Phía đông của Trại Cây Gai, phía nam của Kê Minh Trại là Trại Tây Thủy – trại nằm ở phía nam nhất trong số chín trại quân này.

Tại đây có 2.500 binh sĩ đóng quân, vũ khí và lương thực đều được chuẩn bị đầy đủ; sức mạnh chiến đấu của họ cũng khá đáng kể. Hiện tại, khi đại quân Tây Ngô xâm lược, ba trại quân liên tiếp bị đánh bại; đối với những người lính canh giữ biên giới này, chắc chắn không thể không lo lắng. Điều khiến Bèi Việt rất ngạc nhiên là các binh sĩ ở Trại Tây Thủy dường như không bị ảnh hưởng nhiều; ít nhất từ bề ngoài, họ vẫn tiếp tục luyện tập như bình thường.

Kể từ ngày 12 tháng 7, sau khi thu hồi 400 binh sĩ thất bại ở phía bắc Trại Dao Khẩu, Bèi Việt đã dẫn quân đi lang thang trên Cao Dương Bình Nguyên, và nhờ sự chỉ huy của Phù Hoành Chi, những binh sĩ kỵ binh tinh nhuệ đã tiêu diệt các tay sai của Tây Ngô. Sau khi Trại Ngũ Phong và Trại Cây Gai bị đánh bại, ông liên tục thu hồi những binh sĩ may mắn thoát hiểm, rồi tiếp tục tiến về phía nam đến Trại Tây Thủy.

Sau khi bổ sung đầy đủ lương thực tại đây, ông chuẩn bị dẫn quân trở về phía bắc.

Vị tướng chỉ huy Trại Tây Thủy, Gu Chongshan, đã đưa ông ra khỏi trại. Người đàn ông trung niên này, luôn nghiêm túc và không bao giờ cười nói trước mặt binh sĩ, thở dài nói: “Thưa ngài, Tướng Quốc Ninh đã ban lệnh yêu cầu mọi trại quân phải kiên trì giữ vững vị trí của mình và không được xuất quân một cách tùy tiện. Xin lỗi, tôi không thể đi cùng ngài về phía bắc.”

Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Không sao đâu, việc bảo vệ vùng đất hiện nay mới là trách nhiệm quan trọng nhất.”

Bên cạnh, Trần Hiển Đạt không nhịn được mà lẩm bẩm: “Ning Trung đúng là sợ chết! Với 50.000 binh sĩ, ông ta lại không dám rời khỏi Cổ Bình Đại Doanh, để cho quân Tây Ngô tấn công và chiếm đóng các trại… Làm sao có thể chiến đấu như vậy được? Ông ta còn dám nhận danh hiệu do Vũ Nguyệt Hầu ban tặng nữa… Nếu là tôi, tôi đã tự tử từ lâu rồi!”

Nếu là trước đây, Bèi Việt chắc chắn sẽ mắng anh ta vài câu, nhưng lúc này ông dường như không nghe thấy gì cả, và chỉ nói với Gu Chongshan: “Chắc chắn Tây Ngô sẽ tấn công Kê Minh Trại trước tiên. Hiện tại, Hổ Thành và Cổ Bình Đại Doanh đều không có sự hỗ trợ; tôi lo rằng những nơi đó sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Gu Chongshan nhìn chằm chằm vào mắt ông và nói: “Kê Minh Trại được bảo vệ bởi địa hình tự nhiên; quân Tây Ngô không thể sử dụng lực lượng lớn để áp đ

Anh ta gật đầu nói: “Tôi tin rằng tướng lĩnh của Kê Minh Trại sẽ không mắc sai lầm.”

Gu Chongshan nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời đó và hơi ngạc nhiên: “Ngài quen biết vị tướng lĩnh Qin kia sao?”

Bèi Việt mỉm cười nói: “Đó là anh trai tôi.”

Nghe vậy, Gu Chongshan bất ngờ, nhưng ngay lập tức nói một cách quyết tâm: “Trại Tây Thủy có năm trăm kỵ binh, xin ngài hãy mang theo họ!”

