Trong khi Bèi Việt đang tận hưởng cuộc sống như tiên trên trần gian cùng với những người phụ nữ xinh đẹp bên mình, các cuộc đàm phán giữa Đại Lương và Nam Châu cũng dần đi vào giai đoạn kết thúc.

Sau hai ngày do dự, Từ Tử Bình quyết định thử một lần cuối cùng, nhưng thái độ của Thịnh Đoan Minh lại cực kỳ kiên quyết, có vẻ như sẵn sàng từ bỏ mọi thỏa thuận nếu không đồng ý, rõ ràng là bị ảnh hưởng nặng nề bởi Bèi Việt.

Sau những cuộc tranh luận và đối đầu gay gắt, Từ Tử Bình và Thịnh Đoan Minh cuối cùng cũng đã đạt được thỏa thuận trong những vấn đề liên quan.

Hai nước Đại Lương và Nam Châu trở thành láng giềng hòa bình, lấy sông Thiên Thanh làm ranh giới chung; toàn bộ đoạn sông này, từ thượng lưu đến hạ lưu, từ Bạch Phong Độ đến Thần Nữ Độ, đều thuộc về Đại Lương. Các chiến thuyền của Nam Châu tuyệt đối không được phép vào đó, còn các tàu thương mại hay du thuyền muốn qua lại cũng phải xin phép trước và chỉ được thông qua sau khi nhận được sự cho phép của Hải quân Đại Lương tại Định Châu.

Về vấn đề quyền sở hữu ba thành phố Giang Lăng, hoặc về việc xác định ai đúng ai sai trong những cuộc chiến tranh đã diễn ra trong vài thập kỷ qua, tất cả đều được tạm thời gác lại.

Để bù đắp cho những thiệt hại mà các gián điệp của Nam Châu do Phương Vân Hổ dẫn đầu gây ra cho Đại Lương, triều đình Nam Châu đã bồi thường ba triệu lượng bạc.

Sau khi hiệp ước được ký kết, cả hai triều đình đều phải ban hành thông báo để thông báo cho người dân biết về thời kỳ hòa bình hiếm có này giữa hai nước.

Đồng thời, đoàn sứ giả của Nam Châu cũng chính thức đưa ra đề xuất về việc kết hôn.

Sau khi bức thư cá nhân của Hoàng đế Nam Châu được trình lên, Bình Đế đã triệu tập một buổi họp lớn; không ai trong các quan lại phản đối, và việc kết hôn giữa Thái tử Lưu Hiền của Đại Lương và Công chúa Thanh Hà của Nam Châu đã được quyết định.

Đáng chú ý là, sau vài tháng bị giáng chức thành Tướng Quân Trấn Quốc, Lưu Hiền đã được phục hồi chức vụ Lỗ Vương.

Mọi việc diễn ra êm đềm trên triều đình, khiến cho Thái tử thứ hai Lưu Duyện cảm thấy vô cùng bực bội nhưng cũng không thể làm gì được; dù sao Đại Lương cũng không thể để Lưu Hiền đón công chúa Nam Châu với tư cách là Tướng Quân Trấn Quốc được, điều đó sẽ khiến mọi người cười nhạo.

Theo sắc lệnh của Bình Đế, Tướng Quân Nhất đẳng Trung Sơn Bèi Việt sẽ đảm nhận vai trò là sứ giả đón dâu, cùng với Phó Thượng thư Bộ Lễ Thịnh Đoan Minh làm phó sứ, dẫn đoàn sứ giả đến Nam Châu để đón Công chúa Thanh Hà.

Trong phòng tứ phương quán, Từ Tử Bình có vẻ mặt u ám, lông mày nhíu chặt lại.

Dù đã hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ được Hoàng đế giao phó, giải quyết được những nguy cơ do Phương Vân Hổ để lại, từ đó góp phần ổn định tình hình bất ổn trong nước, và thông qua việc kết hôn mà tạm thời loại bỏ được nguy cơ của cuộc chiến sắp bùng nổ, nhưng ông vẫn không thể cảm thấy vui mừng được. Chưa kể đến những sự nhục nhã trong cuộc đàm phán, kết quả cuối cùng hoàn toàn là đi ngược lại với những nguyên tắc mà ông luôn tuân theo; đối với Từ Tử Bình – người trước khi xuất phát vốn rất tự tin – đây chắc chắn là thất bại lớn nhất trong đời ông.

“Chú ơi.” Từ Sơ Nhậm mang theo một chén trà thanh khiết tiến lại gần.

