Không ai tin rằng Tạ Hiểm dám nổi loạn; ngay cả những người ở xa kinh đô, luôn hoài nghi, cũng không thể tin được điều đó.

Mặc dù ông ta giữ chức vụ cao quý là Thái thú và có quyền lực lớn, nhưng ông ta không sở hữu quân đội. Dù là các tướng chỉ huy bốn doanh trại ở biên giới phía tây hay là Hầu tước Xiangcheng đang đóng quân ở Thành Hổ, những người này dù tôn trọng Tạ Hiểm, nhưng chắc chắn sẽ không tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Chỉ với những binh sĩ từ Lính Châu và một đội quân gồm chưa đầy mười ngàn người, liệu Tạ Hiểm có thể nổi loạn thành công?

Chỉ cần kéo ra một đơn vị quân từ biên giới, họ có thể tiêu diệt hết những người dưới trướng của ông ta.

Vì vậy, khi Phương Tài nói “Đây là Lính Châu”, ý ông ta không hề phức tạp – chỉ đơn giản là muốn nhấn mạnh tính đặc biệt của nơi này, để tìm một lý do đáng tin cậy cho việc giành quyền độc quyền kinh doanh than đá.

Phản bác của Bèi Việt rất đơn giản nhưng hiệu quả:

“Trên đời này, mọi thứ đều thuộc về vua; mọi người dưới trướng đều là thần tử của vua. Nếu ông không dám cũng không có khả năng nổi loạn, thì tại sao lại dám tranh giành quyền độc quyền kinh doanh với Đông Phủ? Chẳng phải chỉ vì thấy hai vị sứ giả này một người yếu đuối, một người trẻ tuổi, mà ông muốn tận dụng cơ hội này để chiếm quyền lực và sau đó đổ lỗi cho Tần Hựu và Bèi Việt khi triều đình điều tra sao?”

Bèi Việt rất chắc chắn rằng, chỉ cần mình gật đầu, Tạ Hiểm sẽ lập tức soạn thảo tấu chương để đổ hết trách nhiệm lên mình, sau đó sẽ kể lể nỗi khổ và tầm quan trọng của Lính Châu trước Hoàng đế… Có lẽ như vậy, ông ta sẽ thành công trong việc này.

Bầu không khí trong phòng dần trở nên lạnh lẽo.

Tạ Hiểm im lặng một lúc, rồi lắc đầu nói: “Bèi Việt, ông nghĩ rằng việc này của tôi xuất phát từ lòng ích kỷ?”

“Dù đó là vì lý tưởng công bằng hay vì lòng ích kỷ, thái độ của tôi vẫn là không thể chấp nhận được.” Bèi Việt trả lời một cách bình thường.

Tạ Hiểm nhìn về phía những người ở Lính Châu ngồi xung quanh ba bàn, giọng nói trở nên nặng nề hơn, và từ từ nói: “Hai vị sứ giả này đến từ kinh đô, có lẽ họ không hiểu rõ lịch sử của Lính Châu… Nhưng tôi tin rằng mọi người ở đây đều hiểu rất rõ điều đó.”

Thôi thì, tôi sẽ nói rõ hơn một chút để giới thiệu ngắn gọn cho hai vị quan đặc mệnh này. Kể từ khi Cao Tổ chính thức thành lập đất nước cách đây bảy mươi sáu năm, Linh Châu đã trở thành biên giới phía tây của Đại Lương, và cũng là điểm nhức mắt của người Tây Ngô; họ luôn muốn xâm chiếm vùng đất này.

Anh ta nâng ly rượu lên, lắc nhẹ và nói tiếp: “Trong suốt hàng chục năm qua, quân kỵ binh sắt của Tây Ngô mỗi năm đều đến Linh Châu cướp bóc, giết người, đốt phá, không từ thủ đoạn ác ý nào. Bèi Việt, bạn có thể tưởng tượng được cảnh tượng khủng khiếp như địa ngục ấy không? Bạn đã từng trải qua nỗi đau khi thấy người thân chết dưới mắt mình chưa? Có thể bạn cũng đã trải qua một số khó khăn ở kinh đô, nhưng so với người dân Linh Châu thì sao? Họ không chỉ phải đối mặt với những hành vi cướp bóc, giết chóc của người Tây Ngô, mà còn phải cung cấp lương thực cho hàng trăm nghìn binh sĩ của triều đình… Bạn không thể tưởng tượng nổi họ đã chịu đựng khổ sở đến mức nào.”

“Hơn mười năm trước, Tiên Định Quốc Công đã chiếm được Thú Thành; lúc đó tôi vẫn là Tri phủ Xíng Dương, và tôi đã vui mừng đến nỗi nghĩ rằng từ đó trở đi, người dân Linh Châu cuối cùng cũng sẽ được sống trong hòa bình và no đủ. Nhưng tôi đã sai… Mặc dù người Tây Ngô không còn thể tự do cướp bóc nữa, họ vẫn liên tục cử người đến Linh Châu gây rối; việc cung cấp lương thực cho quân biên giới cũng không thể bị gián đoạn. Triều đình nói rằng Linh Châu không yên bình… Nhưng tôi muốn hỏi các quý vị trong triều: Nếu người dân đã gặp khó khăn trong việc kiếm ăn, làm sao thế giới này có thể được coi là yên bình được?”

Anh ta uống hết rượu trong ly, sau đó nói với Bèi Việt một cách chân thành: “Bạn sẵn lòng chia sẻ công thức sản xuất than hoa cho triều đình – đó là hành động có lợi cho đất nước và người dân, thật là cao thượng và đáng khen ngợi. Tôi không hề có ý định tranh giành quyền độc quyền kinh doanh này với triều đình… Nhưng nếu để Thạch Thán Tự tiếp tục độc quyền kinh doanh, thì người dân Linh Châu sẽ không thay đổi được gì nhiều; phía Đông cũng sẽ không sẵn lòng bỏ ra thêm tiền cho Linh Châu. Nếu than hoa này được quản lý bởi chính quyền Linh Châu, tôi cam đoan rằng mỗi đồng tiền sẽ được sử dụng cho lợi ích của người dân… Nếu có ai tham nhũng, tôi sẽ không ngần ngại đứng ra chịu trách nhiệm! Nếu tôi có lỗi, bạn không cần phải nói gì thêm; tôi sẽ tự mình đến kinh đô gặp Hoàng đế và xin chết!”

Bèi Việt vẫn giữ im lặng.

Nh

Nói xong, ông ta đứng dậy và cúi chào Bèi Việt cùng Tần Hựu. Tất cả mọi người trong phòng cũng đều đứng dậy để chào hỏi. Lưu Nhân Kỷ thở dài trong lòng, do dự một lát rồi nói: “Xin hai vị sứ giả thông cảm cho khổ sở của nhân dân Lĩnh Châu!”

“Xin các vị sứ giả thông cảm!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Tần Hựu vội vàng tránh ra, ánh mắt đầy bối rối khi nhìn vào họ. Vì đã dạy học tại Quốc tử giám nhiều năm và xuất thân từ gia đình quý tộc, ông ta chưa bao giờ phải đối mặt với những công việc thực tế; ông chỉ là một học giả sống trong sự giàu có và tiện nghi. Giờ đây, đối mặt với áp lực từ hàng ngàn người ở Lĩnh Châu, Tần Hựu hoàn toàn mất bình tĩnh.

Bèi Việt đứng dậy đáp lại lễ chào, sau đó nói với Tạ Hiểm: “Thưa ông Hạc, xin phép tôi nói vài lời được không?”

Tạ Hiểm gật đầu: “Được.”

Bèi Việt đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi bắt đầu nói: “Các vị, những lời ông Hạc vừa nói thực sự khiến tôi rất xúc động, nhưng tôi vẫn còn một số điểm chưa hiểu rõ. Thứ nhất, chi phí quân sự cho các doanh trại của Đại Liang đều được Bộ Hộc phân bổ thống nhất; mặc dù việc mua sắm thường được thực hiện gần nơi đóng quân, nhưng chưa bao giờ có doanh trại nào dám cướp bóc lương thực của người dân. Lời nói của ông Hạc thật sự chân thành và lay động lòng người, nhưng tôi không hiểu tại sao bốn doanh trại lớn ở biên giới phía tây và quân đội đóng ở Hổ Thành khi mua lương thực ở Lĩnh Châu lại không trả tiền?”

Mặt Lưu Nhân Kỷ lập tức đỏ bừng; ông ta vốn dĩ không đồng ý với cách làm của Tạ Hiểm, nhưng sau nhiều năm làm việc cùng nhau, ông đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của đồng nghiệp. Bây giờ, khi bị Bèi Việt vạch trần trước mặt mọi người, ông cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Những người khác cũng không khá hơn là mấy; chỉ có Tạ Hiểm vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng đôi mắt ông dần nhỏ lại.

Bèi Việt cười lạnh và nói tiếp: “Thứ hai, Lĩnh Châu là trung tâm của con đường từ đông sang tây, đặc biệt là trong hơn mười năm qua, nơi này đã phát triển rất nhanh. Vì Hổ Thành nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, Tây Ngô cũng không dám khơi mào chiến tranh, và quan hệ thương mại giữa hai nước dần được phục hồi.”

