Cuộc bạo loạn tại Đền Thái Miếu đã làm chấn động cả kinh đô; một số binh sĩ thuộc lực lượng phòng thủ đã nổi dậy, Hoàng đế và Thái tử bị ám sát, tin tức về việc Bình Đế bị thương nặng và hôn mê lan truyền một cách không kiểm soát được. Không ai biết liệu có người đang cố tình kích động tình hình hay không. Bầu không khí yên bình và hòa thuận đã kéo dài hơn mười năm tại kinh đô bỗng nhiên bị phá vỡ; dù là quan lại cao cấp hay người dân thường, ngoại trừ những người đang đảm trách nhiệm vụ công, tất cả đều đóng cửa nhà cửa và sống trong hoảng sợ.

Tiếng binh sĩ chạy loạn xạ trên các con đường bên ngoài càng làm cho tình hình trở nên rõ ràng hơn. Chẳng mấy chốc, các khu phố trong thành đô đều nhận được lệnh thiết quân luật; những người không có nhiệm vụ gì được cấm xuất hiện trên đường phố, người nào vi phạm sẽ bị xử tử không tha.

Đại tướng hạng nhất Xiangcheng Hou, chỉ huy trưởng lực lượng phòng thủ kinh đô, Tiêu Cẩn, đã dẫn theo hai trăm lính của mình, tất cả đều mặc giáp trang bị đầy đủ, và tiến về phía cổng tây kinh đô với tốc độ nhanh nhất. Chưa kịp xuống ngựa, ông đã thấy vị chỉ huy phòng thủ khu vực tây thành, Bùi Thành, đang đứng chờ đón mình.

“Thần xin chào Ngài!”

Bùi Thành quỳ gối xuống, khuôn mặt đầy ân hận và tự trách.

Tiêu Cẩn đỡ ông ta đứng dậy và nói một cách bình tĩnh: “Không cần tự trách đâu. Vương Bình Chương đã nắm quyền chỉ huy quân đội suốt mười sáu năm; việc xâm nhập vào lực lượng phòng thủ không hề khó. Lỗi này thuộc về tôi, vì tôi không thực hiện trách nhiệm kiểm tra kỹ lưỡng. Sự việc này không thể để xảy ra lần nữa. Hôm nay, khi họ khiến những cây nỏ ở tháp canh đổi hướng bắn, đồng nghĩa với việc họ đã sử dụng hết những kế hoạch bí mật mà họ đã chuẩn bị trong suốt hơn mười năm qua; họ sẽ không còn cơ hội nào khác nữa.”

Ánh mắt đầy hận thù lướt qua khuôn mặt Bùi Thành; ông lo lắng hỏi: “Ngài ơi, Hoàng đế…”

Tiêu Cẩn ngay lập tức ngăn ông lại và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế không sao cả, chỉ bị thương nhẹ một chút thôi; sau vài ngày nghỉ ngơi là sẽ khỏe lại. Nhớ rõ điều này chứ?”

Bùi Thành cảm thấy lòng mình se lại và gật đầu: “Thần nhớ rồi.”

Từ khi mới gia nhập quân đội, Bùi Thành đã phục vụ dưới trướng của Tiêu Cẩn; đối với ông ta, Tiêu Cẩn giống như một người cha, một người anh. Vì vậy, ông ta hiểu rất rõ tính cách của vị đại tướng hạng nhất này. Nghe những lời nói của Tiêu Cẩn, ông ta biết rằng tình trạ

“

   Bùi Thành cúi đầu nói: “Chúng tôi đã để lại năm người sống, và đã thực hiện mọi biện pháp nhằm ngăn họ tự sát. Nhưng thần nghĩ rằng những người này rõ ràng là những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống, vì vậy việc buộc họ lời khai sẽ không hề dễ dàng.”

   Tiêu Cẩn gật đầu, ánh mắt sâu thẳm: “Việc có thể buộc họ lời khai hay không giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Khi Vương Bình Chương quyết định hành động, thì hai bên chắc chắn sẽ không tha thứ cho nhau. Sau khi phe nổi loạn bắt đầu cuộc chiến, liệu có ai trong thành đã rời đi qua cổng Tây không?”

   Bùi Thành trả lời: “Khi những kẻ đó hành động, thần đã ra lệnh cho những người tin cậy canh giữ cổng lớn; từ đầu đến cuối, không ai rời khỏi thành cả.”

   Tiêu Cẩn thở dài một hơi, khuôn mặt trở nên càng u ám hơn.

   Mọi người đều biết tầm quan trọng của Pháo đài Tây đối với Vương Bình Chương. Bây giờ ông ta dám thực hiện hành động giết vua, chắc chắn sau này sẽ rời khỏi thành để hợp sức với Pháo đài Tây. Nhưng tại sao ông ta lại không chọn con đường đó? Liệu ông ta có rời kinh thành theo hướng khác, hay thực sự chưa bao giờ rời khỏi đây, và đang hy vọng có thể kiểm soát tình hình sau khi Bình Đế qua đời nhờ vào địa vị của mình?

