Trương Hạ nhíu mày lại.

Quả thật, chức vụ càng cao thì quyền lực cũng lớn hơn; tuy nhiên, những người thuộc dòng dõi hoàng gia hay phe quan lại văn phòng thì có chút khác biệt so với những người như ông – những người đã từng chiến đấu và dựa vào công lao của mình để từng bước thăng tiến trên con đường quân sự. Ngay cả Hoàng đế cũng phải tôn trọng những người như vậy; nếu không, ai sẽ sẵn lòng hi sinh cho đất nước nữa? Vì vậy, mặc dù ông tôn trọng địa vị của Tiêu Cẩn, ông cũng không thể tuân theo mọi chỉ thị một cách mù quáng.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh, bầu không khí có phần căng thẳng. Trương Hạ nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cẩn và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Đại nhân Quân cơ, liệu ngài có nghi ngờ về phán đoán của Quốc công Vệ quốc không?”

Tiêu Cẩn trả lời một cách bình thản: “Nhìn thấy mới tin được, nghe qua thì chưa chắc đã đúng. Hơn nữa, Quốc công Vệ quốc đang ở xa tận kinh đô; chỉ dựa vào một thông tin không rõ nguồn gốc mà đưa ra quyết định, thậm chí ảnh hưởng đến toàn bộ chiến lược của quân Nam… Ngài nghĩ điều này không có vấn đề gì sao?”

Ông nhìn quanh mọi người, thể hiện uy nghi của một vị quân cơ triều đình, và nói từng câu một: “Hay là những lời nói từ xa xôi của Quốc công Vệ quốc đã đủ để quyết định suy nghĩ của các ngươi rồi?”

Trương Hạ hơi ngạc nhiên, rồi lập tức tức giận và nói một cách kiên quyết: “Thưa Đại nhân Quân cơ, ý ngài là gì vậy?”

Tiêu Cẩn vẫn giữ thái độ bình tĩnh và nói tiếp: “Làm chủ tịch quân đội Nam, tôi tự nhiên phải chịu trách nhiệm về các quyết định chiến lược. Lý do tôi không che giấu ý kiến của Quốc công Vệ quốc là vì muốn mọi người có thể tham khảo… Nhưng…”

Ánh mắt ông trở nên lạnh lùng khi ông nói tiếp: “Các người nên hiểu rằng, việc này liên quan đến an ninh quốc gia; tôi có quyền quyết định mọi thứ!”

Khi lời nói vừa dứt, một binh sĩ thân cận của ông bước lên hai bước, cầm trong tay thanh kiếm quý giá được trang trí bằng vàng và ngọc.

Mọi người bỗng nhớ ra rằng, Tiêu Cẩn không chỉ là Quân cơ kiêm Chủ tịch quân đội Nam, mà còn là vị đại thần được Hoàng đế bổ nhiệm để giám sát công việc quân sự ở miền Nam. Thanh kiếm này chính là biểu tượng của quyền lực tối cao của Hoàng đế.

Với thanh kiếm trong tay, không ai dám phản đối, kể cả Trương Hạ – người đang đỏ mặt – tất cả mọi người đều đứng dậy và chào hỏi.

Chỉ sau đó, Tiêu Cẩn mới ra lệnh cho binh sĩ lui lại, rồi nhìn Trương Hạ và hỏi: “Hầu Trương, ngài có ý kiến gì không?”

Tr

Anh ta hơi cúi đầu, nói một cách không hài lòng: “Tướng này không có ý kiến gì khác.”

Tiêu Cẩn gật đầu hài lòng, rồi quay sang Bảo Định Hầu Thái Kiến – người luôn giữ thái độ bình tĩnh – và nói: “Những hoạt động bất thường của Nam Châu cho thấy họ sẽ không chịu yên phục; cuộc chiến này khó tránh khỏi. Để thuận tiện cho việc điều động các đội quân ở bờ nam, ta quyết định bổ nhiệm Bảo Định Hầu làm chỉ huy tất cả các đội quân ở bờ nam, quản lý toàn bộ binh sĩ tại Giang Lăng, Hán Dương và ba thành phố phụ trợ. Mọi tướng lĩnh đều phải tuân theo mệnh lệnh của Bảo Định Hầu.”