Thương mại ở Huỳnh Dương Thành phát triển đến mức thậm chí còn vượt qua cả kinh đô Kyoto; theo quy định về thuế thương mại của nước ta Đại Lương, chỉ riêng nguồn thu từ khoản này hàng năm cũng ít nhất là năm triệu lượng bạc. Ngài Hạ Nhân Xue Phương Tài nói rằng sẽ dùng toàn bộ lợi nhuận từ việc kinh doanh than hình tổ ong để phục vụ người dân, vậy tôi xin dám hỏi một câu: những khoản thuế thương mại này cuối cùng đã được sử dụng vào đâu?

Trên trán một người trong bàn xuất hiện những giọt mồ hôi lạnh; người đó chính là cánh tay phải đắc lực của Tạ Hiểm, giữ chức vụ Tham mưu trưởng Lĩnh Châu.

Nghe Bèi Việt đề cập đến số tiền thuế thương mại của Huỳnh Dương Thành, mặc dù có sự chênh lệch về con số, nhưng đã gần giống nhau rất nhiều. Lúc này không chỉ người đó, mà ngay cả Tri phủ Tỉnh Dương Triệu Hiển Hoàng cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Chàng trai trẻ này thật sự rất tỉ mỉ và suy nghĩ kỹ lưỡng!

Bèi Việt không quan tâm đến những người xung quanh, anh ta nhìn thẳng vào mắt Tạ Hiểm và lắc đầu nhẹ: “Ngài Hạ Nhân Xue, sao lại phải đến mức này chứ?”

Một quan chức cấp cao, người nắm quyền lực ở một vùng đất lớn, giữ chức vụ nhất phẩm… liệu điều đó có thể làm thỏa mãn được những khao khát trong lòng ngài không?

Tạ Hiểm im lặng không nói gì; chỉ đến lúc này, ông mới thực sự bắt đầu coi trọng chàng trai trẻ đứng trước mặt mình.

Bèi Việt cũng không mong đợi người kia sẽ đưa ra câu trả lời; anh ta liếc nhìn Tần Hựu và nói với giọng lạnh lùng: “Ngài Tần, tôi muốn trở về dinh thự của sứ giả hoàng gia; ngài sẽ đi cùng tôi, hay vẫn muốn ở lại đây để thưởng thức hoa?”

Tần Hựu hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Bèi Việt: Nếu ngài muốn, có thể tiếp tục ở lại đây và để mọi người đối xử với ngài như một con lợn.

Ít nhất thì ông ấy vẫn biết mình đang đứng về phía nào; vì vậy, ông vội vàng nói: “Sau cả một ngày quan sát, tôi thực sự rất mệt; tôi sẽ đi cùng ngài.” “Xin lỗi ngài Phương Bá Xue.”

Bèi Việt không muốn tiếp tục lãng phí thời gian với họ nữa; anh ta quay người và bỏ đi.

Tần Hựu vội vàng theo sau.

Tạ Hiểm từ từ nắm chặt tay phải mình; người bạn đồng hành Lưu Nhân Kỷ đến bên cạnh ông và lắc đầu với vẻ nghiêm túc.

Những lời nói trong buổi họp này có thể chỉ là những lời đùa cợt, nhưng nếu sứ giả hoàng gia thực sự gặp chuyện gì đó tại lầu Thu Giang này, thì điều đó cũng không khác gì việc phát động nổi lo

Mặc dù Tạ Hiểm cuối cùng không xảy ra, nhưng Bèi Việt vẫn không rời khỏi tầng lầu này.

Một người phụ nữ xuất hiện ở cửa thang, chặn đường Bèi Việt.

Cô ấy mặc một chiếc váy màu trắng tinh khôi, khuôn mặt được trang điểm nhẹ nhàng, thanh tú và đẹp đẽ như hoa sen vừa nở.

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng, du dương và ngọt ngào: “Kính gửi Lâm Sơ Nguyệt của Lâu Đài Thu Giang, xin ngài hãy dừng bước lại.”

Lâm Sơ Nguyệt – người đứng đầu trong Chín Gia Tộc Lớn.

Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt hoàn hảo ấy; đôi mắt cô sáng lấp lánh như những vì sao trên bầu trời, mũi cao, môi mỏng, làn da trắng hồng. Trong số tất cả những người phụ nữ mà anh từng biết trong hai đời này, vẻ đẹp của Lâm Sơ Nguyệt xếp vào hàng top ba.

Sau một khoảng lặng ngắn, Bèi Việt nói ra hai từ một cách rõ ràng:

“Nhường đường.”

Hãy đặt ra một mục tiêu nhỏ trước đã, ví dụ như học cách ghi nhớ địa chỉ trang web đọc sách trên phiên bản di động trong vòng 1 giây…