   Bùi Thành bỗng nhiên nhận ra một số chi tiết đáng ngờ.

   Nhớ lại khi trở về kinh thành, Tiêu Cẩn đã yêu cầu thần đảm nhận chức vụ chỉ huy phòng thủ cổng Tây, đúng lúc đó Pháo đài Tây của quân đội kinh thành cũng đang được triển khai. Chẳng lẽ lúc đó, Hoàng đế và Tiêu Cẩn đã dự đoán trước tình hình ngày hôm nay?

   Thần cảm thấy da đầu mình tê dại; đang muốn hỏi thêm thì từ xa, một đội quân binh đang nhanh chóng tiến về phía họ.

   Vị tướng dẫn đầu đội quân chạy đến trước mặt Tiêu Cẩn và nói nhanh: “Bẩm hoàng gia, trong dinh thự của Quốc công Ngụy quốc không có ai cả!”

   Mặc dù việc Bình Đế chỉ giao cho Tiêu Cẩn quyền kiểm soát cổng Tây, nhưng có một số việc không cần Hoàng đế phải nói rõ ràng; Tiêu Cẩn hiểu rõ mình cần phải làm gì. Nhưng thần biết rằng những người của mình chắc chắn sẽ thất bại… Vương Bình Chương sau khi rời Điện Thờ Hoàng gia chắc chắn sẽ không trở về dinh thự, và các thành viên của gia tộc Vương cũng không thể ở lại đó chờ đợi sự trừng phạt của triều đình.

Tiêu Cẩn đặt tay lên vai Bùi Thành và nói một cách nghiêm túc: “Cổng thành không được để xảy ra sai sót.”

   Bùi Thành cúi đầu đáp: “Thưa ngài, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức.”

   Đúng lúc đó, các binh sĩ canh gác trên tường thành bất ngờ la lên hoảng sợ; sau đó vài người vội vàng chạy xuống từ tường thành và đến bên cạnh Tiêu Cẩn cùng Bùi Thành, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng: “Thưa ngài, có một đội quân lớn đã xuất hiện bên ngoài thành phố!”

   Khuôn mặt Tiêu Cẩn trở nên nặng nề; ông lập tức dẫn mọi người lên tường thành.

   Ở phía tây kinh đô, những lá cờ bay phấp phới; hàng vạn binh sĩ của đội quân Tây đang tiến về phía đông một cách có trật tự.

   Những người có con mắt tinh tường lập tức la lên giận dữ: “Đó là đội quân Tây của kinh đô!”

   Tên chính thức của đội quân Tây là Đại doanh Kỵ binh Hiệp Sĩ; đội này bao gồm một đơn vị kỵ binh và ba đơn vị bộ binh, với tổng số quân số hơn năm mươi nghìn người. Khi đội quân kinh đô được tái tổ chức vào năm thứ hai triều đại Trung Tông, đội quân Tây là đơn vị duy nhất giữ nguyên cơ cấu ban đầu. Đặc biệt sau khi Vương Bình Chương được bổ nhiệm làm chỉ huy đội quân Tây, sức mạnh chiến đấu của đội này luôn đứng đầu; họ đã đạt được những thành tích xuất sắc trong các cuộc săn bắn và các nhiệm vụ biên giới qua nhiều năm.

   Các binh sĩ canh gác đều có vẻ mặt nặng nề; từ tư thế tiến quân của đội quân Tây, rõ ràng họ không đến đây chỉ để đi dạo bên ngoài thành phố.

   Trong lòng Tiêu Cẩn không hề có sự ngạc nhiên; sự xuất hiện của đội quân Tây là điều đã được dự đoán trước. Hơn nữa, xét đến thời điểm họ đến kinh đô, rõ ràng Vương Bình Chương đã sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo từ trước.

   Cách tường thành kinh đô khoảng hai dặm, đội quân tiên phong của đội quân Tây dừng lại và thiết lập trận đội. Bầu không khí căng thẳng và nghiêm trọng đến mức gần như khiến người ta khó thở được.

   Không cần Tiêu Cẩn phải ra lệnh, Bùi Thành đã cho các binh sĩ của mình vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Những cây cung bắn tên lớn được bố trí ở hai tháp canh phía tây bắc và tây nam, sẵn sàng bắn những mũi tên mạnh mẽ xuống dưới thành phố bất cứ lúc nào. Đồng thời, tất cả các vũ khí phòng thủ cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng, chờ đợi mệnh lệnh từ chỉ huy.

