“Ba mươi lăm năm trước, tôi và Xian Chunqiu đều là các tướng lĩnh lớn trong quân đội. Tôi lớn hơn anh ta bốn tuổi; từ nhỏ chúng tôi đã là bạn thân thiết, và gia đình chúng tôi cũng có mối quan hệ thân thiện với triều đình nước Chu. Lúc bấy giờ, có một tin đồn rằng gia đình tôi là gia tộc giàu có nhất trong số các gia tộc lớn, và điều đó không hề phải là lời khoe khoang. Ông tôi vẫn còn khỏe mạnh; những người thuộc nhóm Chín Vị Quý Tộc thành lập đất nước này dần qua đời, khiến ảnh hưởng của ông trong quân đội càng trở nên rõ ràng hơn.”

Bèi Chân nói một cách bình tĩnh, nhưng mọi người trong phòng đều cảm nhận được sự u ám trong giọng nói của ông.

“Gia đình Xian của nước Chu, gia đình Yin của nước Kỳ, gia đình Xiao của nước Dương và gia đình Sun của nước Thiện – bốn gia tộc này đều đứng cùng phe với gia đình tôi, hỗ trợ lẫn nhau. Đặc biệt là hai gia đình Xian và Sun; lúc bấy giờ, họ kiểm soát hai căn cứ lớn ở miền nam và miền tây, và là những người mà ông tôi tin tưởng nhất. Thành thật mà nói, nếu cả nước được thống nhất, hoàng tộc họ Lưu chắc chắn sẽ tìm mọi cách để loại bỏ ông tôi. Chỉ khi ông ấy qua đời, triều đình mới thực sự có thể giành lại toàn bộ quyền lực quân sự. Nhưng vì vẫn còn có nước Nam Chu và Tây Ngô tồn tại, dù Hoàng đế Thái Tông có lo lắng đến đâu đi nữa, ông ấy cũng không dám và không thể trực tiếp đụng đến ông tôi.”

Ông Hạ Tiên tiếp lời: “Nếu họ đụng đến ông ấy, Đại Liang chắc chắn sẽ rơi vào nội chiến.”

Bèi Việt gật đầu; ông hiểu rõ tầm quan trọng của Pei Yuan – một vị tướng xuất sắc, người có thể giết chết tướng chỉ huy địch trong hàng trăm nghìn binh sĩ; hơn một nửa lãnh thổ của Đại Liang chính là do ông ấy đánh chiếm được.

Bèi Chân tiếp tục nói: “Để đẩy gia đình tôi ra khỏi vị trí gia tộc giàu có nhất trong quân đội, họ có thể hoặc là đụng đến ông tôi, hoặc là hỗ trợ một thế lực mới nổi lên, hoặc là sử dụng các biện pháp chia rẽ và phân hóa để làm yếu đi sức mạnh của gia đình tôi. Hoàng đế Thái Tông đã thử phương pháp thứ hai, nhưng vào thời điểm đó, cấu trúc quân đội đã được hình thành; trừ khi xảy ra một cuộc chiến tranh diệt vong, không ai có thể lung lay vị trí của gia đình tôi.”

Bèi Việt bắt đầu hiểu rõ sự thật về câu chuyện cách đây ba mươi lăm năm, và hỏi một cách thăm dò: “Phải chăng đó là chiến thuật ‘đau khổ để đạt được mục đích’?”

Bèi Chân hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn ông Xí, người này lắc đầu cười và nói: “Tôi chưa bao giờ kể với anh ta về những chuyện xảy ra vào thời điểm đó.”

Bèi Chân liền nhìn Bèi Việt với ánh mắt ngưỡng mộ; người cháu rể này khiến cô cảm thấy vô số tình cảm dâng trào trong lòng và nói: “Ba mươi lăm năm trước, khi Hoàng đế Trung Tông mới lên ngai được hai năm, Nam Châu có âm mưu bành chinh. Một nhóm các tướng trẻ tuổi do gia tộc Phương ở Bình Giang dẫn đầu đã nhiều lần xâm phạm biên giới, gây áp lực lớn cho quân đội biên giới. Vì vậy, ông nội của tôi đã tìm đến Hoàng đế để thảo luận về một kế hoạch ‘đau khổ nhưng hiệu quả’.”

Ông Xí tiếp tục nói: “Lúc đó, hai người đã bàn bạc kín đáo, định dùng một số tù nhân đã kết án tử hình để thay thế các thành viên gia tộc Xian, sau đó vu cáo họ phản loạn và chặt đầu tất cả họ như thể họ là người của gia tộc Xian, đồng thời tịch thu tài sản của họ. Đồng thời, họ đã thông báo trước cho Xian Xuanchun, yêu cầu ông ta dẫn hàng trăm người con em của mình vượt sông Thiên Thanh sang Nam Châu để đầu quân.”

Bèi Việt cười lạnh và nói: “Kế hoạch ‘đau khổ nhưng hiệu quả’ chỉ là lý do bề ngoài; việc tiêu diệt gia tộc Xian mới là sự thật.”