Nói chuyện với người thông minh thật sự rất dễ dàng. Mục đích của Bèi Việt khi đến Trại Tây Thủy chính là để có được năm trăm kỵ binh này của Gu Chongshan. Sau khi tập hợp các quân đội thất bại từ ba trại khác, ông đã có tổng cộng một nghìn năm trăm kỵ binh. Dù số lượng quân sự vẫn còn ít, nhưng ít nhất họ cũng đủ sức đối đầu với quân đội nhẹ của Tây Ngô. Nếu có thể mang theo năm trăm binh sĩ tinh nhuệ của Trại Tây Thủy, ông sẽ càng yên tâm hơn trong việc hỗ trợ Kê Minh Trại.

Thấy Bèi Việt không nói gì thêm, Gu Chongshan liền nói một cách chân thành: “Tôi không dám đánh giá con người của Đại tướng Ninh, nhưng Kê Minh Trại chính là trụ cột của chín trại. Ngay cả khi ba trại phía tây bị chiếm, chỉ cần Kê Minh Trại giữ vững được, quân Tây Ngô sẽ không thể đe dọa Đông Kính Phủ. Ngài ạ, nếu cuộc chiến có thể đạt được tình trạng cân bằng tại Kê Minh Trại, thì quân phòng thủ Hổ Thành sẽ có nhiều cơ hội chiến lược hơn. Chỉ cần vượt qua giai đoạn khó khăn đầu tiên, triều đình sẽ có thể điều động quân tiếp viện hoặc phân bổ lực lượng từ ba căn cứ lớn khác.”

Không chỉ Bèi Việt, mà cả Uy Quý và những người khác cũng đều ngạc nhiên nhìn về phía vị tướng lĩnh này – người có vẻ ngoài không mấy nổi bật. Những ngày qua, họ đã chiến đấu trên vùng đất rộng lớn của Cao Dương Bình Nguyên và nắm rõ tình hình quân sự của cả hai bên, vì vậy họ có thể đánh giá được diễn biến của cuộc chiến và những điểm then chốt. Không ngờ rằng Gu Chongshan, chỉ bằng những suy đoán và hiểu biết về vùng phía tây, cũng có thể đưa ra những kết luận tương tự.

Gu Chongshan tiếp tục nói: “Trước đây, tôi không chắc liệu ngài có thực sự muốn hỗ trợ Kê Minh Trại hay chỉ muốn kiếm công trạng trên chiến trường, vì vậy tôi không dám giao năm trăm kỵ binh này cho ngài – bởi đó chính là lực lượng cơ động duy nhất của Trại Tây Thủy. Bây giờ, vì ngài sẽ đi hỗ trợ anh trai mình, tôi không dám nghi ngờ gì nữa. Hai nghìn bộ binh phải ở lại Trại Tây Thủy; Trương Thanh Bái rất giỏi trong việc phân tích tình hình chiến trường, chúng ta không thể để l

Những lời này chân thành và có lý lẽ; Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Tướng Gu, ông đã phạm tội gì đâu? Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ được Kê Minh Trại.”

Gu Chong xuống ngựa, quỳ gối bằng một chân và nói một cách trầm thấp: “Không nên trì hoãn nữa, xin ngài hãy lập tức khởi hành. Tôi chúc ngài thành công!”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của ngài, chúng ta chắc chắn sẽ thắng trong trận chiến này.”

Đây là lần đầu tiên Bèi Việt đưa ra lời hứa như vậy trước mặt mọi người.

Gu Ru quay ngựa, dẫn theo hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ cùng với những binh sĩ thất bại, quyết định tiến về phía bắc.

……

Kê Minh Trại.

Pháo đài này được xây dựng dựa vào núi, con sông hùng vĩ chảy qua phía bắc; chỉ có hai mặt đông và tây là có thể tấn công được. Trong đó, mặt đông bị che khuất bởi núi Jiming, không gian rất hẹp, không thể triển khai được các cuộc tấn công hiệu quả.

Mặt tây, bức tường thành cao vút và kiên cố, các binh sĩ canh giữ đang sẵn sàng ứng phó với bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía tây.

Một vị tướng có thân hình thấp bé đứng sau bức tường; so với người thanh niên cao lớn bên cạnh, ông ta không có vẻ oai nghiêm lắm, nhưng kể từ khi ông ta đến Kê Minh Trại, mọi người đều sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông.