Từ Tử Bình nhận lấy chén trà, lấy lại vẻ bình tĩnh và nói một cách ân cần: “Thật khó cho con trong thời gian này phải ở lại trong khách sạn này, chắc hẳn con rất buồn chán phải không? Ngày mai chú sẽ tham dự bữa yến do triều đình Bắc Lương tổ chức, để các vệ sĩ bảo vệ con và cùng con đi dạo quanh thành phố này nhé?”

Ông biết tính cách của cháu gái mình; dù không thể gọi là nghịch ngợm, nhưng cô bé rất thông minh và nhanh trí. Không chỉ anh họ của cô ấy – người luôn sống mực thước và chuẩn mực – mà ngay cả Hoàng đế cũng rất yêu mến cô ấy, cho phép cô tự do đi lại trong cung điện. Kể từ khi đến kinh đô Bắc Lương, mặc dù áp lực từ công việc đàm phán rất lớn, ông vẫn phải dành thời gian quan tâm đến Từ Sơ Nhậm, lo lắng rằng cô bé có gây ra rắc rối gì ở đây hay không.

Tuy nhiên, trong thời gian này, Từ Sơ Nhậm rất ngoan ngoãn, thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc rời khỏi khách sạn, điều này khiến Từ Tử Bình rất ngạc nhiên và cảm thấy yên tâm. Vì vậy, vào lúc này, ông mới nhắc đến chuyện đó.

Từ Sơ Nhậm không giả vờ từ chối, mà mỉm cười đáp lại: “Được thôi. Thực ra, chú không cần phải lo lắng quá nhiều; nhiều việc chỉ có thể cố gắng hết sức, còn kết quả cuối cùng thì vẫn phải tùy vào ý trời.”

Rõ ràng, cô ấy không giỏi lắm trong việc an ủi người khác, nhưng Từ Tử Bình cũng không quá quan tâm đến điều đó. Sau một lúc trò chuyện, ông quay trở về phòng nghỉ ngơi.

Từ Sơ Nhậm ngồi một mình trong phòng đọc sách trong thời gian dài, với vẻ mặt có phần băn khoăn.

Sáng hôm sau, cô thay đổi trang phục thành một chàng trai trẻ tuổi và cùng sáu vệ sĩ giỏi của gia tộc Từ rời khỏi phòng tứ phương quán, đi dạo quanh kinh đô.

Từ phía bắc thành đến phía tây thành, những gì cô thấy trên đường đi khiến Từ Sơ Nhậm

Kinh đô Bắc Liang và Đại Chu đều là những thành phố hùng vĩ có lịch sử hàng nghìn năm, từng nhiều lần trở thành thủ đô của các triều đại. Nếu xét về kiến trúc và quy hoạch đường phố, hai thành phố này không khác biệt mấy; ít nhất theo quan điểm của Từ Sơ Nhậm, cách bài trí của Đại Chu cũng không hề kém cạnh so với Kinh đô Bắc Liang. Tuy nhiên, về phong cách kiến trúc thì lại có sự khác biệt rõ rệt: phía Kinh đô Bắc Liang chuộng sự giản dị tự nhiên, trong khi kiến trúc ở Đại Chu lại trái ngược, mang tính sang trọng và lộng lẫy.

Sự khác biệt còn thể được thấy rõ qua người dân đi đường: dù là xe ngựa của các quan chức ở phía Bắc hay xe cộ của các thương gia giàu có ở phía Tây, tất cả đều mang đặc điểm là tiện dụng và chắc chắn, hiếm khi sử dụng những vật liệu xa xỉ để trang trí. Điều này khiến Từ Sơ Nhậm nhớ đến chiếc xe ngựa mà cô thường xuyên sử dụng; mặc dù không ai dám xúc phạm đến chiếc xe của gia đình Hứa, nhưng ngầm ẩn dưới đó vẫn luôn có những lời bàn tán.

Lý do là chiếc xe của cô quá bình thường, không hợp với xu hướng xa hoa của giới quyền quý.

Từ những chi tiết nhỏ đến những điều lớn hơn, có thể thấy rằng phong cách sống xa hoa này đang ngày càng lan rộng khắp Đại Chu, và theo thời gian, tình trạng này còn trở nên nghiêm trọng hơn nữa.

Từ Sơ Nhậm thở dài trong lòng; bỗng nhiên, cô hiểu tại sao chú mình lại kiên quyết muốn thực hiện cuộc hôn nhân này, thậm chí còn tranh cãi với cha mình về vấn đề này. Hiện tại, sau khi Bắc Liang giành chiến thắng lớn trước nước Ngô ở miền Tây và loại bỏ được mối nguy hiểm lớn này, họ chắc chắn sẽ hướng sự chú ý về phía Nam. Nếu không phải vì một số vấn đề nội bộ trong nước họ, có lẽ việc kết hôn này đã không thể diễn ra.