Diệp Thất ban đầu nghe có vẻ mơ hồ, nhưng sau khi hiểu rõ mọi chuyện, cô không khỏi cảm thấy lạnh ran.

Bèi Chân thở dài và nói: “Anh nói đúng… Thực ra không hề có tù nhân nào cả. Gia tộc Xian ở Chu Quốc có tổng cộng hơn bảy trăm người, tất cả đều bị giết chết bởi quân đội hoàng gia. Mặc dù ông nội tôi đã theo thỏa thuận với Hoàng đế Trung Tông mà điều phối trước với Xian Xuanchun, nhưng nửa sau của kế hoạch đã biến thành một cuộc thảm sát đẫm máu, và việc Xian Xuanchun đào ngũ cũng trở thành sự thật.”

Bèi Việt tức giận và hỏi: “Tại sao Hoàng đế Trung Tông lại làm những việc tự hủy hoại đất nước như vậy?”

Bèi Chân trầm ngâm một lúc rồi nói: “Vua là vua, tôi là tôi… Anh phải luôn nhớ điều đó. Nếu ông nội tôi không sống lâu đến thế, có lẽ những chuyện này sẽ không xảy ra. Ông ấy có uy tín quá lớn và có quá nhiều người ủng hộ, nên Hoàng đế không dám đụng đến ông ấy, chỉ có thể dùng những thủ đoạn hèn nhát này để kéo ông ấy xuống vực sâu. Sau này, khi điều tra, người ta thấy rằng Xian Xuanchun thực sự đã bày tỏ ý định phản loạn, nhưng những cuộc thảo luận trong phòng bí mật đó không có bằng chứng cụ thể. Hoàng đế Trung Tông đã tạo ra sự thật đã rồi, sau đó dùng danh ngh

Bèi Chân nhìn thẳng vào mắt ông Xi, ánh mắt đó vừa tràn đầy an ủi vừa chứa đựng nỗi buồn.

Ông Xi nói một cách bình tĩnh: “Quân cấm vệ, lực lượng phòng thủ kinh đô… Thái tử. Tôi và cha của Quốc Công đã từng tính toán không biết bao nhiêu lần rằng, trong vòng ba ngày, gia tộc họ Lưu có thể huy động được ít nhất mười lăm vạn binh sĩ tinh nhuệ tại kinh đô.”

Bèi Chân tiếp tục nói: “Tôi nghĩ bạn thích đọc sử sách, vậy bạn hẳn hiểu rằng, bất kỳ triều đại nào trong giai đoạn đầu cũng không thể bị các tướng lĩnh dưới quyền nổi loạn lật đổ. Gia tộc họ Lưu luôn kiểm soát chặt chẽ kinh đô; nếu bạn muốn nổi loạn, bạn sẽ không có danh nghĩa chính đáng để thu hút người khác. Trong quân đội, sẽ có bao nhiêu người sẵn lòng theo bạn đối mặt với nguy cơ bị trừng phạt nặng nề? Mối quan hệ giữa vua và thần tử vốn dĩ là sự cân bằng lẫn nhau; chỉ khi triều đại đã đến giai đoạn người dân sống trong cảnh khốn cùng và hoàng đế lại cực kỳ mù quáng, lúc đó mới có khả năng thành công.”

Bèi Việt im lặng không nói gì; anh ta chỉ là bị cảm xúc làm cho nóng vội mà thôi, chưa kịp suy nghĩ thấu đáo.

Hoàng đế không muốn trực tiếp hành động chống lại Bèi Gia vì không muốn gây ra rối loạn và làm suy yếu sức mạnh quốc gia; nhưng nếu thực sự đến lúc phải dùng vũ lực, thì ở khắp các tỉnh thành của Đại Liang, sẽ có bao nhiêu người sẵn lòng theo Bèi Gia nổi loạn?

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, anh ta tiếp tục hỏi: “Nếu lúc đó áp lực từ biên giới phía nam rất lớn, tại sao Hoàng đế Trung Tông vẫn dám làm điều gây đau đớn cho người thân nhưng lại mang lại niềm vui cho kẻ thù? Ông ấy không sợ rằng Nam Châu thực sự sẽ tiến về phía bắc sao?”

Bèi Chân từ từ trả lời: “Xian Chunqiu cùng hàng trăm người con em của mình đã đầu quân sang phía Nam; triều đình Nam Châu cũng cần thời gian để xem xét ý đồ thực sự của ông ta, làm sao có thể ngay lập tức để ông ta nắm quyền được? Sự ra đi của một vị tướng lĩnh không thể ảnh hưởng sâu sắc đến tình hình biên giới giữa hai quốc gia; hoàng đế có đủ thời gian để điều động quân đội để khắc phục những tác động đó.”

Bèi Việt lắc đầu, cảm thấy những người ở vị trí cao cấp đó thật lạnh lùng và tàn nhẫn; anh ta không khỏi cười nhạo và nói: “Sau khi triều đại Chu sụp đổ, chắc chắn Hoàng đế Trung Tông sẽ tiến hành thanh trừng lớn, phải không?”

Ông Xi thở dài và nói: