Tại phủ hầu tước Phong Thành, trong phòng Tứ Tri Thức.

Lý Bính Trung mặc áo rồng và đai ngọc, ngồi bên cạnh bàn và từ từ thưởng thức trà.

Năm nay ông đã năm mươi bốn tuổi, khuôn mặt rất đẹp, đôi mắt sáng ngời. Thân hình ông vô cùng vạm vỡ, không hề có dấu hiệu của sự già yếu.

“Ông nội, lần này ông nhất định phải cứu con.”

Lý Tử Quân đứng bên cạnh, khuôn mặt hoảng loạn. Tiếng ồn bên ngoài quá lớn, ngay cả những người sống trong phía sau biệt thự cũng bị làm cho hoảng sợ; ông ta cũng không ngoại lệ. Khi nghe nói Thẩm Mặc Vân tự mình dẫn người đến đây, thiếu gia Lý đã sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp. Lúc này, ông ta rất rõ chỉ có Lý Bính Trung mới có thể bảo vệ mình được, vì vậy ông ta đã đến phòng Tứ Tri Thức từ sáng sớm để xin gặp ông.

“Chuyện này là do con làm sao?” Lý Bính Trung đặt chiếc cốc trà xuống, hỏi một cách lạnh lùng.

Bên ngoài, thiếu gia Lý vốn luôn kiêu ngạo giờ đây lại ngoan ngoãn như một con chim cút, thậm chí không dám biện hộ, chỉ đơn giản gật đầu thừa nhận: “Vâng.”

Lý Bính Trung tiếp tục hỏi: “Người đó đang ở đâu?”

Lý Tử Quân vội vàng lắc đầu: “Ông nội, ngày hôm qua những người của con đã mai phục Bèi Gia kia trên con đường công cộng, nhưng đến bây giờ họ vẫn chưa trở về, vì vậy con không biết Bèi Gia kia đang ở đâu.”

Lý Bính Trung nhíu mắt lại, dường như đang suy nghĩ về điểm kỳ lạ trong chuyện này.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ầm ĩ, ngay sau đó, người chỉ huy binh lính của Lý Bính Trung bước vào nhanh chóng, sau khi chào hỏi liền báo cáo: “Thưa hầu tước, Quảng Bình Hầu và Cốc Lương đã dẫn một trăm binh sĩ đến bên ngoài phủ, đối đầu với Thái Sử Đài Các và Thẩm đại nhân; cả hai bên đều mong hầu tước ra ngoài để nói chuyện.”

“Cố… Cốc Lương…”

Lý Tử Quân cảm thấy chân mình run rẩy.

Lý Bính Trung cau mày và quát: “Đừng hoảng loạn! Hãy kể chi tiết về sự việc, không được che giấu bất cứ điều gì.”

Lý Tử Quân nuốt nước bọt, cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, sau đó từng bước kể lại từ khi họ bị Lục Liễu Trang gây thiệt hại vào tháng Bảy, và mất khoảng một tiếng đồng hồ mới kể hết mối ân oán giữa ông ta và Bèi Việt.

Lý Bính Trung đứng dậy, thân hình cao hơn Lý Tử Quân tới nửa đầu, và cơ bắp của anh ta rất chắc khỏe.

Anh ta vội vàng vươn tay tát mạnh vào mặt Lý Tử Quân, mắng lớn: “Đồ vô dụng, làm nhục người khác!”

Sau đó, anh ta bước ra khỏi Đại Sảnh Tứ Tri Thức và nói với các binh sĩ thân cận: “Hãy mang con quái vật nhỏ đó đến đây ngay.”

Trên đường phố bên ngoài dinh thự Hầu tước Phong Thành, hai nhóm chiến binh tinh nhuệ đối đầu nhau.

“Có tìm ra manh mối chưa?” Cốc Lương hỏi Thẩm Mặc Vân với giọng điệu lạnh lùng.