Sự sắp xếp này thực sự rất phù hợp. Cốc Tiết dù được các bậc trưởng lão đánh giá cao, nhưng kinh nghiệm của anh ta vẫn còn non nớt để chỉ huy một đội quân lớn; hơn nữa, công lao của Thái Kiến cũng vượt trội hơn nhiều, vì vậy việc này sẽ không khiến một số tướng lĩnh trong quân đội cảm thấy bất mãn.

Thái Kiến đứng dậy nhận lệnh, với vẻ mặt không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn.

Công Thành Hầu Quách Hưng trong lòng thầm tự hỏi: Có lẽ những người được Hoàng đế tin tưởng mới thực sự được coi trọng hơn.

Mặc dù Thái Kiến không mang danh hiệu chỉ huy trung tâm của đại quân, nhưng quyền lực mà anh ta nắm giữ hiện nay thực sự vượt xa so với các chỉ huy của năm doanh trại ở bờ bắc, bởi vì bờ nam có đến một trăm nghìn binh sĩ, con số này còn lớn hơn cả tổng số binh lực của hai doanh trại Changping và Qiniên cộng lại.

Các tướng lĩnh khác cũng nhận ra điều này, và ánh mắt họ nhìn về phía Thái Kiến đều chứa đựng sự ngưỡng mộ.

Tiêu Cẩn quan sát rõ ràng phản ứng của mọi người, rồi nói một cách từ tốn: “Phương Tài, ta không hề có ý định đối xử thiếu công bằng với Chương Hầu, chỉ muốn mọi người đừng bị ảnh hưởng bởi những yếu tố bên ngoài, và mọi đề xuất đều phải dựa trên thực tế. Quốc công Vệ quốc quả thực là người luôn chiến thắng và có nhiều công lao, nhưng hiện tại anh ta không ở biên giới, không biết rõ tình hình ở đây, vì vậy những phán đoán của anh ta thiếu đi thông tin quan trọng để hỗ trợ.”

Ông nhìn thẳng vào mắt Quách Hưng và tiếp tục nói: “Nếu không, ta còn tưởng rằng Quốc công Vệ quốc đang ở nơi xa xôi, từ đó điều khiển mọi người chỉ huy chiến đấu.”

Cuối cùng, mọi người đều hiểu được ý định của ông. Ông gần như không che giấu gì khi nhắc nhở họ rằng hiện tại, chỉ huy quân đội Nam Châu là người được Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, và người này có quyền lực điều hành toàn bộ các đội

Trong thời chiến, việc thay đổi chỉ huy không cần quá nhiều thủ tục phức tạp. Hiện nay, với sự hỗ trợ của Thái Kiến cùng hai tướng lĩnh là Changping và Yaoshan, cộng thêm thanh kiếm hoàng gia đang treo trên đầu mọi người, nếu Zhuang Xia cứ khăng khăng chống đối, chắc chắn ông ta sẽ bị bãi nhiệm.

Quách Hưng cũng hiểu rõ lý do tại sao mình lại nói ra những lời đó. Với tuổi tác cao và kinh nghiệm dày dặn, mối quan hệ giữa ông ta và Cốc Lương cũng là điều ai cũng biết. Nếu bây giờ ông ta không bày tỏ thái độ, có thể sẽ gây ấn tượng xấu trong mắt Hoàng đế.

Nghĩ đến đây, vị tướng già này bình tĩnh đáp: “Lời của Ngài quá nặng nề; chúng tôi làm sao có thể nghĩ đến những điều đó? Các vấn đề quân sự ở miền Nam tự nhiên phải do Ngài quyết định, tôi tuyệt đối không dám làm trái ý Ngài.”