   Không lâu sau đó, một binh sĩ từ đội quân bên dưới thành phố phi ngựa ra, liề

“Nếu không có Tiêu Cẩn ở bên cạnh, Bùi Thành chắc chắn đã la mắng dữ dội rồi.”

Tiêu Cẩn hỏi lạnh lùng: “Theo lệnh của ai?”

Người đó trả lời không hề sợ hãi: “Tất nhiên là theo lệnh của Tả Quân Cơ và Quốc công Ngụy quốc từ phía Tây! Hôm nay, tại lễ đặt người thừa kế ở Đền Thái Miếu, Lưu Duyện, Cốc Lương và Tiêu Cẩn đã âm mưu giết vua; bất kỳ ai thuộc quân đội Hổ Binh của Đại Lương đều xứng đáng bị trừng phạt!”

Tiêu Cẩn vẫy tay ra lệnh.

Bùi Thành hiểu ý, lấy cây cung từ tay lính canh rồi bắn một mũi tên xa xôi, trúng ngực người đó, khiến anh ta không thể tiếp tục nói được.

Lý do mà đối phương đưa ra không hề khôn ngoan lắm, nhưng vào thời điểm này, họ chỉ cần một cái cớ thôi.

Tiêu Cẩn không lo lắng rằng đối phương sẽ ngay lập tức tấn công thành phố; với bức tường thành kiên cố và cao vút của kinh đô, quân đội Tây Yên trong thời gian ngắn không thể nào tiến lên được.

Anh ta nhìn chằm chằm về phía đội quân chính của Tây Yên ở xa… Liệu Lưu Chất có ở đó không?

……

Cách kinh đô khoảng hai mươi dặm về phía nam, có một ngọn đồi tên là Khánh Dương Cương – nơi đóng quân của đại quân phía Nam kinh đô.

Vào buổi trưa, các chỉ huy và tướng lĩnh đều nhận được lệnh từ tướng soái và vội vàng đến hội trường chính để tham gia cuộc họp.

Tuy nhiên, khi họ bước vào hội trường, họ nhận thấy bầu không khí ở đó hoàn toàn khác biệt so với mọi khi.

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, tướng chỉ huy đại quân phía Nam, Đại tướng hạng hai La Hoàn Chương đứng dậy, chỉ tay vào một vị tướng và nói thẳng thắn: “Bắt giữ hắn lại!”

Trước khi các tướng lĩnh kịp phản ứng, hai lính canh đã xuất hiện phía sau người đó và dùng kỹ năng võ thuật điêu luyện của mình để khống chế anh ta.

Chỉ huy đội Long Xiang Vệ, Wei Xiao, tức giận nói: “Thưa tướng soái, tôi đã phạm tội gì vậy?”

La Hoàn Chương trầm giọng nói: “Ta vừa nhận được tin tức khẩn cấp: tại lễ đặt người thừa kế hôm nay ở Đền Thái Miếu, Quảng Bình Hầu, Cốc Lương cùng với Hầu tước Xương Thành Tiêu Cẩn đã âm mưu nổi loạn và giết vua theo lệnh của Hoàng tử thứ hai Lưu Duyện.

Hiện nay, bệ hạ đang bị thương nặng và hôn mê; kinh thành đã rơi vào tay kẻ gian ác. Tôi được lệnh dẫn quân vào kinh để trấn áp loạn quân. Các người có hiểu rõ điều này chưa?”

Toàn thể đại sảnh trở nên xôn xao.

Wei Xiao là cánh tay phải đắc lực của Cốc Lương, đồng thời cũng là người duy nhất còn sống sót trong số các chỉ huy quân đội thuộc Nam doanh ngày xưa; mọi người đều biết rõ điều này.

Nhưng thông tin mà La Hoàn Chương công bố thật sự khiến mọi người hoảng sợ. Wei Xiao vùng vẫy và hỏi: “Lãnh chúa, chẳng lẽ ngài vẫn chưa tỉnh táo? Chẳng lẽ ngài muốn dẫn mọi người phạm tội phản loạn sao?”

La Hoàn Chương im lặng không nói gì.

Một người khác lấy hết can đảm hỏi: “Lãnh chúa, việc này quá nghiêm trọng; liệu có bằng chứng cụ thể nào không?”

“Lời nói của ta chính là bằng chứng.”

Ngay sau khi câu nói vang lên, một vị lão nhân xuất hiện trong đám người khoảng mười mấy người hung hãn. Đó chính là Quốc công Ngụy quốc của Đại Liang và Tả Quân Cơ cùng với Vương Bình Chương. Bên cạnh ông ta còn có một người trẻ tuổi.

Tất cả các tướng sĩ trong đại sảnh đều tái nhợt mặt, bởi vì người thanh niên đó đang mặc trang phục của một hoàng tử.

Tên anh ta là Lưu Chất – Hoàng tử thứ sáu dưới sự bảo trợ của Bình Đế.