Thẩm Mặc Vân nhìn Cốc Lương và hơn một trăm binh sĩ thân cận đứng sau ông ta; biểu hiện của anh ta vẫn bình thản, nhưng trong lòng thì đang xáo trộn không yên. Từ khi nhận được thông tin từ Cơ quan Chính trị đến khi xác định được nghi phạm là Lý Tử Quân, chỉ mất khoảng hai ba giờ thôi; sáng sớm hôm đó, anh ta đã lập tức đến đây. Cốc Lương đã nhận được báo cáo từ Từ Tư Đạo vào đêm qua… Vậy tại sao, dù ông ta xuất phát sớm để tiến vào kinh thành, lại lại đúng lúc này?

Chỉ có một câu trả lời duy nhất: trong tổ chức Sử Đài Các có người của Cốc Lương.

Nghĩ đến đây, Thẩm Mặc Vân nói một cách bình thản: “Có tìm ra hay chưa, chẳng lẽ ông không biết sao?”

Cốc Lương không giải thích gì thêm; có lẽ ông ta cũng chẳng muốn giải thích. Mặc dù khả năng thu thập thông tin của tổ chức Sử Đài Các rất mạnh mẽ và họ luôn hợp tác tốt với quân đội, nhưng việc hai bên cài người vào nhau cũng không phải là chuyện lạ. Giống như một vị tướng trong doanh trại Nam hiện đang làm việc cho Cơ quan Chính trị… Cốc Lương chưa bao giờ phanh phui điều đó, mà vẫn đối xử với người đó một cách công bằng; khi nào đủ điều kiện thăng chức thì cũng thăng chức cho… Chỉ là khi có liên quan đến những bí mật cốt lõi, ông ta mới tránh xa người đó.

Cốc Lương nói giọng trầm: “Khi đã tìm ra manh mối, hãy nhanh chóng bắt giữ hắn và thẩm vấn ngay. Hiện tại, Bèi Việt đang mất tích… Tại sao Thẩm đại nhân lại lãng phí thời gian ở đây?”

Thẩm Mặc Vân trả lời bình tĩnh: “Cơ quan Chính trị có cách làm riêng của mình… Không hiểu tại sao Ngài Hầu tước Cốc lại đến đây vào buổi sáng sớm để phiền phức như vậy?”

“Cốc Lương đặt thanh kiếm bên hông lên lưng ngựa, nhìn xuống và nói: ‘Tôi sẽ ở đây để giám sát cậu. Nếu có việc gì cậu không dám làm, thì tôi sẽ tự mình xử lý.’”

“Kêu kèo—“

Cánh cổng lớn của phủ hầu tước Phong Thành từ từ được mở ra. Li Bính Trung, dưới sự bảo vệ của một đội lính thân cận, bước ra và đứng trên bậc thềm, nói một cách uy nghiêm: “Thẩm đại nhân, ông Hầu gia Cốc, sáng sớm đã đến đây, không biết có chuyện gì quan trọng cần bàn?”

Thẩm Mặc Vân bước tới gần, người thanh niên cầm kiếm bên tay trái luôn đi theo cách anh ta ba bước. Anh ta đứng dưới bậc thềm và nói một cách nghiêm túc: “Hầu gia Li, con trai cả của ngài đã liên quan đến một vụ án, vì vậy tôi cần mời cậu ấy về để thẩm vấn.”

Li Bính Trung hôm nay tỏ thái độ mạnh mẽ như vậy, chắc chắn là vì người đối diện với ông không hề đơn giản. Nhưng ông không hề dám xúc phạm Thẩm Mặc Vân. Là một quan lại thân cận của hoàng đế, ông rất hiểu rõ vị trí của người đàn ông trung niên này trong triều đình. Vì vậy, khi thấy Thẩm Mặc Vân chủ động đưa ra lối thoát, ông liền nhanh chóng bước xuống và đứng trước mặt Thẩm Mặc Vân nói: “Thẩm đại nhân~, không biết đứa nhỏ nhà tôi đã phạm phải tội gì?”

Thẩm Mặc Vân trả lời: “Định Quốc Phủ đã mất tích, thuộc hạ của tôi phát hiện ra rằng chuyện này có liên quan đến cậu Li. Vì gia đình các ngài khác biệt so với những gia đình khác, nên tôi mới tự mình đến đây.”

Lời nói này thực sự đã tôn trọng Li Bính Trung. Ban đầu, ông ta giật mình, sau đó tức giận nói: “Đứa nhỏ đó suốt ngày không làm việc gì chính đáng, lại còn làm phiền Thẩm đại nhân~, thật là đáng chết! Tuy nhiên, Thẩm đại nhân~, chuyện này nó đã báo cáo với tôi rồi. Dù nó thực sự có xung đột với người đó, nhưng chỉ là những trò đùa giỡn của trẻ con mà thôi, chắc chắn không dám vi phạm pháp luật.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói với những người xung quanh: “Hãy mang đứa nhỏ đó đến đây!”

Lý Tử Quân run rẩy, bị hai lính thân cận dẫn đến trước mặt. Mặt anh ta sưng tím, nửa khuôn mặt trông giống như một chiếc bánh bao thịt.

Li Bǐng Trung nói với giọng trầm ngâm: “Những gì Thẩm đại nhân nói ra, chắc chắn không liên quan gì đến thằng nhỏ này cả, nhưng vì đã phiền anh phải đi xa chỉ để kiểm tra nó, bây giờ tôi đánh nó một trận cũng không quá đâu!”

Ý ông ta là, ông ta không chấp nhận những cáo buộc quá Sử Đài Các, nhưng ông ta sẽ tôn trọng mặt mũi của Thẩm Mặc Vân.

Còn việc đưa Lý Tử Quân trở lại ngục của triều đình, Li Bǐng Trung chắc chắn cũng sẽ không đồng ý.

Đối với Thẩm Mặc Vân mà nói, việc áp đặt ý muốn lên Li Bǐng Trung thực ra cũng không quá khó; vì có sự chấp thuận của hoàng đế, ông ta không quá quan tâm đến thái độ của Li Bǐng Trung. Nhưng vào lúc này, ông ta biết rằng mình không cần phải can thiệp, vì vậy ông ta chọn im lặng.

“Này, Li Bǐng Trung.”

Giọng nói không hề kính trọng của Cốc Lương vang lên phía sau; ngồi trên lưng ngựa, Quảng Bình Hầu nói từ trên cao xuống dưới: “Tôi cũng không ngờ anh lại có sở thích hát kịch đến thế; sáng sớm đã biến cửa nhà mình thành sân khấu, anh có bị điên không?”

Li Bǐng Trung quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng và nói: “Cốc Lương, đừng quá lỗ mãn.”

Cốc Lương cười lạnh, rồi từ từ rút thanh kiếm dài trước mặt ra khoảng nửa thước.

Trong triều đình Đại Lương, mâu thuẫn giữa các quan võ và quan văn khá nghiêm trọng, đặc biệt là giữa những người nắm quyền ở Đông Phủ và các đại thần trong sáu bộ; họ luôn không ưa chuộng những quý tộc hàng đầu của triều đình. Theo lý thuyết, trong tình huống này, các quý tộc nên đoàn kết với nhau, nhưng Cốc Lương luôn coi thường Li Bǐng Trung; mối quan hệ giữa hai người có thể được mô tả là đối đầu gay gắt.

Cốc Lương giành được tước vị nhờ chiến đấu ở biên giới; thực tế, hầu hết các quý tộc đều như vậy – nếu không từng ở biên giới và chiến đấu vài trận với người Tây Ngụ hay Nam Châu, thì rất khó có thể giành được một tước vị xứng đáng. Nhưng Li Bǐng Trung thì khác; ông ta từng giữ chức Thượng thư Bộ Quân, sau đó mới chuyển sang vị trí hiện tại, và chưa bao giờ đi chiến đấu ở biên giới, vì vậy Cốc Lương coi thường ông ta.

Nghe lời khiển trách của vị Hầu tước Phong Thành này, Cốc Lương không hề nhìn thẳng vào mặt ông ta, mà chỉ nhìn thanh kiếm lạnh lẽo trước mặt, rồi lạnh lùng nói ra một câu: “Đó gọi là lỗ mãn à? Có vẻ như anh không hiểu tôi lắm.”