“Ta tin vào lòng trung thành của ngài, và Hoàng đế cũng đã nhiều lần khen ngợi ngài.”

Vì Quách Hưng đã biết cách đánh giá tình hình, Tiêu Cẩn cũng không muốn áp đặt quá mức. Điều ông ta cần không phải là sự phục tùng một cách miễn cưỡng của mọi người, mà là đảm bảo rằng các mệnh lệnh quân sự của mình có thể được thực hiện một cách suôn sẻ.

Là một vị tướng giàu kinh nghiệm, Tiêu Cẩn rất hiểu rõ tình hình ở miền Nam. So với những sự rối ren mà phe Nam Chu gây ra, điều quan trọng nhất hiện nay là giải quyết tình trạng phân chia quyền lực phức tạp bên trong quân đội Nam. Điều đầu tiên cần loại bỏ chính là ảnh hưởng của Cốc Lương và Bèi Việt – một cặp cha con trong quân đội.

Nếu để những người này tự do hành động, thậm chí chỉ cần một bức thư bí mật từ Bèi Việt ở xa kinh đô cũng có thể thay đổi ý kiến của các tướng lĩnh dưới quyền ông ta, làm sao ông ta có thể chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ đối phó với cuộc chiến?

Sau khi nói xong về vấn đề này, Tiêu Cẩn bảo với Thái Kiến: “Quân đội ở bờ nam không được xuất quân một cách thiếu cẩn trọng; hãy tiếp tục tăng cường công tác giám sát tình hình ở tuyến phía bắc của Nam Chu, và nếu cần thiết, có thể cử thêm lính canh.”

Thái Kiến gật đầu đáp: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh.”

Tiêu Cẩn không nói quá chi tiết; ông tin rằng với kinh nghiệm dồi dào của Thái Kiến, người này sẽ không để bản thân bị ảnh hưởng bởi những yếu tố phi quân sự.

“Đô đốc Lý.”

“Tướng dưới quyền báo cáo.”

“Hạm đội Định Châu tạm thời tránh xa hạm đội Ngũ Phong, nhưng không được từ bỏ tuyến phòng thủ Thần Nữ Độ; chúng ta phải ngăn chặn các chiến thuyền của Nam Chu ở phía bắc Thần Nữ Độ.”

“Tướng tuân lệnh.”

Đô đốc hạm đội Định Châu, Lý Nguyên Đồng, quan sát sự thay đổi trong bầu không khí trong phòng họp và cảm thấy có chút suy nghĩ. Một vị trí cao như Tiêu Cẩn này buộc phải sử dụng những biện pháp nhất định; điều này cho thấy Quốc công Vệ quốc có ảnh hưởng lớn trong quân đội Nam. Tất nhiên, hạm đội Định Châu luôn giữ thái độ trung lập, nên ông không tham gia vào những cuộc tranh đấu quyền lực này, và vẻ mặt ông rất bình tĩnh, điềm đạm.

Tiêu Cẩn suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục ra lệnh: “Doanh trại Chang Bình phải giữ vững tuyến phía tây; doanh trại Yao Đại phải giữ vững tuyến phía đông.”

Hai vị tướng lĩnh đứng dậy để nhận lệnh.

Tiêu Cẩn nhìn ba vị tướng lĩnh còn lại và nói từ từ: “Doanh trại Kỳ Niên và doanh trại Cố Lũy cùng lúc tiến về phía trung tâm Định Châu, bố trí thành hình chữ “phẩm” cùng với doanh trại Trấn Nam, sẵn sàng hỗ trợ cả hai tuyến phía đông và phía tây.”

Mặc dù Phương Tài có thái độ áp đảo đối với Trương Hạ, dường như muốn bác bỏ hoàn toàn dự đoán của Bèi Việt, nhưng từ việc sắp xếp này có thể thấy rằng vị quân sự cao cấp này vẫn có sự công nhận đối với Bèi Việt. Hiện tại, không ai có thể xác định được hướng tấn công chính của Nam Chu, cũng không thể chứng minh liệu việc bố trí quân lực tại doanh trại Ninh Quốc của họ có phải là một ảo tưởng hay không; vì vậy, việc tập trung lực lượng về phía trung tâm là lựa chọn an toàn nhất.