Tên ông ta là Thiện Kinh, con trai cả của gia tộc Quan Hải thuộc phủ Bình Dương, xuất thân từ doanh trại phía tây của quân đội kinh đô. Sau trận chiến chống lại bọn cướp __TERM007__, công lao của ông chỉ đứng sau Bèi Việt và Lý Tiến; mặc dù không được phong tước, ông vẫn được thăng hai cấp, từ một sĩ quan bình thường trở thành chỉ huy một đội quân.

Người thanh niên cao lớn bên cạnh ông ta chính là Tiết Mạnh, hiện vẫn đang đảm nhiệm vai trò phó tướng của Thiện Kinh.

Kể từ khi chia tay ở Kinh Đô, đã gần hai năm trôi qua.

Lý Tiến dẫn đội quân Yên Sơn Vệ đến miền nam, tiếp tục phục vụ dưới sự chỉ huy của Cốc Lương; trong khi đó, Thiện Kinh và Tiết Mạnh lại được điều động đến miền tây, đến Kê Minh Trại và ở đó suốt hai năm.

Tiết Mạnh quay đầu nhìn Thiện Kinh – người đang nhìn về phía tây – và nói với giọng trầm ấm: “Anh trai, trong pháo đài này, chúng ta đã phát hiện ra mười bảy tên gián điệp của Tây Ngô. Liệu chúng ta có nên tiếp tục điều tra nữa không?”

“”

Thiện Kinh lắc đầu nói: “Thôi đi, suốt hai năm nay chúng ta vẫn tiếp tục điều tra nhưng hiệu quả rất ít. Nếu không phải vì quân Đông Ngô xâm lược và chúng ta cố tình giảm bớt việc kiểm soát, có lẽ cũng khó mà phát hiện ra những kẻ này. Bây giờ cuộc chiến sắp bắt đầu, tình hình dần trở nên rõ ràng; dù thế nào đi nữa, đây cũng sẽ là một trận chiến ác liệt. Vài kẻ phản bội đó không thể ảnh hưởng đến tổng thể tình hình được.”

Tiết Mạnh nhìn quanh rồi thì thầm chửi bới: “Đồ khốn nạn như Ninh Trung kia… Chính nó sợ chết, lại còn không chịu cung cấp thêm binh lính. Chỉ gửi đến năm trăm người, còn nói rằng đó là những người được lấy từ đội vệ sĩ riêng của hắn… Thật là đáng ghét!”

Thiện Kinh không mấy quan tâm và nói: “Ba nghìn người để bảo vệ Kê Minh Trại đã đủ rồi. Chìa khóa của trận chiến này không nằm trong thành phố; nếu không có ai tạo áp lực cho quân Đông Ngô bên ngoài, dù trong thành có đầy binh sĩ thì cũng không thể chống đỡ lâu được.”

Tiết Mạnh thở dài: “Nghe nói Việt Ca Nhi cũng đang ở Lýnh Châu… Không biết liệu có còn cơ hội gặp lại anh ấy nữa không.”

Thiện Kinh ánh mắt trở nên u ám, sau đó vỗ vai anh ta và nói: “May mắn thay, bạn sẽ sống sót thôi.”

Tiết Mạnh gãi đầu và cười một cách buồn bã.

Gió mùa hè thổi từ phía bắc đến, mang theo cái nóng gay gắt của ánh nắng mặt trời.

Trong tầm mắt của Thiện Kinh, xuất hiện những điểm đen; những điểm đen đó ngày càng nhiều lên, như những con sóng lớn đang ập đến từ phía tây.

Tiếng kèn vang lên trên các bức tường thành, và binh lính phòng thủ lập tức tỉnh táo hoàn toàn.

Những khuôn mặt trẻ trung đó đều hiện rõ vẻ quyết tâm; nhiều người không tự chủ được mà nhìn về phía Thiện Kinh – vị tướng trẻ tuổi này, người con của một gia đình quân nhân từ kinh đô đến, và trong suốt hai năm qua, ông ấy đã chiếm được lòng tin của mọi người.

Cuộc chiến tàn khốc nhất trong năm Cao Dương Bình Nguyên đã bắt đầu…