Sau khi lang thang trên con phố sau đền ở phía Tây trong hơn một giờ đồng hồ, tâm trạng của Từ Sơ Nhậm càng trở nên nặng nề hơn, và cô dần mất hứng thú. Khi đang định trở về nhà, bỗng nhiên, một vệ sĩ bên cạnh cô thì thầm: “Công chúa, công chúa có muốn ghé thăm Vườn Thanh Quý một lát không?”

“Vườn Thanh Quý?” Từ Sơ Nhậm ngạc nhiên.

Vệ sĩ giải thích: “Đó là một khu vườn mới mở cửa gần đây ở Kinh đô Bắc Liang, do Hoàng tước Trung Sơn Bèi Việt cùng nhiều quyền quý khác cùng nhau xây dựng. Nghe nói mỗi ngày có rất nhiều quý tộc đến đó giải trí. Nếu công chúa muốn tìm hiểu về phong cách sống của binh sĩ Bắc Liang, đó sẽ là một địa điểm rất tốt.”

Từ Sơ Nhậm thắc mắc: “Làm sao anh biết được điều đó?”

Người vệ sĩ đáp: “Thời gian qua, tôi đã trò chuyện với các quan chức của nhà trọ và từ họ tôi biết được một số thông tin về kinh đô Bắc Lương.”

Vì là vệ sĩ của gia đình Hứa, họ tự nhiên hiểu rõ tính cách khác biệt của cô chủ nhân so với những người phụ nữ khác.

Từ Sơ Nhậm suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, thì chúng ta hãy đi xem thử.”

Khu vườn Thanh Yên nằm ở khu Chánh Lạc Phường, không quá xa nơi họ đang ở, khu Bình Vinh Phường. Khoảng một tiếng sau, nhóm người đã đến trước cửa vườn Thanh Yên.

Khi bước vào sảnh lớn, ánh mắt của Từ Sơ Nhậm bỗng sáng lên; mọi người tưởng rằng cô ấy bị choáng ngợp bởi vẻ sang trọng của nội thất trong sảnh, nhưng thực ra cô ấy rất vui mừng. Trong chuyến thăm kinh đô trước đó, Từ Sơ Nhậm luôn lo lắng, bởi vì bầu không khí căng thẳng và nghiêm túc ở thành phố này quá rõ ràng; từ trên xuống dưới, không hề có dấu hiệu của sự thoải mái hay phóng khoáng nào cả.

Nhưng khi bước vào vườn Thanh Yên, cô ấy cảm thấy như mình đã trở lại với Kiến An Thành – nơi ấy tràn ngập không khí thân thiện và yên bình.

Lúc đó là buổi trưa, dưới sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ, Từ Sơ Nhậm đến gần hồ nước. Cô không chọn những căn phòng riêng tư yên tĩnh, mà ngồi ở sảnh lớn, nơi ồn ào và rộng rãi.

Từ Sơ Nhậm ngồi ở vị trí trung tâm, và các vệ sĩ của cô cẩn thận bao quanh cô. Để tránh thu hút sự chú ý, họ đã thay đổi trang phục thành những bộ đồ bình thường khi rời khỏi nhà trọ, vì vậy lúc này họ không nhận được nhiều ánh mắt tò mò. Chỉ có vài người ngồi bên cạnh nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ và mỉm cười.

Từ Sơ Nhậm gọi một bàn các món đặc sản của nhà hàng Thanh Yên, và cũng yêu cầu mang đến hai ấm rượu Bá Trận Tử. Sau đó, cô chăm chú quan sát những vị khách xung quanh.

Trong sảnh, tiếng nói ồn ào; hầu hết đều là những người thuộc phe Võ Huân, vì vậy giọng nói của họ khá lớn. Nhất là những người trẻ tuổi mặc đồ sang trọng ngồi bên cạnh, họ nói chuyện rất sôi nổi.

“Nghe nói hôm nay triều đình sẽ tiếp đãi những kẻ phương Nam kia… Thật là may mắn cho những kẻ ngu dốt chưa từng trải nghiệm thế giới này.”

“Nói như vậy hơi quá đáng rồi.”

“Anh Hà, tại sao anh lại bênh vực những kẻ phương Nam vậy?”

“Em Li, chúng ta không thể phản bội lương tâm được. Những năm gần đây, miền Nam càng ngày càng coi trọng sự hoành tráng và phóng khoáng; về mặt ăn uống và vui chơi, họ thậm ch