Trương Hạ và Trương Kỷ Hiền nhìn nhau, có vẻ ngạc nhiên. Họ đã nghĩ rằng Tiêu Cẩn sẽ cố chấp đặt quân lực chủ yếu ở tuyến phía tây, chuẩn bị sẵn sàng để đón đón đội quân Nam Chu xâm lược.

Dù họ có những ý kiến khác biệt về vị tướng này, nhưng lúc này họ cũng không dám hành động theo cảm tính, mà đều đứng dậy để nhận lệnh.

Khi thấy mọi người đều đồng ý, Tiêu Cẩn cuối cùng cũng mỉm cười nhẹ và gật đầu nói: “Cuộc họp quân sự kết thúc ở đây. Xin mọi người ngay lập tức trở về đơn vị của mình và tuân theo mệnh lệnh để chuẩn bị chiến đấu.”

Mọi người đồng thanh đáp lại, sau đó từ từ rời khỏi phòng họp.

Ánh nắng đầu xuân vẫn còn se lạnh; Trương Hạ và Trương Kỷ Hiển đều còn ở độ tuổi trung niên, nên

Trang Hạ thì thầm bên cạnh anh ta: “Quân sự phía Nam hành động quá vội vàng rồi.”

Ý của cô ấy là, mặc dù Cốc Lương và Bèi Việt có ảnh hưởng lớn trong quân đội phía Nam, nhưng Tiêu Cẩn cũng không cần phải tỏ ra quá nóng vội như vậy. Chẳng lẽ ông ta không sợ làm cho những tướng sĩ kiêu ngạo này nổi giận và muốn chống lại mình sao?

  Quách Hưng liếc nhìn Zhang Qixian ở phía bên kia, rồi nói một cách điềm tĩnh: “Ngài đã từng nói rằng con nên học hỏi nhiều hơn từ Zhang Qixian, đừng luôn vội vàng xuất hiện trước mọi người. Tiêu Cẩn rõ ràng biết rõ mối quan hệ của ngài trong quân đội phía Nam; nếu không có hành động hôm nay, sau này việc ông ta muốn điều khiển mọi thứ theo ý muốn sẽ không dễ dàng chút nào.”

Người mà Quách Hưng đề cập ở đây chính là Cốc Lương.

Zhang Qixian chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Trang Hạ tức giận nói: “Nếu ông ta cố tình gây sự, dù tôi không lên tiếng, ông ta cũng sẽ tìm cách chọc tức tôi thôi.”

Quách Hưng chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ.

Zhang Qixian bỏ qua chuyện đó, và nhẹ nhàng hỏi: “Anh trai nghĩ gì về kế hoạch này của Tiêu Cẩn?”

“Ông ấy hành xử khôn ngoan và điềm tĩnh, đúng với phong cách của mình. Dù sao thì ông ấy cũng đã giữ thành Hổ Thành suốt mười năm; phương pháp dùng sự yên lặng để kiểm soát tình hình đã được ông ấy rèn luyện đến mức hoàn hảo. Nhưng…” Quách Hưng thở dài một hơi, và nói tiếp: “Chỉ là lần này, nếu Nam Chu không quyết định xuất quân, thì một khi chiến tranh bùng nổ, sức mạnh của họ sẽ vô cùng lớn. Tôi rất lo lắng rằng sự thận trọng quá mức của Tiêu Cẩn có thể khiến ông ấy bị tụt hậu so với người khác.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hạ giọng nói: “Một sai lầm có thể dẫn đến hàng loạt sai lầm tiếp theo… Hy vọng rằng những lo lắng của tôi chỉ là vô ích thôi.”

Zhang Qixian và Trang Hạ nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều đầy lo lắng.