thành ở phía đông và lo lắng nói: “E rằng Phương Tạ Xỉ Tiểu sẽ dùng chiến thuật ‘tấn công ba nơi, để một nơi’, cố tình để lại một con đường sống ở phía bắc, dụ Hầu tước Công Thành điều quân đến cứu viện, sau đó mới tấn công khi họ vừa qua sông.”

Đặng Tải bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và nói một cách căng thẳng: “Nếu Nam Châu đã điều quân tấn công, chắc chắn họ sẽ không bỏ qua cây cầu nổi nằm giữa thành phố Giang Lăng và thành phố Bác Kỳ ở bờ bắc – dù sao đó cũng là yếu tố then chốt giúp Giang Lăng có thể giữ vững được trong suốt nhiều năm qua. Nếu họ muốn phá hủy con đường sống này…”

Anh ta và Đường Lâm Phân nhìn nhau, và hầu như cùng lúc cất tiếng: “Hạm đội Nam Châu!”

Bèi Việt nuốt ngấu nghiến miếng thức ăn cuối cùng và nói một cách bình tĩnh: “Các bạn nói đúng. Nếu Nam Châu muốn chiếm giữ thành phố Giang Lăng, điều quan trọng nhất là phải cắt đứt sự hỗ trợ từ doanh trại Trấn Nam. Và để làm được điều đó, hạm đội Nam Châu buộc phải phá vỡ sự chặn đứng của hạm đội Định Châu chúng ta trên vùng biển này. Những sự kiện trong quá khứ đã chứng minh rằng hạm đội Định Châu, được xây dựng bằng sức mạnh của năm tỉnh ở phía nam, rất khó đối phó; trừ khi Phương Tạ Xỉ Tiểu sẵn lòng hy sinh một phần tuyến phòng thủ dọc theo sông và tập trung toàn lực tấn công vào vùng bi

Anh ta dừng lại một chút, rồi cười nhẹ nói: “Các ngươi đoán sai rồi. Tôi đã bảo Tiền Băng truyền đạt lời này cho ông Gia Lão: Nếu Nam Châu thực sự phát động chiến tranh, ông ấy nhất định phải tìm cách giúp đỡ thành Giang Lăng.”

Đường Lâm Phân và Đặng Tải nhìn nhau, hoàn toàn không hiểu ý của anh ta.

Nếu thành Giang Lăng có thể được bảo vệ, tại sao lại phải để Đại doanh Trấn Nam liều lĩnh điều quân?

Bèi Việt nhìn hai người, nói với giọng đầy ý nghĩa: “Hầu hết mọi việc trên đời này đều liên quan mật thiết đến nhau. Cũng giống như khi tôi ở Nam Châu Kiến An Thành, nếu không phải vì thái độ hoàn toàn trái ngược nhau của Từ Huỳnh Ngôn và Phương Tạ Xỉ Tiểu, cùng với việc Hoàng đế Khánh Nguyên tỏ ra quá thân thiện với họ, tôi cũng khó có thể đoán ra rằng họ thực sự muốn tấn công thành Giang Lăng. Tất nhiên, đó chỉ là suy đoán của tôi mà thôi; vì vậy, tôi chỉ có thể âm thầm tiến hành một số kế hoạch, chứ không thể chủ động gây ra chiến tranh.”

Đường Lâm Phân ngưỡng mộ nói: “Bây giờ, diễn biến của sự việc đã chứng minh rằng Quý ông đã đúng.”

Bèi Việt cười nhẹ: “Quay trở lại với câu hỏi Phương Tài… Nếu Phương Tạ Xỉ Tiểu không thể chiếm được Giang Lăng trong thời gian dài, và ông Gia Lão vẫn giữ nguyên thái độ không hành động, làm sao có thể bắt đầu các cuộc chiến trên mặt nước? Nếu phần lớn lực lượng hải quân của Nam Châu không đến gần vùng biển Định Châu, làm sao tôi có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch tiếp theo? Các ngươi đều là những người tin cậy của tôi; hãy nhớ điều này: Người không xem xét toàn cục thì không thể quản lý được một phần nhỏ, hiểu chưa?”

Hai người vội vàng ngẩng thẳng người, nghiêm túc đáp: “Chúng tôi xin ghi nhớ!”

Đêm đã buông xuống, gió thu se lạnh trong núi rừng.

Bèi Việt đứng dậy, vỗ vãi bùn đất và cỏ dại trên áo, nói nhẹ: “Các binh sĩ đã nghỉ ngơi quá lâu rồi; đến lúc phải hoạt động một chút rồi. Dù quân kỵ Nam Châu không dám tiến gần chúng ta, nhưng chúng ta cũng không thể để họ quá thoải mái được. Thôi, chúng ta hãy dẫn họ đi tham quan những cảnh đẹp của Nam Châu nhé.”

“Tuân lệnh!”